Después de un progreso considerable en 2003, Rafael Nadal estaba listo para una carga aún más fuerte en la temporada siguiente. El joven de 17 años llegó a la primera final ATP en Auckland a principios de la temporada 2004 y avanzó a la tercera ronda del Abierto de Australia.
En Miami, Rafa sorprendió al no. 1 Roger Federer en dos sets, avanzando hacia el top 30 antes de sufrir una lesión en el tobillo izquierdo contra Richard Gasquet en Estoril que detuvo su progreso. Nadal se perdió Roland Garros y Wimbledon y regresó en julio en Bastad.
Después de los cuartos de final en Suecia y Stuttgart, Rafa experimentó derrotas tempranas en Canadá y Cincinnati y regresó a Europa para participar en un pequeño evento ATP 250 en Sopot sobre arcilla.
Rafael Nadal tuvo que faltar un par de meses en 2004 debido a una lesión.
El joven llegó hasta el final contra los rivales fuera del top 80 para levantar la primera corona ATP como el campeón ATP más joven desde 1998, tomando un merecido descanso y regresando al US Open.
Rafa derribó al suizo Ivo Heuberger en cinco sets en la primera ronda en Nueva York. Un adolescente luchó en los sets tres y cuatro antes de reclamar la victoria en el decisivo para establecer el choque contra el no. 2 y el campeón defensor Andy Roddick.
Uno de los favoritos al título demostró ser demasiado fuerte para el español y anotó un triunfo dominante por 6-0, 6-3, 6-4 en una hora y 36 minutos. A pesar de servir al 82%, Nadal no pudo hacer nada con su tiro inicial, cediendo siete veces el servicio y lidiando con un codo que le impedía jugar a su nivel habitual en el estadio Arthur Ashe.
Después del partido, Nadal elogió a su oponente y afirmó que no puede vencerlo sin entregar su A-game, lo que no pudo hacer. «No sentí que podría servir lo mejor posible hoy; tuve un pequeño problema con mi codo.
Contra alguien como Roddick, no es fácil si no sacas lo mejor de ti. No jugué a mi mejor nivel hoy, y no puedes vencer a Andy Roddick sin mostrar tu mejor juego. Después del bagel de ese set de apertura, no estaba tan nervioso en el set número dos.
Estaba 30-0 en el primer juego del encuentro antes de que me rompieran, lo cual nunca es fácil contra un gran servidor. Hay una diferencia entre los rivales que había jugado en Sopot y Andy Roddick; había buenos jugadores pero clasificados fuera del top-50.
Además, gané ese evento en arcilla. Después de esa lesión de abril, jugué a un alto nivel solo dos o tres veces, como en Stuttgart y Bastad», dijo Rafael Nadal.