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El desafiante Tour de Francia de Soudal-QuickStep vio un cambio abrupto en la suerte en la etapa 18 cuando Kasper Asgreen se adjudicó una victoria que silenció a los críticos de su equipo y le dio al danés la confirmación, al más alto nivel posible, de que después de un año luchando contra las lesiones, estaba de vuelta en las mejores condiciones.
Hace tres semanas, cuando Asgreen se convirtió en campeón nacional danés de contrarreloj, su primera victoria en casi 12 meses, el ex campeón del Tour de Flandes ya calificó esa victoria como «más especial que otras, porque tuve que luchar y trabajar duro en el último año para volver a mi nivel».
Pero ese triunfo fue completamente eclipsado por la primera victoria de etapa en un Gran Tour del joven de 28 años el jueves, contra todo pronóstico después de un descanso de un día que apenas escapó de las garras del pelotón en Bourg-en-Bresse.
Por casualidad, los finales del Tour de Francia en Bourg-en-Bresse han sonreído previamente en Soudal-QuickStep, con el ganador anterior en la ciudad francesa en 2007 con Tom Boonen, una estrella de larga data del equipo belga y, como Asgreen, también un especialista en clásicos.
Ahora, 16 años después, sin embargo, la bota estaba en el otro pie. En lugar de que la etapa se decidiera en un sprint como cuando Boonen ganó, Asgreen y sus tres compañeros de fuga de alguna manera mantuvieron al pelotón a raya al mínimo. Además, a diferencia de 2007, donde QuickStep logró tres victorias de etapa y la clasificación del maillot verde, al mismo tiempo proporcionó al equipo belga una primera victoria muy necesaria en el Tour de 2023.
“Obviamente, es importante que un equipo como el nuestro salga victorioso, tenemos un largo historial de hacerlo”, dijo Asgreen. “No sé cuánto tiempo ha pasado desde que no conseguimos al menos una victoria en el Tour, así que estoy muy feliz de que no este año eso no vaya a suceder.
“Sabía que había una oportunidad, y sin Fabio Jakobsen aquí”, el velocista de Soudal-QuickStep que abandonó la carrera después de una larga batalla contra las lesiones por accidentes, “todos hemos estado realmente motivados para hacer algo. Estoy realmente feliz de que haya funcionado”.
En un curso tan continuo, las habilidades de prueba de tiempo de Asgreen fueron obviamente cruciales para que el movimiento finalmente tuviera éxito. Pero el danés rindió homenaje a todos los ciclistas en la escapada, entre los que se encontraban otro conocido especialista en TT, Victor Campenaerts (Lotto-Soudal), el compañero de equipo del belga Pascal Eenkhoorn y el debutante en el Uno-X Tour Jonas Abrahamsen.
“Fue una contrarreloj por equipos, no podríamos haberlo hecho sin los otros tres. Todos merecimos ganar con el trabajo que hicimos, pero me alegro de haberlo hecho”, dijo. “He estado en el otro extremo de etapas como esta bastantes veces. No era lo ideal con cuatro, seis o siete u ocho sería lo ideal, pero no es la primera vez que un pequeño grupo de fugitivos logra una victoria así en la última semana del Tour.
“No hablábamos nada por ahí. Todos acaban de comprometerse. Hubo un entendimiento de que si esto tenía que funcionar, no podíamos empezar a mirarnos el uno al otro. Tuvimos que poner todo en ello, y si todos hacíamos eso, entonces podríamos lograr la victoria hoy”.
Con menos de 20 segundos de ventaja a 15 kilómetros para el final, fue muy fácil y Asgreen dijo que solo comenzó a pensar que la victoria era posible cuando faltaba un kilómetro para la carrera.
“En los últimos 10 kilómetros nuestro tiempo se estaba reduciendo bastante rápido. Cuando faltaba un kilómetro para el final, me salí, pero Víctor llegó al frente y aumentó el ritmo para adelantar a Eenkhoorn. Fue entonces cuando creí que era posible”.
El Tour 2023 está terminando de manera muy diferente para Asgreen en comparación con 2022 cuando era un DNS en la etapa 9, sufrió los efectos de una lesión en la rodilla sufrida en el Tour de Suiza, y luego tuvo que abandonar las carreras por completo por el resto del año con síndrome de fatiga crónica. Un largo descanso en la Volta ao Algarve este febrero no terminó con la victoria, pero al menos lo recompensó con una clasificación de montaña y quizás la primera señal en la carrera de que estaba volviendo a la normalidad, pero el jueves dijo a los periodistas que fue solo después de Paris-Roubaix que comenzó a sentir que había vuelto a la normalidad. Sin embargo, la victoria en la etapa 18 del Tour lo demostró al mundo en general.
«Significa mucho para mí, después del período que tuve con un accidente en el Tour de Suiza y luego tuve que dejar el Tour el año pasado», dijo.
“He recorrido un largo camino a través de esto, y para poder culminarlo con una victoria, quiero dedicárselo a todas las personas que me ayudaron y a todos mis compañeros de equipo, pero particularmente a Dries. [Devenyns, retiring this season – Ed.] ya que este es su último Tour. Estaba muy emocionado, así que esto es para él, su esposa y todas las personas que me ayudaron este año.
“Todo este último año, desde que dejé el Tour ha sido bastante difícil”, comentó Asgreen. “Esta victoria demuestra que estoy de vuelta donde pertenezco”.
