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Jake Stewart tuvo un doble mandato en el camino de Bilbao en la etapa 5 de la Vuelta a España. Su deber principal era tratar de ayudar a su compañero de equipo en Groupama-FDJ y también fugitivo Rudy Molard a ponerse el maillot rojo, pero eso no le impidió buscar la victoria de etapa para sí mismo.
El rígido Alto del Vivero, abordado dos veces en la final, no se prestaba a los talentos de Stewart, y lo dejaron caer debidamente en el primer ascenso antes de volver al otro lado. Después de que el descanso cruzó la línea de meta en Bilbao por primera vez con 26 km restantes, Stewart razonó que el ataque era su mejor forma de defensa.
Stewart acumuló rápidamente una ventaja de 50 segundos sobre una escapada que hacía tiempo que había perdido la cohesión, y cuando mantuvo una parte considerable de su defensa en las laderas más bajas del Vivero, la victoria de etapa de repente pareció estar al alcance de su mano. Esas esperanzas, sin embargo, se verían frustradas por Marc Soler (UAE Team Emirates), quien atacó con fuerza desde el grupo perseguidor, atrapando y pasando al británico en los tramos superiores de la escalada.
“Una vez que nos pusimos a Rudy ya mí en la escapada, había un objetivo: poner a Rudy en rojo nuevamente”, dijo Stewart después. “La victoria de etapa también estaba en mi mente, y sabía que si podía superar esa subida final hacia el frente, entonces podría hacer un buen sprint. Me adelanté antes de la última subida y pensé que los iba a mantener a raya, pero luego Soler me pasó volando y no pude hacer nada”.
Stewart ya había hecho mucho para entonces. El joven de 22 años corrió generosamente en nombre de Molard después de la fuga decisiva de trece formada a los 70 km de la accidentada carrera del miércoles por el País Vasco, y también pudo ofrecer valiosos consejos a su compañero de equipo sobre la mayor amenaza para su liderazgo general virtual.
El compañero de entrenamiento habitual de Stewart, Fred Wright (Bahrain Victorious), también estaba a bordo del descanso y solo cuatro segundos detrás de Molard en la clasificación general. Con una bonificación de diez segundos para el ganador de la etapa, Molard no podía permitir que Wright fuera el primero en cruzar la línea en Bilbao y marcó al británico con fuerza en la carrera, al no haberlo dejado caer en las subidas.
“Con 60k para el final, le dije a Rudy, ‘Tienes que dejar a Fred, porque si no, te hará rodar en un sprint’”, dijo Stewart. “Entreno mucho con Fred y si hago sprints contra él, es un 60-40 a mi favor. Así que sabía si todo se reducía a un sprint [with Molard]entonces Fred lo iba a tener”.
Wright, recién llegado de un Tour de Francia repleto de acción, superó debidamente a Molard en la Gran Vía de Bilbao, aunque por el tercer lugar, ya que el único escapado Soler se aferró a la victoria de etapa mientras que Daryl Impey (Israel Premier Tech) se quedó con el segundo lugar. Molard se llevó así el maillot rojo por segunda vez en su carrera con dos segundos de sobra sobre Wright.
Stewart, afectado por un calambre en los últimos 5 km, cruzó la línea 3:30 abajo en el duodécimo lugar y un equipo de televisión lo detuvo antes de que tuviera tiempo de verificar si Molard había hecho lo suficiente para pasar al liderato general. “¿Consiguió la camiseta roja? Ah, perfecto, este era el plan de hoy y trabajamos duro para lograrlo”, dijo Stewart. «Fue un día largo en el descanso, tiras todo el día y que te paguen con Rudy yendo a rojo es tan bueno como ganar tú mismo».
Stewart llegó a esta Vuelta animado por la primera victoria de su carrera profesional en la jornada inaugural del Tour de l’Ain. Su alivio al abrir su cuenta ese día era palpable después de que la primera parte de su segunda temporada se arruinara por el diagnóstico de la enfermedad de Crohn. El nativo de Coventry solo comenzó su campaña a fines de abril, pero su forma fue visiblemente in crescendo a medida que avanzaba el verano.
“De todos modos, fue un año difícil con mi diagnóstico de Crohn a principios de año, así que no sabía cómo me iba a afectar en el futuro. Encontrar mi nivel nuevamente fue realmente agradable”, dijo Stewart, quien llamó la atención en 2021 con el segundo lugar en Omloop Het Nieuwsblad. “Conseguí un poco de confianza en el Tour de l’Ain. Sabía que lo tenía en mis piernas y solo era cuestión de tiempo, pero fue un gran alivio cuando finalmente llegó”.
Sobre la evidencia del cameo de Stewart en el camino a Bilbao, hay mucho más por venir.
