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Ben O’Connor se ha colocado en el podio provisional del Critérium du Dauphiné con una gran actuación en la primera etapa de montaña de la carrera.
Es posible que el australiano no haya podido vivir con el dúo Jumbo-Visma de Primoz Roglic y Jonas Vingegaard en la etapa alpina 7 del sábado, pero fue el mejor del resto.
«Estoy feliz de estar allí compitiendo con los mejores y tan cerca del Tour de Francia», dijo O’Connor a los periodistas al final de Vaujany.
La primera de las dos pruebas de montaña de fin de semana que llevan el Dauphiné a su clímax, la etapa del sábado llevó a los ciclistas a los imponentes pasos de Galibier y Croix de Fer, antes de una subida final mucho más pronunciada a la estación de esquí de Vaujany.
El grupo de favoritos ya se había reducido por el calor y la altitud, ya 3 km de la cima de la última subida Vingegaard hizo que estallara con una aceleración brutal. De manera reveladora, O’Connor fue el único que pudo unirse a Roglic en el seguimiento.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que Roglic tomara vuelo. O’Connor, incapaz de igualar la aceleración, continuó apostando todo, cruzando la línea en el cuarto lugar, 14 segundos detrás de Roglic cuando Vingegaard, que se había sentado en su rueda desde el ataque de Roglic, lo eliminó por el tercer lugar.
«De hecho, pensé que iban a esperar para un sprint, así que calculé un poco mal, pero está bien», dijo O’Connor.
“No hay mucho que puedas hacer en esa situación. Intentas seguir a Primoz y si no puedes seguirlo, no hay mucho que puedas hacer. Todavía tienes que seguir montando. Puede parecer que pierdes, pero si me siento entonces alguien más regresa. Simplemente sigues montando, pero cuando un equipo tiene dos muchachos en la cima, no hay mucho más que puedas hacer».
A pesar de que los dos pilotos de Jumbo-Visma terminaron delante de él, O’Connor se verá animado por la lista de pilotos que terminaron detrás de él, con David Gaudu (Groupama-FDJ) terminando 13 segundos atrás, Tao Geoghegan Hart (Ineos Grenadiers) 21 segundos abajo, y Damiano Caruso (Bahrain Victorious) 29 segundos abajo.
O’Connor ahora se encuentra tercero en la general, 1:24 por debajo de Roglic y 40 segundos por debajo de Vingegaard, pero seis segundos por delante de Geoghegan Hart, ocho por encima de Caruso y 16 por encima de Gaudu.
El Dauphiné concluye el domingo con el brutal final en la cima de Plateau de Solaison, una subida de 11 km con una pendiente media superior al 9%.
“La última etapa del Dauphiné siempre es un poco divertida”, dijo O’Connor. «Es una subida más difícil mañana, como esta pero el doble de larga, por lo que habrá una pequeña explosión».
