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El momento clave para Callum Hudson-Odoi en el BayArena, Leverkusen, la noche del martes llegó en el minuto 87, cuando recogió el balón en su propia mitad.
El Atlético de Madrid de Diego Simeone había sido un oponente retorcido y obstinado durante toda la noche pero, después de haber concedido tres minutos antes, ahora estaba un poco abierto por primera vez.
Hudson-Odoi lo sintió. Jugando como número 10 —había comenzado el partido de lado izquierdo— vio acercarse a Mario Hermoso, veterano de Simeone e internacional español. Y sabía que tenía la velocidad para exponerlo. «Lo vi venir y supe desde antes que, si toco alrededor de él, voy a pasarlo», dijo el joven de 21 años más tarde.
Callum Hudson-Odoi se unió al Bayer Leverkusen alemán cedido por el Chelsea este verano
Un shimmy y una puñalada rápida de la pelota alrededor del español y Hudson-Odoi estaban fuera. Estaba avanzando a pasos agigantados en la mitad del Atlético y luego vio al suplente Jeremie Frimpong fuera de él. ‘Pensé: ‘Tiene las piernas más frescas. ¡Solo dáselo y déjalo ir!’
Frimpong jugó en Moussa Diaby que llegaba al segundo palo para anotar: 2-0. El BayArena estalló. Había 25.000 allí el martes por la noche, pero siendo Alemania, donde los fanáticos tienen estatus y están facultados para crear atmósfera, parecían 50.000.
Bayer Leverkusen lo necesitaba. Tuvieron un comienzo de temporada terrible y se sentaron en el segundo lugar de la Bundesliga, por lo que vencer a uno de los mejores equipos de Europa se sintió como un posible punto de inflexión. Y fue por estos momentos que Hudson-Odoi vino aquí.
Después de los 90 minutos, fue sustituido y aplaudido universalmente, ya que había jugado bien y su conexión con Frimpong, que creó el primer gol, fue muy alentadora. Los fanáticos detrás del banco de suplentes se pusieron de pie y aplaudieron hasta que él los saludó. Era como si quisieran asegurarse de que se sintiera bienvenido y apreciado.
El joven había caído en el orden jerárquico bajo Thomas Tuchel y buscaba más tiempo de juego.
Pueden estar seguros de que lo hace. La alternativa para Hudson-Odoi, el hombre que rompió el récord de Duncan Edwards cuando hizo su debut en Inglaterra a los 18 años, el jugador más joven en hacerlo en un juego competitivo, no era tan atractiva en Chelsea. Al menos, no habría sido bajo Thomas Tuchel.
¿Cómo habría sido el partido de la Liga de Campeones del miércoles contra Red Bull Salzburg en Stamford Bridge para Hudson-Odoi?
Si hubiera tenido suerte, habría tenido un asiento como espectador privilegiado en el banquillo de los suplentes. Luego, después del partido, mientras los jugadores del primer equipo atraviesan lo que se conoce como la zona mixta, se puede ver a los suplentes no utilizados haciendo una sesión de entrenamiento nocturna, realizando carreras de ida y vuelta bajo la supervisión del entrenador físico asistente adjunto.
En cambio, Hudson-Odoi estaba en Alemania jugando su papel en una famosa victoria contra oponentes de primer nivel. El sábado pasado estuvo en el Hertha de Berlín, bajo la presión de jugar para un equipo en apuros con un entrenador que necesitaba un resultado. Consiguieron un empate 2-2. Fútbol real, 90 minutos que valen la pena, en lugar de algún que otro cameo desde el banquillo.
«Estos son los juegos en los que quieres jugar», dice. «Noches como esta son una sensación increíble: saber que estás comenzando, una multitud masiva, una gran atmósfera, contra un gran equipo como el Atlético».
El exjugador del Chelsea ha sido durante mucho tiempo una de sus grandes esperanzas fuera de la academia.
Está sentado en un rincón tranquilo del bar del hotel que había sido su hogar desde que se arregló apresuradamente la mudanza del préstamo, antes de mudarse a un departamento a fines de la semana pasada. Algunos fanáticos acérrimos y ejecutivos endurecidos todavía beben Weissbier cuando se acerca la medianoche, pero Hudson-Odoi se apega a las bebidas gaseosas de recuperación. ‘¡Lo disfruté!’ es su resumen de la velada.
Ha habido muchas cosas en el último año que sospechas que no ha disfrutado enormemente mientras esperaba el tiempo regular de juego. Es el dilema en el que se encuentran los superclubes como el Chelsea: ¿qué haces con un jugador joven de gran talento?
El Manchester City lo manejó bien con Phil Foden, pero Jadon Sancho se fue al Borussia Dortmund en lugar de arriesgarse al inframundo de ser el extra glorificado en un equipo repleto de estrellas. Ambos fueron compañeros de equipo de Hudson-Odoi cuando Inglaterra ganó la Copa Mundial Sub 17 en 2017.
El Chelsea siempre ha utilizado el sistema de préstamos. Cuando Mason Mount tenía 18 años, estaba en Vitesse Arnhem y, cuando tenía 19, estaba en Derby County. Reece James estuvo en Wigan a los 18 años. Ambos formarán parte del once inicial de Graham Potter y de los planes de Copa del Mundo de Gareth Southgate.
Pero cuando Hudson-Odoi tenía 18 años, el Bayern de Múnich hizo una oferta de 20 millones de libras esterlinas por él. A los 19, el Bayern lo quería cedido con una cláusula de rescisión de 70 millones de libras. Cuando tenía 20 años, el Dortmund lo quería cedido. En ambas ocasiones, diferentes entrenadores, Frank Lampard y Tuchel, dijeron que no, porque era demasiado bueno para dejarlo ir, aunque aparentemente demasiado joven para jugar de manera consistente.
Hudson-Odoi ha vivido en ese limbo durante un par de años. Ha habido buenos momentos. Estuvo en el banco para su victoria en la Liga de Campeones en 2021, pero esa fue una experiencia indirecta. Jugó en las victorias finales de la Supercopa de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes, brindando la asistencia para el empate del Chelsea en Abu Dhabi. Pero el punto más bajo llegó al comienzo de esta temporada, cuando Tuchel ni siquiera lo tenía en el equipo para el partido inaugural en Everton.
Lo más destacado de Hudson-Odoi con la camiseta del Chelsea sigue siendo la victoria de la Liga de Campeones de 2021 en Oporto
Fue uno de esos momentos difíciles en los que te miras a ti mismo y dices: ‘¿Qué estoy haciendo mal? ¿He hecho algo malo para no estar siquiera en el equipo?’ él dice. “Nunca diría nada malo de Thomas, era un buen tipo, un buen entrenador. [But] el primer partido de la temporada, fue frustrante. Cualquier futbolista que no esté en la plantilla entendería lo frustrante que es.
«El fútbol regular te da consistencia y cuantos más juegos juegas, más consistente te vuelves, más forma comienza a funcionar.
“Te sientes más fresco, te sientes mejor, sientes que… no es que te traten de manera justa, sino que tienes la confianza del gerente para empujarte y patearte. No querrás estar en el banquillo pensando: ‘¿Por qué no estoy jugando?’ Y luego se convierte en semanas y semanas y las piernas se oxidan cuando juegas. Lo más importante es el fútbol consistente. Eso es lo que estoy consiguiendo aquí y me está haciendo sentir mejor.
“En este momento, jugando juegos, el impulso está cobrando impulso y te sientes renovado: nuevo país, nueva experiencia. ¡Definitivamente es refrescante saber que tengo la oportunidad de jugar juegos semana tras semana, disfrutándolo y sonriendo!’
El extremo disfrutó del éxito en el Chelsea, pero está buscando más oportunidades para comenzar juegos.
La decisión de venir aquí se tomó con el apoyo de su compañero de equipo en el Chelsea, Kai Havertz, cuyos primeros años los pasó en Leverkusen y donde sigue siendo un héroe local.
‘Kai solo tenía grandes cosas que decir. Dijo: ‘Me desarrollé muy bien aquí, me empujaron, me hicieron un mejor jugador, lo que soy hoy’. Me instó a venir: ‘Ve y desarróllate, ve y sé tú, sé libre. Sabemos lo que puedes hacer. Solo ve y muéstralo consistentemente’.
Estamos tan acostumbrados a repetir como un loro que la Premier League es la mejor liga del mundo que olvidamos que la mejor concurrida es la Bundesliga. Y que como los aficionados son parte intrínseca del tejido social de los clubes, el ambiente es invariablemente mejor.
Hudson-Odoi quedó desconcertado por la intensidad de 40,000 fanáticos en el icónico Estadio Olímpico de Hertha Berlín el fin de semana pasado. «Fue muy intenso», dice. ‘La afición estaba loca, había muy buen ambiente. El estadio era enorme.
Lo que también es intrigante es el lanzamiento que el nuevo propietario del Chelsea, Todd Boehly, le hizo a Hudson-Odoi. Cuando se negoció el acuerdo de préstamo, Tuchel todavía era el gerente. No parecía dispuesto a dejarlo ir, pero Boehly se reunió con Hudson-Odoi y entendió por qué lo necesitaba.
Frank Lampard le ofreció a Hudson-Odoi muchas oportunidades durante su etapa como técnico del Chelsea
Sin embargo, Boehly tenía un punto conflictivo: no habría ninguna cláusula para que el Bayer Leverkusen hiciera permanente el trato. Hudson-Odoi es exactamente el tipo de jugador que Boehly quiere que Chelsea cultive.
Ser cortejado por el dueño era una experiencia nueva; no es el tipo de cosa que haría Roman Abramovich. «Definitivamente es diferente», dice. ‘Cuando un club está tratando de conseguir un jugador [on loan], siempre quieren esa opción de compra a final de temporada. Todd estaba diciendo: ‘Escucha, queremos que vuelvas aquí’.
Todavía estás en el radar de ser buscado por el club. Por la forma en que está tratando de configurarlo, hay muchos jugadores jóvenes que está tratando de comprar para los próximos años. Muestra que quiere integrar a los jugadores en el equipo y ayudarlos a desarrollarse».
Los comentarios de la semana pasada de Boehly en una conferencia de negocios brindan mayor comprensión. Nombró a Kevin De Bruyne y Mo Salah, atribuyendo erróneamente su ascenso a la academia de Chelsea. Sin embargo, su punto estaba más bien expresado: Chelsea tenía a esos jugadores cuando eran jóvenes y los perdió porque José Mourinho estaba más enfocado en la preservación del trabajo a corto plazo que en el desarrollo a largo plazo.
Como tal, Chelsea permitió que dos de los mejores jugadores del mundo se escaparan de sus garras. Parece que Boehly no quiere correr el riesgo de que vuelva a suceder lo mismo. A pesar de todos los avances que Lampard hizo con James, Mount y Tammy Abraham, el vínculo entre la academia y el primer equipo siguió siendo defectuoso.
Nunca pareció hacer clic para Hudson-Odoi en Chelsea después de su lesión que lo mantuvo fuera del juego durante un período prolongado.
Boehly está impresionado con la academia de Neil Bath, pero reveló que aún quedan cortafuegos innecesarios, con datos que no se comparten con el primer equipo. Lampard ayudó a Abraham a convertirse en internacional, pero a Tuchel no le gustaba y el club ha gastado 110 millones de libras esterlinas desde que intentó fichar a un delantero centro. Marc Guehi y Fikayo Tomori juegan para Inglaterra ahora, pero optaron por dejar Chelsea el verano pasado para desarrollarse; este verano, el Chelsea gastó más de 100 millones de libras esterlinas en nuevos medios centrales porque habían vencido dos contratos.
En este contexto, la designación de Potter cobra más sentido. Chelsea lo ve como el hombre para construir el puente entre la academia y el primer equipo como entrenador a largo plazo.
Y así, Hudson-Odoi continuará su búsqueda en Alemania por ahora. También es beneficiario de un excelente sistema educativo europeo y de la ubicuidad del idioma inglés. «Todo el equipo habla inglés», dice. ‘¡Las bromas son muy fuertes!’
Nunca diría una mala palabra sobre el ‘chico bueno’ Thomas Tuchel, dijo en su entrevista desde Leverkusen
Se están haciendo nuevas amistades y pronto se renovarán viejas amistades. Dentro de dos semanas estará en el Bayern de Múnich y se enfrentará a su excompañero de equipo de la Whitgift School, Jamal Musiala. La pareja creció junta en el sur de Londres en la academia de Chelsea. Cuando venga el Dortmund, puede juntarse con Jude Bellingham, excompañero de la selección Sub-21 de Inglaterra.
«Es bueno que los jóvenes talentos vengan aquí, jueguen y experimenten algo nuevo», dice. ‘A veces eres de Londres, quieres apegarte a eso. Pero es hora de venir y desarrollarse, probar algo nuevo y estar abierto a ello’.
Hudson-Odoi está fuera de la zona de confort ahora. Y no podía verse más feliz.
