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Después de enviar a dos equipos a los playoffs el año pasado, la AFC Norte podría ser incluso mejor esta temporada.
Si bien los Bengals y los Ravens siguen siendo favoritos de postemporada, los Browns están programados para obtener un año completo del mariscal de campo Deshaun Watson luego de que fue suspendido los primeros 11 juegos de 2022 debido a más de 20 acusaciones de acoso sexual y agresión sexual. En Pittsburgh, los Steelers tienen a Kenny Pickett bajo el centro para su segunda temporada y lo han rodeado de mejores talentos, incluido el receptor abierto Allen Robinson II y el tacleador izquierdo de primera ronda Broderick Jones.
Entonces, ¿cómo se compara este cuarteto de contendientes a los playoffs? Clasificamos las listas de peor a mejor.
4. Acereros de Pittsburgh
Hay razones para que los Steelers ocupen un lugar más alto en esta lista. Pittsburgh tuvo una de las temporadas bajas más fuertes de la liga, agregando al esquinero Patrick Peterson, los apoyadores Cole Holcomb y Elandon Roberts, el guardia Isaac Seumalo y el receptor Allen Robinson II a través de la agencia libre o mediante intercambio. En el draft, los Steelers seleccionaron al mencionado Jones junto con el esquinero Joey Porter Jr. y el ala cerrada Darnell Washington, tres jugadores que muchos consideraron dignos de las selecciones de primera ronda.
Sin embargo, todavía hay preguntas sobre este grupo. Para empezar, Kenny Pickett. Como novato, Pickett mostró destellos pero no mucho más. Lanzó siete touchdowns contra nueve intercepciones y solo una vez en 12 aperturas promedió más de 7.0 yardas por intento.
Si bien el gerente general Omar Khan trajo a Robinson para reforzar el cuerpo de receptores, el veterano ha tenido problemas en los últimos dos años. En 2021, Robinson atrapó 38 pases para 410 yardas y un touchdown antes de firmar un contrato de tres años con los Rams. Duró una campaña en Los Ángeles, totalizando 33 recepciones para 339 yardas y tres anotaciones en 10 juegos antes de ser repartido.
Si los Steelers obtienen un gran salto de Pickett, podrían aprovechar un calendario favorable, pero es difícil ubicar a la lista de Pittsburgh por encima del cuarto lugar en esta división cargada.
3. Cafés de Cleveland
Los Browns son uno de los comodines más importantes de la AFC. ¿Obtendrán el rendimiento que esperaban del mariscal de campo Deshaun Watson cuando lo cambiaron la temporada baja pasada, o obtendrán un retorno similar al pobre juego de hace un año?
Si Watson vuelve a su forma anterior, estará rodeado por una ofensiva talentosa. Cleveland tiene un excelente corredor en Nick Chubb y una de las mejores líneas ofensivas de la liga, anclada por el tackle Jedrick Wills Jr. y el guardia Wyatt Teller. En el perímetro, los receptores Amari Cooper y Donovan Peoples-Jones no son élite, pero son lo suficientemente buenos como para causar problemas.
Más allá de Watson, la pregunta más importante es qué sucede con la defensa. El año pasado, la defensa volvió a ser mediocre, ocupando el puesto 14 en yardas en contra y el 20 en puntos permitidos. Después de agregar al tackle defensivo Dalvin Tomlinson y reemplazar al corredor Jadeveon Clowney con Ogbonnia Okoronkwo, Cleveland será mejor en la delantera.
Aún así, los apoyadores siguen siendo un signo de interrogación, al igual que la secundaria (salvo por el esquinero Denzel Ward). La incorporación del profundo Juan Thornhill ayudará con la cobertura y la experiencia, pero el tacleo y el apoyo en carrera no son sus puntos fuertes.
2. Cuervos de Baltimore
Los Ravens se verán un poco diferentes a los equipos defensivos del pasado. Fuera está el esquinero Marcus Peters, así como los corredores Jason Pierre-Paul y Justin Houston. Están los receptores abiertos Odell Beckham Jr. y Zay Flowers, junto con un nuevo coordinador ofensivo en Todd Monken.
Reggie Hildred/USA TODAY Deportes
Si bien Baltimore está cambiando diferentes partes de su lista y cuerpo técnico, la fortuna del equipo aún depende del mariscal de campo Lamar Jackson. Jackson, recién llegado de su extensión por cinco años y $260 millones, tiene nuevos juguetes en Beckham y Flowers para emparejarse con el receptor abierto de tercer año Rashod Bateman en el exterior. Agreguen al ala cerrada Mark Andrews y al corredor JK Dobbins, y Baltimore está repleto de armas.
Defensivamente, la unidad girará en torno al esquinero Marlon Humphrey y al apoyador All-Pro Roquan Smith. Baltimore también esperará ver mejoras de jóvenes como el apoyador Patrick Queen y el corredor de punta Odafe Oweh; al primero se le rechazó su opción de quinto año esta temporada baja, mientras que el segundo está jugando para asegurar una el próximo año.
Si las cosas salen bien para Baltimore y Jackson se mantiene saludable por primera vez en tres años, hay razones para ver a los Ravens como un verdadero contendiente. Sin embargo, ningún equipo tiene más volatilidad en su resultado de 2023 que Baltimore, con una multitud de incógnitas restantes.
1. Bengalíes de Cincinnati
Los Bengals se han ganado este lugar gracias a que ganaron las últimas dos coronas de la AFC Norte y al hecho de que no hicieron nada esta temporada baja para salir de su posición.
Cincinnati perdió algunas piezas notables en los profundos Vonn Bell y Jessie Bates III, pero los Bengals se recuperaron muy bien con la selección de primera ronda de 2022 Dax Hill y el fichaje de agente libre Nick Scott. Los Bengals también mejoraron la línea ofensiva mientras le robaban a los Chiefs, consiguiendo al tackle izquierdo Orlando Brown Jr. en un pacto de cuatro años. Con Brown allí, Cincinnati está desplazando a Jonah Williams hacia el lado derecho, dándoles una presencia conocida mientras el veterano La’el Collins se recupera de un desgarro del ligamento cruzado anterior al final de la temporada.
Mirando a los Bengals, ¿dónde están las debilidades? La esquina no es genial, con Chidobe Awuzie saliendo de una lesión en la rodilla y Eli Apple sigue siendo una responsabilidad anual, pero los apoyadores Germaine Pratt y Logan Wilson son excelentes. Además, los cuatro primeros están repletos de Sam Hubbard, Trey Hendrickson y el novato de primera ronda Myles Murphy.
Ofensivamente, el mariscal de campo Joe Burrow es un candidato a MVP, mientras que Ja’Marr Chase, Tee Higgins y Tyler Boyd son el mejor trío de receptores de la liga. Cincinnati parece ser dominante una vez más y probablemente será el principal retador de Kansas City en lo que es una AFC cargada.
