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LA JOLLA, Calif. – Michael Herrera hace su debut en el PGA Tour hoy en el Farmers Insurance Open en Torrey Pines. Es el campo donde asistió por primera vez a un torneo y vio a Tiger Woods.
“Después de que lo vi, estoy como si quisiera jugar”, dijo. “Quiero hacer esto para ganarme la vida y me inspiró”.
La historia del chico local que hace el bien de Herrera es fácil de amar, pero apenas toca la superficie de su historia en el golf. Resulta que la historia de Herrera tiene mucho más.
Ronnie Lott recuerda el golpe de salida.
Estaba jugando en el Celebrity Golf Classic de Cedric the Entertainer, un torneo de golf benéfico, y Herrera estaba estacionado en un tee de salida en un par 5 para conectar drives para los distintos equipos. Lott, el corredor defensivo miembro del Salón de la Fama de los San Francisco 49ers, y su grupo no podían creer el sonido que hizo uno de los batazos de Herrera y la distancia que recorrió. Lott recuerda los momentos que siguieron con detalles cinematográficos.
“Fue ese momento, en el que estaba como, oye, chico, ven a hablar conmigo, quiero saber tu historia”, recordó Lott durante una entrevista telefónica.
El subcampeón Michael Herrera en la calle en el No. 17 durante la ronda final del John Shippen National Invitational 2022 en el Detroit Golf Club. (Kirthmon F. Dozier/Detroit Free Press)
Herrera, de 24 años, le contó a Lott cómo creció en Moreno Valley, California, no lejos de donde también se crió Lott (en Rialto), y cómo dejó el baloncesto, donde promedió más de 20 puntos por partido en la escuela secundaria. , para seguir haciéndolo como golfista profesional. Lott quedó impresionado y preguntó: “¿Cómo estás pagando por esto? ¿Quién te está ayudando?
“Nadie”, dijo Herrera, quien trabajaba a tiempo parcial en el estacionamiento de carritos de un campo de golf para pagar las tarifas de entrada al torneo. “Solo somos mi papá y yo. Dividimos todo”.
Lott no pudo evitar pensar en los hombros que lo ayudaron a ascender a tales alturas: Harry Edwards, el sociólogo estadounidense y activista de los derechos civiles, y Charlie Young, ex estrella de fútbol de la USC y veterano de la NFL con 13 años, y se sintió impulsado a hacerlo. algo que nunca había hecho antes.
“¿Por qué no ayudaría a alguien que realmente ama algo? ¿Por qué no ayudaría a alguien con un sueño? dijo Lott. “Siempre quieres que la gente se apoye en tus hombros para ver el éxito. Y, ya sabes, eso es lo mejor que puedes hacer por otro ser humano”.
Lott y Herrera intercambiaron números ese día. No se dio cuenta de que uno de los mejores jugadores de fútbol americano estaba a punto de tomarlo bajo su protección.
“Tuve que buscarlo y luego dije, ‘Wow, es un gran momento’”, dijo Herrera. Menos de dos semanas después, Lott llamó y me hizo una pregunta muy directa: «¿Cuánto necesita para el resto del año?»
“Así empezó todo”, dijo Herrera. “Le di un número y me dijo, ‘OK’, y me envió el logo de Tracy Toyota (del concesionario de autos que es dueño de Lott) para que me hicieran algunas camisas y gorras junto con un cheque. Fue un gran alivio. Ahora juego mucho más libre”.
El subcampeón Michael Herrera golpea desde el hoyo 18 durante la ronda final del John Shippen National Invitational 2022 en el Detroit Golf Club. (Foto de Kirthmon F. Dozier/Detroit Free Press)
Lott también conectó a Herrera con el agente Sandy Sandoval, cuyos clientes incluyen a Patrick Reed, y lo ayudó a agregar una gran cantidad de logotipos a su camiseta.
Después de cada ronda del torneo, Herrera le envía un mensaje de texto a Lott con un informe y Lott siempre pregunta: «¿Qué tienes que hacer para mejorar?» Entre los consejos de Lott que se quedan con Herrera está estar en el momento y estar agradecido por el momento.
“Él me empuja”, dijo Herrera. “Saber que es un atleta y sabe lo que se necesita para lograrlo, es enorme. Es un gran sistema de apoyo”.
El sistema de apoyo de Herrera se extiende más allá de Lott a Allison Keller, la directora administrativa del PGA Tour, quien lo recibió durante los torneos en el área de Jacksonville, Florida, y se echó a llorar cuando Herrera y su compañero profesional de la APGA Joseph Dent dejaron «una nota dulce» y Starbucks tarjeta como agradecimiento.
«Tiene personalidad plus», dijo. “Creo que triunfará en el golf, pero si no, me encantaría contratarlo en el PGA Tour”.
A decir verdad, el primer amor de Herrera es el baloncesto. Dice que era un base lo suficientemente bueno como para jugar en la División I en la universidad, pero no tenía las calificaciones.
“UC-Irvine me quería”, dijo.
Terminó jugando baloncesto en Riverside City College hasta que el entrenador de baloncesto Phil Mathews observó su habilidad para jugar al golf. Mathews vio una gran promesa y sentó a Herrera y le dijo que podía seguir jugando baloncesto, pero que no iba a ser bueno en eso. Pero podría ser genial en el golf.
Mathews dijo que iba a eliminar a Herrera por su propio bien y le presentó al fundador de la Advocates Pro Golf Association, Ken Bentley, su excompañero de cuarto en la universidad. Después de que Bentley, un exejecutivo de Nestlé, jugó una ronda con Herrera en el Wilshire Country Club, le ofreció un lugar en un evento del APGA Tour como aficionado, y Herrera logró un resultado entre los 10 primeros. Con el apoyo de personas como el veterano profesional Kevin Hall, quien jugó golf universitario en Ohio State y le dijo a Herrera que tenía suficiente juego para perseguir el sueño, Herrera se convirtió en profesional en 2019.
“Mi juego se acumuló, y pensé, hombre, tal vez hay algo aquí”, dijo.
Disfrutó de su mejor año hasta el momento en 2022, incluida su primera victoria en la APGA en abril cuando hizo un birdie a los 18 en el TPC Scottsdale para ganar por un golpe. (Él ardió en la segunda etapa del Korn Ferry Tour Q-School y solo tiene estatus condicional en el PGA Tour Latinoamérica y el PGA Tour Canadá esta temporada). Fue Mathews quien tuvo el privilegio de informarle a su ex jugador que recibiría un Exención del PGA Tour en Torrey Pines.
“Tener una exención en cualquier evento sería increíble solo para ver dónde está mi juego en ese nivel”, dijo Herrera antes de recibir la noticia de su apertura en Farmers.
Cuando era niño, Herrera pasaba conduciendo por el Cottonwood Golf Center, un campo municipal par 28 de nueve hoyos y 1,226 yardas en su ciudad natal de camino al centro comercial y a la práctica de baloncesto. Recuerda haber visto toda esa hierba y suplicarle a su papá, Hugo, quien emigró de Guatemala cuando era adolescente, que lo llevara allí.
“El golf es un deporte de ricos”, dijo su padre.
Pero a los 10 años, después de aparentemente los 100el vez que pidió ir al campo de golf, su padre finalmente cedió y comenzaron a jugar juntos. Hubo lágrimas de alegría cuando Herrera le dio la noticia a su padre de que jugaría contra Jon Rahm, Justin Thomas y Collin Morikawa en el Farmers Insurance Open.
“Es solo un paso más”, dijo el padre de Herrera. «Es sólo el comienzo.»
Que haya llegado tan lejos es aún más notable dado que Herrera nunca tuvo un entrenador hasta su segundo año como profesional. Sus palos fueron comprados de un barril en Roger Dunn Golf Shop. Gracias a la APGA, Callaway lo preparó para los clubes y comenzó a recibir instrucción profesional. Es un desarrollo tardío, pero Lott cree que lo mejor está por venir.
“Le digo que siga moliendo y espero que siga soñando”, dijo Lott. “Tengo esta cosa por la que vivo: agotar cada momento. Y me encanta el hecho de que eso es lo que estoy viendo con Michael. Está agotando cada momento. Y sabes, eso es todo lo que puedes pedirle a un ser humano”.
