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Mientras disfrutaba del botín de una tan esperada primera victoria en un gran premio en el Gran Premio de Australia de 2023, era difícil no tener la sensación de que esta podría ser la única que Johann Zarco conseguiría en MotoGP.
Para entonces ya había firmado un contrato de fábrica de dos años para unirse a Honda con el equipo LCR para reemplazar a Alex Rins, que se unió a Yamaha. Los resultados de Honda fueron malos a lo largo de 2023, hasta el punto de que logró perder a Marc Márquez en el equipo satélite Gresini Ducati para 2024, un momento impensable para MotoGP apenas cinco años antes, en el apogeo del dominio del español.
La decisión de Zarco de darle la espalda a una Ducati oficial por la moto menos competitiva de la parrilla llamó la atención, pero su propio pensamiento era acertado. Ducati estaba pensando en apartarlo suavemente, probablemente en su programa World Superbike, mientras que el ahora de 34 años (con razón) sentía que todavía tenía más para dar en MotoGP. Después de todo, terminó entre los cinco primeros en la clasificación en 2021 y 2023.
Honda le ofreció la seguridad laboral que necesitaba y también una oportunidad de redención. La última vez que Zarco asumió un proyecto de fábrica que necesitaba un impulso, casi acabó con su carrera. Su desafortunado cambio a KTM para la temporada 2019 lo llevó a abandonar el contrato de dos años a mitad de temporada, y el fabricante austriaco finalmente lo despidió después del GP de San Marino.
Participó en tres carreras en LCR Honda como piloto suplente a finales de año, logrando un 13º puesto en Australia. Inicialmente reticente a aceptar un trato para unirse al equipo de Avintia a instancias de Ducati, citando al equipo como «no profesional», Zarco terminó en el equipo para 2020 y reinició con éxito su carrera.
Honda no estaba precisamente rechazando ofertas de grandes nombres, pero en Zarco consiguió un piloto con buen desarrollo y un ser humano formado por experiencias difíciles.
“¡Oh, sí!”, dijo entusiasmado antes del último gran premio de 2024 en Barcelona cuando se le preguntó si había disfrutado de su primer año con Honda. “Intento disfrutar cada momento de la temporada, incluso si a veces ha sido difícil cuando ni siquiera puedes seguir a los demás pilotos porque hay demasiada diferencia. Pero en las últimas seis carreras los seguí, luché con ellos, lo cual volvió a funcionar y fue una sensación agradable.
“Quizás ha pasado un poco más de lo que esperábamos, pero más vale tarde que nunca. Esto nos dio mucha motivación a Honda, a Lucio. [Cecchinello]a mí, al equipo en el momento justo. Puedo decir que fue duro, pero también puedo decir que sabía que no estaré en la misma posición que el año pasado. Entonces, sabiendo que puede ser difícil, lo acepté mucho mejor. Intenté disfrutar durante toda la temporada.
“No fue fácil tampoco analizar si lo estoy haciendo bien, si es sólo que la moto no funciona o tal vez a veces si lo estoy haciendo mal. Eso es lo más difícil, cuando el resultado no te habla hay que analizarlo bastante bien. Pero era el reto adecuado para mi momento en MotoGP. Y espero, ahora, con lo que hice este año, dar un paso atrás para avanzar quizás durante los próximos dos años”.
En la prueba de postemporada en Valencia en 2023, Honda pareció comenzar a trabajar con sus esfuerzos de reconstrucción, solo para ir en la dirección equivocada en términos de filosofía de la moto en el invierno de 2024. Después de seis rondas, Honda tenía solo 19 puntos. en la clasificación de constructores y su mejor resultado en solitario: 12º en tres grandes premios.
Honda utilizó su estatus de concesión para realizar pruebas durante todo el año y lanzar novedades a la RC213V. Pero no fue hasta el test de Misano en septiembre que se produjo un verdadero avance, con un nuevo carenado aerodinámico que hizo la moto un poco más ágil.
En el GP de Emilia Romagna, Joan Mir le dio a Honda su mejor resultado de la temporada hasta ese momento: 11º. La siguiente vez en Indonesia, Zarco clasificó su Honda LCR séptimo en la parrilla, convirtiendo esto en los primeros puntos de sprint del año para la marca en octavo y logrando su primer top 10 un domingo en noveno lugar en el gran premio.
Zarco le daría a Honda su mejor resultado del año en un GP de Tailandia mojado al llegar al octavo lugar, mientras que sumó puntos en los grandes premios desde Aragón hasta la final del GP Solidaridad.
Las estadísticas del francés frente a sus compañeros de Honda son realmente impresionantes. Fue el mejor piloto de Honda en la clasificación 16 de 20 veces y participó en cinco apariciones en la Q2. Mir, Luca Marini y Takaaki Nakagami no llegaron a la Q2 ni una sola vez en 2024.
En sprints, Zarco lideró la carga de Honda ocho veces, mientras que en grandes premios se impuso en 12 de ellas. Contribuyó con 46 de los 75 puntos de Honda en la clasificación de constructores y estaba 24 puntos por delante del siguiente mejor representante de HRC en la clasificación de pilotos.
El rápido tiempo de Zarco fue algo que llamó la atención regularmente en 2024, pero fue algo que otros pilotos de HRC no pudieron replicar. Mir, de quien en un momento de 2024 se rumoreaba que se alejaría por completo de MotoGP en medio de los problemas de Honda, tiene una teoría.
«Por alguna razón, es capaz de dar una vuelta», dijo Mir cuando Crash.net le preguntó por qué Zarco fue tan rápido en la clasificación en comparación con los otros Honda. “Para mí es el área donde más me cuesta por los problemas que tenemos con las vibraciones. Y para él es el área donde menos lucha. Entonces, estamos tratando de entender. Él es capaz de hacer algo que nosotros no podemos hacer en este momento y cada vez que lo intento un poco más termino en el suelo.
“Tenemos que entenderlo, pero estamos en una pequeña evolución con la moto. Entonces, con esta bicicleta tenemos algunos problemas inesperados que te hacen andar de una manera extraña. Probablemente eso [strange] La forma en que lo combinamos es muy buena con el neumático nuevo, pero no para mí en absoluto”.
Cuando Crash le hizo a Zarco la misma pregunta, él respondió: «No».
«He intentado cambiar cosas también en mi estilo de pilotaje para aprovechar algunos puntos fuertes de la moto», añadió. “La aceleración siempre fue uno de mis mejores puntos, pero luego con la Ducati hemos visto que perdía tiempo en la entrada y perdía más tiempo en la entrada del que ganaba en la salida. Así que traté de desarrollarme también para ser mejor en la entrada. Pero cuando veo que puedo mejorar la entrada, no pierdo la salida, por lo que será una ventaja para el futuro, e incluso ahora eso está empezando a dar sus frutos”.
La perspectiva pragmática de Zarco no siempre fue evidente durante su primera temporada con Honda. El jefe del equipo LCR, Lucio Cecchinello, admitió que el francés, en ocasiones, perdió la paciencia desde el principio. Y, para ser justos con él, la mayoría lo haría si después de 11 rondas de una temporada hubieras anotado sólo 14 puntos, especialmente después de haber sumado 141 con visitas regulares al podio en el mismo lapso del año anterior.
Pero, una vez más, Zarco pudo encontrar aceptación en su situación.
«He aprendido que, incluso en los tiempos difíciles, uno puede trabajar en uno mismo y tratar de encontrar una manera de hacerlo», dijo. “Entonces, cuando encuentras este camino, también utilizas mejor la bicicleta. Y no os perdáis en comentarios y cuestiones técnicas: las cosas técnicas son para los técnicos, no para el piloto. Si los mejores ingenieros japoneses no encuentran una respuesta de inmediato, nosotros como pilotos tampoco la encontraremos, porque no somos mejores que un ingeniero. Es evidente que somos menos inteligentes que un ingeniero.
“Aún me quedan cosas por crecer. El año pasado no usé perfectamente la Ducati porque [Jorge] Martín y Pecco [Bagnaia] eran mejores. [Marco] Bezzecchi hizo un mejor año que yo en el 23. Necesitaba cambiar cosas y ya intenté cambiarlas este año. Y gracias a Honda y la falta de resultados pude cambiar de opinión y cambiar cosas porque tenía menos presión”.
Tras el test de postemporada en Barcelona, Zarco admitió que la moto de 2025 que probó “no fue muy positiva”. Pero no vio ningún sentido en “estresarse” por esto, porque los malos resultados siguen siendo positivos en términos de encontrar el camino correcto de desarrollo.
Esto contrastaba marcadamente con el enfado de Mir después de sentir que no había probado nada que no hubiera probado ya, lo que también contradecía cómo su compañero Marini analizó la prueba.
Los comentarios de Zarco oscilaron entre lo que dijeron sus dos homólogos de Honda y ofrecieron una imagen más fácil de entender de hacia dónde se dirige la RC213V fuera de temporada. Es ese enfoque fundamentado del que Honda realmente se ha podido beneficiar en 2024, ya que forjó vínculos de trabajo más estrechos con el equipo LCR.
Claramente, Honda no está ni cerca de sus objetivos de poder volver a luchar al frente de la parrilla de MotoGP. Pero al menos aparentemente ha encontrado al piloto adecuado para llevarlo de regreso allí. La mentalidad de Zarco sobre este proyecto le ha permitido ver los aspectos positivos, por pequeños que sean, mientras que su habilidad de pilotaje le permitió sacar lo mejor de un mal paquete en 2024.
