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SAN FRANCISCO – Hace 18 meses que la USGA enfrentó un chequeo de la realidad.
El LPGA Tour acababa de concluir la temporada 2019. El cheque más grande en el juego femenino, $ 1.5 millones, fue otorgado a la ganadora del CME Group Tour Championship que finaliza la temporada. Por primera vez, la USGA no fue la única que otorgó $ 1 millón al ganador de un campeonato.
El Abierto de Mujeres de EE. UU. Había sido el pionero en el fútbol femenino, impulsando las carteras y la participación de los ganadores a nuevas alturas. Si bien la USGA no puede atribuirse el mérito directo por el aumento de las carteras en el LPGA Tour, su inversión continua en el juego femenino fue sin duda un catalizador para los aumentos en la final de la LPGA, entre otros eventos destacados.
Eso fue ciertamente algo que la USGA debía celebrar, pero quería hacer más. Quería seguir siendo un líder para el avance de las mujeres en el juego. Pero, ¿cómo haría eso? Ese fue el desafío planteado al personal de la USGA por el comité ejecutivo, hace un año y medio.
«Tenemos el mayor campeonato en el fútbol femenino, pero si nos sentamos y descansamos sobre dónde estamos ahora, es posible que no estemos y no tengamos un papel que desempeñar para continuar», Craig Annis, director de marca de la USGA, recordada de esa reunión fundamental. «Entonces, ¿qué van a hacer todos ustedes para asegurarse de que sigamos creciendo?»
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Parte de esa respuesta puede recaer en un patrocinio. El US Women’s Open sigue siendo el único gran campeonato femenino que no tiene un patrocinador principal.
La semana pasada, Annis negó los informes de que la USGA consideraría la idea de un patrocinador principal, pero no descartó la posibilidad de presentar uno. Una inversión corporativa haría una gran mella al cerrar la brecha entre la bolsa de $ 12.5 millones por la que competirán los hombres en el US Open frente a los $ 5.5 millones por los que compiten las mujeres, que sigue siendo la más grande en el fútbol femenino.
«No hay ningún plan para un patrocinador principal», dijo Navin Singh, director comercial de la USGA. «Estamos teniendo discusiones sobre cómo podría ser el soporte corporativo y si llega ese momento, y tiene sentido, seguiremos ese camino y nos aseguraremos de que eleve las posiciones del campeonato de la manera correcta».
La igualdad de premios en efectivo sería de gran ayuda en los esfuerzos continuos de la USGA para promover la equidad en el juego. Ya ha logrado grandes avances en lo que respecta a elevar los lugares en los que compiten las mujeres.
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Por ejemplo, The Olympic Club, que albergará su primer campeonato mayor femenino a partir del jueves, junto con Pebble Beach Golf Links, que albergará el US Women’s Open por primera vez en 2023. Las dos sedes se combinaron para albergar 11 US Open, y ahora, las mejores mujeres del golf tendrán la oportunidad de medir su juego en los mismos campos.
En 2014, la USGA experimentó organizando ambos campeonatos en semanas consecutivas en Pinehurst Golf Resort y fue un éxito abrumador tanto para los jugadores como para los fanáticos. El experimento fue un ejemplo de equidad en su máxima expresión: los mejores jugadores del mundo, tanto hombres como mujeres, compitiendo exactamente en el mismo campo con mujeres golpeando los mismos palos en los greens que sus contrapartes masculinas. Annis dijo que no pasa un día en la USGA sin que alguien no mencione el 2014.
«Creo que verá más sitios icónicos que albergan tanto a hombres como a mujeres», dijo John Bodenhamer, director gerente senior de campeonatos de la USGA. «Creo que ese es un objetivo real».
En un esfuerzo creciente por tender un puente sobre la igualdad, la USGA está comenzando a dejar de usar la palabra mujeres para identificar el campeonato. Es un movimiento que sigue a otros eventos deportivos que han eliminado las palabras «damas» o «mujeres» de los títulos de sus eventos.
En The Olympic Club, algunas marcas para el campeonato omiten «mujeres» por completo, simplemente refiriéndose al Major como el US Open. En otros logotipos, la palabra aparece en un texto pequeño junto a un texto más grande que deletrea «US Open». La USGA es muy consciente de que campeones como Cristie Kerr y Paula Creamer simplemente se refieren a haber ganado el Abierto de Estados Unidos, no el Abierto de Mujeres y eso es algo que está dispuesto a adoptar.
«Para ellos, es su US Open», dijo Beth Major, directora senior de comunicaciones de la USGA. «Probablemente en el futuro verás (la redacción) en ambos sentidos, pero esa ha sido una decisión consciente al llamarlo como lo llaman los jugadores».
Hace aproximadamente 18 meses que la USGA analizó detenidamente lo que estaba haciendo para continuar abogando por el fútbol femenino. Se duplicó, estableciendo un plan estratégico y un compromiso con las mujeres en todos los niveles del juego. El jueves, buscará cumplir con ese compromiso, ya que trae oficialmente el Abierto de Mujeres de EE. UU. Al Club Olímpico por primera vez.
