Fue bosque de tigres quien, cuando se le preguntó recientemente sobre el éxodo de estrellas del golf a la serie LIV Golf respaldada por Arabia Saudita, dijo que la belleza del deporte es «salir para ganarlo en la tierra».
Es una declaración que suena cierta con Rochester, uno de los equipos más frescos del fútbol estadounidense. De hecho, ha habido momentos en los últimos 12 meses en los que el director deportivo Lee Tucker, el entrenador Bruno Baltazar y el copropietario jamie vardy podría haberse sentido hundido hasta las rodillas en el barro, no es que una mirada superficial a la clasificación en el MLS La próxima Pro Eastern Conference te lo diría.
Rochester actualmente ocupa el segundo lugar y se impulsa hacia adelante en una impresionante trayectoria ascendente en una temporada en la que realmente, las probabilidades estaban en su contra desde el principio.
El equipo es una lista de jugadores de 23 hombres que se conocieron por primera vez al comienzo de la temporada, fusionados por un entrenador que solo obtuvo su visa una semana antes de que comenzara la campaña. El primer partido de Rochester podría haber terminado fácilmente en un desastre y una cancelación (más sobre eso más adelante) antes de soportar un primer mes sin victorias.
Pero como dijo Tiger, la belleza está en la lucha. Resurgiendo de las cenizas de Rochester Rhinos, un club que no había competido desde 2017 debido a la falta de fondos, todos en el fútbol de EE. UU. están tomando nota de RNY ahora.
«Hay algo bastante único y emocionante al respecto», le dice Tucker a Sportsmail mientras habla sobre la construcción de un club desde cero. ‘En el momento en que las cosas van mal, piensas ‘esto es terrible aquí, ¿qué estamos haciendo en realidad?’ pero también es emocionante. Cuando ves lo que finalmente hemos producido en este punto, hace que valga la pena’.
Rochester New York FC es un equipo en ascenso pero no ha sido fácil desde su formación el año pasado
Jamie Vardy es copropietario del equipo MLS Next Pro y ha supervisado el funcionamiento del club.
El director deportivo Lee Tucker celebró reuniones en un salón de Nueva York para poner en marcha el club
Tucker se mudó al norte del estado de Nueva York desde Inglaterra en octubre pasado, pero tuvo que ingresar a los EE. UU. a través de una escala de dos semanas en México debido a las reglas de Covid-19 en ese momento.
Luego, mantendría reuniones en un salón de Nueva York perteneciente a los dueños del club, David y Wendy Dworkin, además de mantener conversaciones con Vardy en Inglaterra, para planear cómo Rochester se convertiría en un equipo.
«Siempre supimos que iba a ser muy difícil empezar», dice Vardy. «Nos reímos un poco de algunas de las situaciones en las que se encontraba Lee, pero siempre supimos que las cosas mejorarían con el tiempo. David y Wendy han apoyado tanto al equipo como a todo el club, es bueno ver los resultados en el campo recientemente, lo cual es una buena recompensa para ellos».
El nombramiento de Baltazar ha sido clave: un primer golpe maestro de Tucker y Vardy, quienes realizaron entrevistas para el puesto de entrenador en jefe.
Pero el hombre de 45 años consideró dejar el trabajo incluso antes de comenzar. Su visa no llegó hasta una semana antes del primer partido de Rochester contra St Louis.
’23 jugadores nuevos que nunca se habían visto’, dice Baltazar sobre su plantilla. Hice un par de charlas con los jugadores por zoom, pero la presencia física marca toda la diferencia.
«Tengo que ser honesto y decir que en un momento comencé a preguntarme si esto iba a suceder alguna vez. Me puse en el lugar de Lee y necesitaba un entrenador en jefe lo antes posible.
‘Sentí que necesitaba estar preparado por si ya no me querían. Fue por Covid, todos los procesos se volvieron más lentos pero al final logramos encontrar una solución.
«Me gusta estar cerca de los jugadores, crear esa conexión personal y llegar una semana antes de la temporada no era lo ideal».
El técnico Bruno Baltazar llegó una semana antes del primer partido por retraso en la obtención de su visa
Rochester soportó un viaje de pesadilla a St Louis para su primer juego, con jugadores que soportaron vuelos retrasados y cancelados antes de que algunos tuvieran que conducir hasta el partido.
Con Baltazar finalmente en suelo estadounidense, él y Tucker habrían sido perdonados por pensar que la parte más difícil estaba fuera del camino, incluso si Rochester, naturalmente, no estaba preparado para su primer juego contra St Louis debido a la llegada tardía de Baltazar.
Pero había otro giro por venir. El viaje a San Luis fue ‘una película de terror’, como dijo Baltazar, y casi no hacen el juego.
«Estábamos en dos vuelos diferentes para empezar», dice Tucker. ‘Hubo retrasos en el aeropuerto de Rochester, un retraso de tres horas en un vuelo de las 5 am que se hizo más largo. Íbamos a Rochester-Chicago, Chicago-St Louis. Y luego nos dicen que vamos a perder nuestro vuelo de conexión y que los jugadores no llegarán hasta las 11 p. m. y se perderán la cena previa al partido.
‘Así que cogimos un autobús, un autobús de cinco horas que era caro pero al menos llegaríamos allí. Y luego estaba en Starbucks y mi teléfono sonó: era la compañía de autobuses que nos cancelaba. Así que tuvimos que ir y alquilar algunos autos: alquilamos tres autos para 13 de nosotros, manejando cinco horas hasta St Louis. Bruno estaba pensando ‘¡a qué he venido aquí!’.
Rochester perdió 2-0 pero Baltazar vio semillas de esperanza en su equipo ese día.
«Te reirás dentro de unos años, pero en este momento no es divertido en absoluto», explica. ‘Las reacciones de los jugadores me mostraron mucho, tan tranquilos y relajados. Sonriendo, burlándose de la situación. Esa fue una buena señal, estábamos realmente preocupados.
‘Cuando perdimos el partido, la sensación no era normal. Me di cuenta de que habíamos hecho un buen trabajo inicial al elegir a los jugadores. No solo el aspecto táctico sino que los elegimos por el ser humano y el profesional. Fue una señal increíble la que nos dieron: este equipo quiere crecer, quiere más.’
Baltazar canceló cinco juegos para transmitir sus tácticas en una ‘pretemporada’ tardía para Rochester
Resultó ser un golpe maestro, con Rochester yendo viento en popa bajo Baltazar
Comprender tácticas, leer bien el juego y comunicar ideas ha sido clave para Baltazar a lo largo de su vida en el juego. Llegó tarde al fútbol, solo comenzó a jugar cuando tenía 15 años, y su carrera como jugador lo llevó de su Portugal natal a Alemania e incluso a un período en el equipo inglés Margate.
Ese primer mes en Nueva York, hizo una gran llamada. Baltazar esencialmente canceló los próximos cinco juegos de Rochester y decidió que serviría como pretemporada.
Tendría que planificar cuidadosamente las sesiones: transmitir sus ideas a su equipo y al mismo tiempo planificar el entrenamiento para trabajar en los problemas que surgirían naturalmente de los partidos de liga. Pero sus ideas se transmitieron rápidamente, aunque con algún método poco ortodoxo ocasional.
«Estaba usando pelotas de golf en habitaciones de hotel para transmitir tácticas», dice Baltazar. ‘Después de tres partidos de Liga más dos de Copa, les dije a los jugadores ‘se acabó la pretemporada, ya no hay excusas’. Estamos listos, estamos en forma». Se lo tomaron bien, lo entendieron.
Fue una victoria sobre Motown en la Copa Abierta de EE. UU. lo que resultó ser un catalizador para el crecimiento de Rochester. Se quedaron con nueve hombres desde el minuto 70 y el partido se fue a la prórroga, antes de que Rochester ganara 4-3 en los penaltis.
«El vestuario después de eso fue increíble», dijo Tucker, mientras que Baltazar lo reconoció como un momento que consolidó el espíritu de equipo en las filas de Rochester.
‘Esta es la magia del fútbol, los momentos especiales que conectan al equipo y crean algo especial. Fue un momento clave. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que empezábamos a tener equipo. Ahora tenemos un equipo, sí.
Nueve victorias y tres derrotas en sus últimos 12 juegos han puesto a Rochester en segundo lugar en la clasificación y firmemente en la contienda por un lugar en los playoffs al final de su temporada inaugural.
Solo quedan dos juegos en la Conferencia Este y Rochester necesita solo un punto para consolidar su lugar en los playoffs. El próximo partido es el 31 de julio contra el Chicago Fire, que ocupa el octavo lugar.
Entonces, a largo plazo, ¿dónde se ve Rochester? Tucker todavía piensa en el futuro cercano: estabilidad y consistencia fuera del campo y, con suerte, mantener a Baltazar el mayor tiempo posible.
Mi trabajo es mirar más allá de Bruno. Sabemos que en algún momento alguien vendrá por Bruno y Gui, su asistente”, admite Tucker. Es un entrenador del calibre de la MLS o uno de las ligas inglesas, la liga superior portuguesa.
‘Es un golpe para nosotros tenerlo, pero también los jugadores bajo su dirección están mejorando todo el tiempo.
Vardy ha hablado en términos elogiosos del progreso que ha hecho Rochester en su primera temporada.
Tucker (derecha) admite que no sería una sorpresa si un club más grande se hiciera cargo del entrenador Baltazar
Los equipos más grandes también están mirando a nuestros jugadores. Es triste de alguna manera, pero es genial verlo en términos de desarrollo, ayudándolos a pasar al siguiente nivel. Lo miraremos con una fuente de orgullo si eso sucede, con los jugadores o nuestro entrenador.
‘Nos estamos moviendo en esa dirección positiva que es genial. Llegar a los playoffs sería una gran ventaja. Si hubieras mirado el juego de St Louis y nos hubieras dicho que esta es la situación en la que estaríamos, te habríamos cortado la mano.
Tucker trabaja más de cerca con Vardy en términos de mantenerlo al tanto de los eventos cotidianos en Rochester.
«Obviamente ha sido una fuente de interés para que la gente sepa más sobre el club», dice Tucker. ‘Para los jugadores, saber que Jamie está involucrado es un impulso para ellos y su interés en unirse a nosotros.
«Hablo con él regularmente, está en contacto conmigo para preguntarme cómo van las cosas en el equipo. Le encanta el papel de propietario del equipo y está muy satisfecho con el progreso que Bruno ha supervisado con el equipo.’
Es un sentimiento del que el mismo Vardy se hace eco. «Es una gran experiencia para mí estar en este puesto y ver un club de fútbol con una perspectiva diferente», añade. “Estoy en contacto regular con Lee sobre las cosas del día a día y ofrezco mi consejo de vez en cuando.
Vardy ha disfrutado de su papel en la propiedad de Rochester y mantiene un estrecho contacto con el club.
‘El personal y los jugadores han hecho un trabajo increíble para que seamos tan competitivos tan rápido. Muchos de los jugadores vienen directamente de la universidad y se enfrentan a jugadores que han estado en el sistema de la MLS durante años. No podríamos estar más contentos con el progreso en el campo.’
Sin embargo, para el polvo de estrellas que agrega Vardy, es la humildad alrededor de Rochester lo que quizás sea su aspecto más entrañable.
«Si logramos algo esta temporada, no es un milagro, es un trabajo duro», dice Baltazar. ‘Trabajo duro y gente que cree en lo que hace, se mantiene unida y trata de encontrar soluciones a los problemas.
«Cuando llegas a algunos estadios, tienes cuatro entrenadores en el personal de la trastienda y otros equipos de la MLS tienen 15 personas en el personal de la trastienda y se quejan de que los recursos no son del mejor nivel, solo decimos ‘danos una camilla’ y estaremos ¡OK!’.