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Sara Gama y Rafaelle Souza provienen de entornos muy diferentes, habiendo crecido en diferentes continentes a miles de kilómetros de distancia.
Pero ambas se enamoraron del fútbol desde muy jóvenes y su pasión compartida las ha llevado en viajes inesperados a lo más alto del fútbol femenino.
Gama, de 33 años, capitán de Italia y Juventus, y Souza, de 31, que juega de defensa en Brasil y Arsenal, dile a The Conversation de BBC World Service sobre sus primeras carreras, el impacto de recibir un pago por jugar y ser una inspiración para la próxima generación.
«Ni siquiera sabía que había una selección»
Tanto Gama como Souza comenzaron a jugar al fútbol con niños en las calles donde vivían.
«Empecé a jugar alrededor de los siete años, pero siempre jugaba con los niños, descalzos en mi pequeña ciudad de Brasil», dice Souza.
«En ese momento no podía ver fútbol femenino en la televisión, así que no me di cuenta de que podía ser jugadora profesional porque nunca había visto uno».
Gama, de 33 años, también jugaba con niños cuando se unió a su primer equipo oficial cuando tenía siete años, antes de unirse a un equipo femenino a los 12.
Para ambos fue una sorpresa ser convocados por sus selecciones juveniles nacionales.
“Cuando tenía 15 años jugaba con el equipo masculino de mi ciudad, con adultos, y no estaba acostumbrado a jugar con gente de mi edad”, dice Souza. «Cuando me llamaron estaba en shock».
Gama agrega: «Cuando recibí la llamada ni siquiera sabía que había una selección porque ni siquiera vi mujeres jugando. Sigo ahí, la selección es parte de mi vida».
Si eso fue un shock, descubrir que un club en Italia podía pagarle por jugar al fútbol lo fue aún más.
“Fue increíble. Cuando tuve la reunión con el presidente [of the football club], me han dicho que te vamos a dar 100€. ‘¡¿Me vas a pagar para jugar?!’ Estaba muy sorprendido. En mi club anterior pagábamos por jugar.
«Fue un sueño. No fue enorme lo que me pagaron, pero para mí fue enorme».
Huelga por los derechos de las mujeres
Fue un traslado al extranjero que abrió los ojos de la pareja al potencial del fútbol femenino.
La de Gama llegó en 2013, cuando se cambió al Paris St-Germain, una «oportunidad de experimentar el verdadero fútbol profesional a tiempo completo».
Los nuevos dueños del club invirtieron mucho en el lado femenino mientras buscaban desafiar a sus compatriotas y pesos pesados europeos, el Lyon.
«Empecé a entrenar durante el día», dice Gama. «Fue bastante interesante para mí ver un país que es bastante similar a Italia y ver cómo el fútbol podría desarrollarse con la inversión adecuada y la atención adecuada.
«Y comencé a tener una visión del fútbol femenino en otros países que en algunos casos estaban por delante de nosotros».
Cuando regresó a Italia para jugar en el Brescia en 2015, Gama ayudó a iniciar una revolución que cambiaría el fútbol femenino en su país.
Durante un partido de Brescia contra Verona, se reunió con sus compañeros de equipo, sosteniendo una pancarta por la igualdad que decía «algunos puntos valen más que en la tabla». Cuando la Federación Italiana de Fútbol no respondió a sus llamados a una mayor profesionalidad, amenazaron con hacer huelga antes del primer partido de la temporada.
«Ese fue un gran punto de inflexión para nosotros», dice ella. «Como jugadores, entendimos que estar unidos era algo muy importante y permanecer juntos podíamos impulsar nuestro movimiento».
Mientras tanto, Souza se convirtió en la primera mujer extranjera en fichar por un club en China cuando se unió a Changchun Zhuoyue en 2016.
La oportunidad llegó después de que estudió ingeniería civil en los Estados Unidos con una beca de fútbol y jugó una temporada para Houston Dash en la Liga Nacional Femenina de Fútbol.
“Estuve a punto de dejar de jugar al fútbol. Iba a estudiar ingeniería porque podía ganar más dinero que jugando al fútbol en Brasil.
«Entonces recibí una muy buena oferta para jugar en China. Decidí que si tengo que mantenerme alejado de mi familia, es mejor mantenerme alejado y ganar dinero para brindarles algo de apoyo».
«Cuando llegué allí, la cultura era muy diferente a todo lo que había experimentado en mi vida… Tenía un traductor en China que era como mi sombra, me acompañaba a todas partes y se convirtió en un amigo muy cercano durante los seis años que pasamos juntos. al lado.»
Ser una inspiración para las jóvenes.
En 2018, con motivo del Día Internacional de la Mujer, la empresa de juguetes Mattel presentó la muñeca Barbie Sara Gama como parte de la gama Sheroes.
«Como te puedes imaginar, cuando era niña jugaba más con pelotas de fútbol que con Barbies», dice Gama. «Así que en ese momento no entendí lo que eso podría significar. Pero luego me explicaron que el mensaje de la campaña no era solo convertirse en una Barbie, sino que cada niña puede convertirse en lo que quiera».
Y Souza, a pesar de que no le gusta ser el centro de atención, dice que está orgullosa de ser una inspiración en su ciudad natal de Cipo, en el noreste de Brasil.
«Soy el [type of] persona a la que no le gusta que la vean», dice.
«La gente habla de mí como si fuera uno de los mejores jugadores, pero no lo veo. Siento que sigo siendo el mismo niño que jugaba descalzo en ese entonces».
Pero está feliz de representar a su comunidad y dar esperanza a otros. «Vine de este lugar así que [perhaps] algunos otros niños pueden verme y pensar ‘si ella pudiera lograrlo, yo podría tener una oportunidad’, e intentar mantener vivos sus sueños».
