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El silencio no es parte del estruendo constante y estrepitoso que es el Tour de Francia, pero cuando Tadej Pogacar admitió que su lucha por el maillot amarillo había terminado, crujiendo en las laderas del Col de la Loze, hubo un silencio notable entre las masas que esperaban al final.
La gente hacía muecas cuando las cámaras de televisión enfocaban al bicampeón que caía a unos 14,3 km de la línea de meta y luego Marc Soler, compañero de equipo del UAE Team Emirates, lo guiaba en la subida más alta de la carrera de este año (2304 m).
La juventud del rostro de querubín de Pogacar, como lo había hecho en la contrarreloj del día anterior, donde Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) asestó un duro y decisivo golpe, había sido despojada. El joven de 24 años parecía enfermo. Los círculos oscuros resaltaban aún más sus ojos profundamente hundidos y contrastaban marcadamente con una tez pálida fantasmal.
«Me fuí. Estoy muerto”, dijo Pogacar en la radio de carreras.
La siguiente instrucción: “Adam, lucha por el podio”.
Soler marcó el ritmo de Pogacar y Rafal Majka apoyó a su compañero Adam Yates.
Pogacar parecía enfermo, pero no lo estaba. No lo es, según su equipo. En sus propias palabras, simplemente estaba «jodido».
El esloveno es un campeón popular, con todos, desde fanáticos hasta directores de equipos rivales y la prensa, calificando su carácter y estilo de carrera.
“Soy fanático de Pogacar”, dijo Ralph Denk, director del equipo Bora-Hansgrohe.
“El ciclismo necesita este tipo de estrellas; van a las carreras de adoquines, van a las clásicas de las Ardenas, las grandes vueltas, no solo recogiendo el Tour y centrándose en el Tour. Esto es lo que necesita el ciclismo, como en los años 70 y 80, Eddy Merckx estaba compitiendo en todas las grandes carreras”.
Pogacar se pesa y mide como ningún otro en el pelotón.
Cuando terminó segundo detrás de Vingegaard en el Tour el año pasado, la mayoría de las preguntas de la prensa se centraron en su pérdida percibida en lo que, de manera similar a esta temporada, seguía siendo una carrera exitosa para el todoterreno, que había ganado tres etapas y marcó una temporada con el maillot amarillo. Su rostro se iluminó momentáneamente cuando un reportero se enfocó en eso, no en el maillot amarillo. Ganó dos Tours antes de cumplir 23 años. Todavía se clasifica para la clasificación de mejor joven piloto, señalando en el primer día de descanso que este será el último año que lo esté. El maillot blanco permanece firme sobre sus hombros, como lo ha hecho desde 2020, cuando ganó su primer Tour.
No fue una sorpresa para la gerencia del UAE Team Emirates o los compañeros de equipo de Pogacar que se rompiera como lo hizo en la etapa 17.
Según Yates, que ocupa el tercer lugar en la clasificación general detrás de Vingegaard y Pogacar con tres etapas restantes, el equipo había sido notificado anteriormente de que su co-líder no estaba en la canción.
“Teníamos dos muchachos al frente y Tadej ya dijo en la subida antes de que no fuera bueno”, dijo Yates al comienzo de la etapa 18. “Entonces, sabíamos que si comenzaba a tener problemas, correría a su propio ritmo y con suerte podríamos tener a alguien que regrese del descanso.
“El equipo dijo al principio que querían dos muchachos en el podio y en este momento tenemos eso”.
Teníamos dos tipos al frente y Tadej ya dijo en la subida antes que no era bueno
Agallas y gusto
Pogacar corrió los dos primeros períodos del Tour como suele hacerlo, con agallas y entusiasmo.
Respondió a un breve titubeo ante Vingegaard en la etapa cinco con una victoria contundente al día siguiente, y el impulso parecía estar cobrando a su favor mientras recuperaba, segundo a segundo, la entonces escasa ventaja del danés.
El campeón defensor Vingegaard había repetido a los medios en sus conferencias de prensa diarias como líder de la carrera que este Tour no se decidiría en segundos, sino en minutos. Entonces, obviamente tenía un plan, o sabía lo que había en su arsenal. Pero incluso cuando el joven de 26 años le puso un minuto y 38 segundos a su archirrival para ganar la contrarreloj del martes, Jumbo-Visma estaba completamente preparado para un golpe de regreso.
“El Tour no ha terminado en absoluto”, dijo el director deportivo de Jumbo-Visma, Frans Maasen. Momentos después, el director del equipo, Richard Plugge, se hizo eco del sentimiento.
“Es un gran alivio pero por otro lado Pogacar es como los alemanes como decimos en Holanda, con el fútbol, solo les ganas cuando están en el autobús de vuelta a casa. Solo celebramos cuando está en París en el autobús y regresa a Ljubljana, y entonces estamos seguros”, dijo Plugge.
Tadej se desempeñó muy bien en la contrarreloj… Fue Jonas el que hizo algo increíble
“Se defenderá, y eso lo convierte en uno de los mejores competidores. Y tratamos de pelear contra él, y obviamente estamos preparados para pelear”.
En cambio, el silencio que cayó en el Tour fue una señal de respeto a Pogacar, el niño que alguna vez fue pequeño y tímido y que ahora se describe como un showman del deporte, cuya rara demostración de falibilidad fue recibida con tristeza colectiva, si no con dolor.
Sin embargo, dentro del equipo, la moral estaba y sigue estando alta. Ese es uno de los poderes de Pogacar.
“Incluso cuando tiene un mal día, siempre está de buen humor, siempre trae buena moral”, dijo Yates.
“Nos ayuda a todos, incluso cuando sufrimos. Ha sido un día difícil, siempre está dispuesto a reírse y bromear, así que para nosotros es muy fácil trabajar con él y para mí es un gran líder, cuando trae moral de esta manera, ayuda a todo el equipo”.
punto de vista mental
El UAE Team Emirates había sentido desde la contrarreloj que el maillot amarillo este año podría estar fuera de su alcance. Pogacar estuvo bien, tercero fue Wout van Aert, quien terminó 2:51 menos que su compañero de equipo, pero no en su mejor momento. Vingegaard estaba volando.
“Honestamente, nos sorprendió más el resultado de la contrarreloj”, dijo el director deportivo del UAE Team Emirates, Andrej Hauptman, cuando el polvo se asentó el jueves por la mañana.
“Éramos conscientes de que ayer fue un día difícil tal vez. Tadej se desempeñó muy bien en la contrarreloj… Fue Jonas el que hizo algo increíble.
«Pero desde un punto de vista mental, seguro que fue difícil porque sabíamos por eso que era difícil luchar por la clasificación general final, así que tal vez esto también sea algo en lo que tal vez ayer se estresó un poco más de lo habitual».
Lo que le sucedió a Pogacar fue humano, después de dos semanas y un poco de carreras de días consecutivos, y en una escalada que el director deportivo de Soudal Quick-Step, Tom Steels, describió como una «historia interminable».
“Simplemente estaba muy cansado y tuvo un mal día en la situación del resumen”, dijo Hauptman.
“Intentó comer pero no pudo comer mucho. Y después de eso estuvo bastante vacío en la final”.
Las 17 rondas de Pogacar con Vingegaard fueron tan fascinantes que fue fácil pasar por alto que el primero entró al Tour con una muñeca lesionada que no se curó por completo y en la parte posterior de las pocas carreras.
“Todos olviden lo que le pasó a Tadej, que solo tuvo un bloque de entrenamiento duro antes del Tour de Francia y pasó cinco semanas completamente parado de la bicicleta”, dijo Hauptman.
“Tal vez cuando Vingegaard estaba entrenando en altura, estaba corriendo en el [Monaco hills].”
Pogacar ganó 13 veces antes de fracturarse la muñeca en Liege-Bastogne-Liege, y fue prácticamente imparable en la primavera, ganando el Tour de Flandes, la Amstel Gold Race y Fleche Wallonne.
Después de su DNF en Lieja en abril, compitió solo dos veces antes del Tour, en su campeonato mundial nacional de ruta y contrarreloj en junio, que ganó.
“Se transforma anormalmente normal, pero no es normal”, dijo Hauptman.
“Ahora hay que pensar que es un tipo normal, que tuvo una lesión dura a finales de abril y con un gran objetivo de cara a la temporada.
“Si eso le sucede a otro ciclista, [and he] fue capaz de ser segundo en el Tour de Francia en la última semana [it would be a success].”
La penúltima etapa del sábado seguramente será muy reñida, con todos los escaladores buscando una victoria de etapa, o si no mejorar su posición en la clasificación general en la que Vingegaard tiene una ventaja dominante: 7:35 por delante de Pogacar y 10:45 en Yates.
El UAE Team Emirates estará en la mezcla, ya que continúa fortaleciendo su lista, pero este Tour ya es un éxito para el equipo, con o sin el maillot amarillo. Pogacar y Yates tienen una etapa cada uno, y este último también marca una etapa en el maillot amarillo.
“Para nosotros, es un Tour de Francia absolutamente bueno. Tenemos dos pilotos peleando por el podio. Si puede obtener el segundo o tercer lugar en París, sería un Tour de Francia realmente exitoso”, dijo Hauptman.
“Nunca habíamos visto a Adam Yates a este nivel, y este es un resultado realmente bueno que logramos como equipo, y también el rendimiento de todo el equipo porque puedes ver también ayer a Rafa Majka en la montaña, quizás fuimos más fuertes que Jumbo. Jumbo fue más fuerte quizás en la etapa media y en las primeras etapas. Luchamos con un equipo realmente fuerte y estamos orgullosos de ello”.
