No es necesario presenciar «The Shot in Dark». Boletos de última hora para un concierto de Pearl Jam en el Blossom Music Center. Emboscar a Phil Mickelson con una sección de vítores mientras realizaba una práctica de bateo antes de un juego de Akron RubberDucks en Canal Park.
Justin Leonard no ha jugado en Firestone Country Club desde 2010. Pero los recuerdos de Akron volvieron cuando regresó para su debut en el PGA Tour Champions en el Bridgestone Senior Players Championship..
Leonard cumplió 50 años el 15 de junio, pero dijo que se había estado preparando para su transición a la gira senior durante el último año y medio. Sumado a su horario como analista de golf para NBC Sports y recientemente mudó a su familia de Aspen, Colorado, a Jupiter, Florida, tenía mucho para mantenerlo ocupado, especialmente un viaje de tres días con su hijo de 15 años y su cuatro perros a su nuevo hogar.
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Al ganar el Claret Jug en 1997, Leonard se dirigirá a St. Andrews la próxima semana para transmitir el 150º Campeonato Abierto. Pero eso no cambiará su enfoque en el evento Bridgestone de $3 millones, el cuarto de cinco mayores mayores que se inauguró el jueves en el famoso South Course.
“Tengo curiosidad por ver dónde está mi juego”, dijo Leonard. “Hay una gran diferencia entre jugar con amigos o jugar con mis hijos y poner una tarjeta de puntaje en el bolsillo e intentar vencer a algunos de estos muchachos. Así que diré que estoy manejando mis expectativas. Espero aprender mucho de esta semana.
“Pero en cuanto a los resultados y esas cosas, realmente no estoy pensando en esas cosas. Solo estoy tratando de facilitar mi regreso al golf competitivo. Jugaré cuatro o cinco eventos entre ahora y el final de la temporada y tendré una idea de dónde están estas cosas».
Los momentos divertidos que tuvo Leonard en Akron siguen frescos, aunque tal vez no su empate por el segundo lugar detrás de Tiger Woods en el Campeonato Mundial de Golf-NEC Invitational en 2000, cuando el eventual ocho veces ganador de Firestone, Woods, venció a Leonard y Philip Price por 11 golpes.
Cuando se le preguntó dónde estaba para uno de los finales más legendarios de Woods, Leonard dijo: «Creo que ese fue uno de esos años en los que iba a ganar por 12 o algo así, así que no es como si estuviera en el campo preparándome para un desempate”.
Recordando el margen de victoria de Woods, Leonard agregó: “Sí, gané el vuelo B, lo cual es bueno. No hay trofeo por eso.
La mayoría de las historias favoritas de Leonard provienen de fuera del campo.
Un año, en los días previos a estar inmerso en la radio satelital, conducía hacia el campo y escuchó que se mencionaba un próximo programa de Pearl Jam. Encontró al caddie de toda la vida de Phil Mickelson, Jim “Bones’ Mackay, un buen amigo que está en la escena musical.
“Le dije, ‘Creo que Pearl Jam está tocando en algún lugar aquí cerca’”, dijo Leonard sobre Mackay. “Él dijo: ‘Estoy en ello’. Una hora más tarde, teníamos boletos. Y esa noche, Davis Love and Bones y yo manejamos 45 minutos hasta un gran lugar al aire libre y vimos Pearl Jam”.
Otra noche para recordar llegó en 2003, cuando Mickelson realizó una práctica de bateo para Akron Aeros, entonces Doble-A, y supuestamente ofreció tres billetes de $ 100 a cualquier jugador que pudiera batear un jonrón. Ninguno lo hizo.
«Puede que lo haya hecho, puede que no haya estado escuchando a escondidas, pero escuché a Phil hablando de eso con Bones, y él dijo: ‘Te veré aquí en el estacionamiento a las 5′», dijo Leonard. “Así que lo guardé y se lo conté a Davis y Fred Couples. Dije: ‘¿Quieren ir a mirar?’ Y Fred dijo: ‘No me perdería esto por nada del mundo'».
Así que Leonard le dijo a Love and Couples que se reunieran en el estacionamiento a las 4:50 p. m. para que pudieran ver la cara de Mickelson cuando llegara.
“Se detiene y todos estamos sentados allí, y Bones dice algo como, ‘Oh, no sé cómo va a terminar esto’”, dijo Leonard. “Phil se detiene y dice: ‘Oigan, muchachos, ¿qué están haciendo todos?’ Dije: ‘Vamos a venir a animarte, grandote’.
“Bajamos y vimos toda la escena. Y Phil estaba muy orgulloso de que nadie le pegara un jonrón. Y nuestro tipo de argumento, ‘Bueno, al menos tienes que lanzar una pelota a 50 millas por hora para crear suficiente velocidad para que pueda salir del parque’.
«Pasamos un buen rato con eso. Pequeñas cosas como esa que suceden en el camino crean estos recuerdos divertidos cuando vuelvo a un lugar como este».
Teniendo en cuenta que Davis Love III fue parte de esas dos historias clásicas, no es de extrañar que comenzara su conferencia de prensa con el debut de Leonard en el Champions Tour.
“Entré directamente a la propiedad y me encontré con Justin Leonard y pude jugar una ronda de práctica con él”, dijo Love, haciendo su primera aparición en Firestone desde 2016. “De hecho, pegó una nota en mi auto el lunes porque él cambió su número de teléfono y donde vive y su trabajo y ahora está aquí y emocionado de verlo.
“Realmente me alegró el día salir y jugar con él. Todos suben y lo llaman ‘novato’ y vienen de otras calles para darle la bienvenida. Me hizo un montón de preguntas sobre reglas y procedimientos. Le dije: ‘Necesitas preguntarle a alguien más, no soy el mejor para preguntar’. Pero iremos a la fiesta del sorteo pro-am cuando terminemos de jugar”.
Este artículo apareció originalmente en Akron Beacon Journal: Justin Leonard platos en la noche que Phil Mickelson lanzó la práctica de bateo