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Mientras Remco Evenepoel se empapaba de aplausos como campeón en su primera Vuelta a España este domingo en Madrid, un ciclista español que ha sido parte integral del mismo evento durante dos décadas también celebraba la que fue su última participación.
Veinte años mayor que Evenepoel, Alejandro Valverde recibió este domingo múltiples homenajes en la que es su 16ª Vuelta y la última antes de retirarse al final de la temporada.
La celebración de la última Vuelta de Valverde comenzó con un breve acto en la salida de la 21ª etapa en Las Rozas, en el que Valverde recibió una escultura realizada con vidrio reciclado como reconocimiento a su aportación a la carrera.
Siguieron con Valverde teniendo el honor de adelantarse al pelotón de la Vuelta al entrar en el circuito final de la carrera en el céntrico bulevar del Paseo de la Castellana. Se mantuvo varios kilómetros delante, sonriendo y saludando a los aficionados que vitoreaban al local. estrella.
Finalmente y antes de que Evenepoel recibiera su último maillot de la carrera, Valverde y sus compañeros de Movistar subieron al podio de los ganadores entre más aplausos.
Cuando subió al podio, Valverde llevaba inicialmente un maillot dorado en honor a su victoria en la Vuelta de 2009 cuando el maillot de líder de la Gran Vuelta española era de ese color.
Valverde luego se quitó la prenda para lucir una camiseta de Campeón del Mundo, en honor a otro de sus grandes triunfos, allá por 2018. Luego se quitó esa camiseta, con su equipo estándar Movistar resultó ser la capa final, que no era quitado, debajo.
A pesar de las esperanzas de los medios locales de que podría encontrarse luchando por la clasificación general o por sus propias aspiraciones de ganar una etapa, Valverde ha tenido una Vuelta final relativamente discreta.
Concluyó en el puesto 13 de la general después de apoyar a su compañero de equipo y aspirante a la general, Enric Mas. Sin embargo, tanto en la salida como en la meta, sobre todo cuando la carrera comenzó en su región murciana natal en la etapa 10, Valverde ha disfrutado de una muy cálida acogida por parte del público local.
«Es increíble», dijo al periódico. COMO. «Y me hace muy feliz la forma en que la gente muestra su aprecio.
«Eso significa que les gustaron mis logros deportivos y disfrutaron la forma en que los conseguí tanto como yo».
Si bien el enredo de Valverde en la investigación antidopaje de la Operación Puerto y su posterior sanción sigue siendo un punto oscuro en su carrera, su presencia en la Vuelta durante los últimos 20 años ha sido casi constante y ha ayudado a cultivar su arraigada popularidad entre los aficionados españoles. .
Con un tercer puesto en la general y tres victorias de etapa en su segunda participación en 2003, la victoria de etapa más reciente de Valverde llegó en 2019, cuando terminó segundo en la general.
En 16 participaciones, un total sólo superado por un corredor, Íñigo Cuesta, en la historia de la Vuelta, Valverde ha sumado su única victoria en Grandes Vueltas en 2009, siete podios (primero en 2009, tres segundos puestos y tres terceros), un cuarto, dos quintos y 12 victorias de etapa.
Su peor resultado general fue este año, en 2023, cuando fue 13º. También obtuvo clasificaciones de tres puntos, pero curiosamente, nunca ganó las clasificaciones de Rey de las Montañas.
«El 90 por ciento de lo que aprendí fue gracias a Alejandro», dijo Mas a los periodistas el sábado por la noche. “Y después de compartir habitación en la Vuelta de este año, he aprendido aún más. Es un profesional de los pies a la cabeza y cualquier corredor joven que quiera hacerlo debería pasar un día con él”.
Después de la Vuelta, según COMO, la continua batalla del Movistar por sumar puntos UCI y evitar un posible descenso implica que Valverde no participará en el Campeonato del Mundo UCI de Ruta, una victoria que califica como la más importante de su carrera. En cambio, bajará el telón de su carrera en Il Lombardia el 8 de octubre.
