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GREENSBORO, Carolina del Norte – Casi 60 años después de que Mark Russell asistiera a su primer torneo de golf aquí, está renunciando a una carrera de 40 años como oficial de reglas del PGA Tour y director de torneos no muy lejos de donde creció.
“La primera vez que vine a un torneo de golf, mi padre me trajo a mí ya un amigo aquí en 1963. Doug Sanders ganó el torneo”, recordó Russell, quien se crió una hora al sur en Kannapolis.
Siguió a los profesionales del PGA Tour Dave Marr y Al Besselink y así comenzó una larga historia de amor con el juego. Russell trabajó en el mantenimiento de campos de golf en Alamance Country Club, cortando greens con Bobby Long, el hombre al que se le atribuye haber salvado el torneo de golf de Greensboro, mientras asistía a Elon College. Después de la graduación, se fue a Orlando por un par de semanas y ha estado allí por más de 45 años.
Pasó un verano trabajando en el parque temático de Mickey, se transfirió a la división de campos de golf y se convirtió en director de golf de Walt Disney World, incluido el cargo de presidente del Walt Disney World Golf Classic.
«Conocí a todos los muchachos que estaban haciendo el recorrido de golf», dijo Russell. “Clyde Mangum me llamó, que Dios descanse en su alma, y me dijo: ‘¿Estarías interesado en trabajar para el PGA Tour en el comité de reglas? Eso fue en 1980. No tuvieron que preguntarme dos veces «.
Russell, de 69 años y vicepresidente de competiciones, termina su carrera como el empleado titular más activo en el PGA Tour, habiendo dirigido el departamento de competiciones desde 1999 con Slugger White. Russell regresó a 16 o 17 torneos esta temporada para despedirse, seleccionando los eventos, como Los Ángeles, Bay Hill y Hartford, que administró durante cuatro décadas.
“Cuando te detienes y piensas en 40 años, quiero decir, pasé 40 semanas en estos lugares, ya sabes, son 40 semanas de tu vida en Hartford, Connecticut”, dijo.
El oficial de reglas del PGA Tour Mark Russell responde las preguntas del analista de CBS Sports David Feherty en el Farmers Insurance Open 2013 en Torrey Pines. Foto de Christopher Hanewinckel-USA TODAY Sports
«Big Russ», como lo llamaban cariñosamente, era visible, pero quería permanecer invisible. Era conspicuo y fácilmente reconocible con su acento sureño meloso, pero trataba de pasar desapercibido. Sentado en su carrito sin techo a la sombra a lo largo de la quinta calle en el Sedgefield Golf Club durante la tercera ronda, un fanático de Russell, Gerald Lewis, de 60 años, se acercó a Russell y no sabía que esta es la canción del cisne de Russell. Todo lo que Lewis sabe es que, como hijo de un predicador bautista al que se le enseñó a hacer las cosas de la manera correcta, aprecia el papel de Russell en el juego.
“Cada vez que lo veo, sé que se mantendrá la integridad del golf”, dijo Lewis. «No te besas con los nombres».
Russell se conmueve con estas palabras y acepta tomarse una foto en su carrito con Lewis a su lado.
«Oye, jugamos al golf según las reglas», respondió Russell.
Una semana después de que White, su antiguo colega de reglas y competencias, colgó su sombrero panamá, es el turno de Russell y aquí hay una versión condensada de su entrevista de salida con Semana de golf:
P: ¿Con qué frecuencia la gente menciona la descalificación de Craig Stadler por colocar una toalla debajo de su rodilla para que no se ensuciara los pantalones?
Mark Russell: Todo el tiempo. No importa cuál sea la situación, no se puede dejar algo y jugar al golf. No puedes construir una postura. Me sorprende que Craig no haya pedido un fallo. Lo vi la semana pasada, hablé un poco con él. Estaba en Truckee, California, viendo jugar a (su hijo) Kevin (en el Campeonato Barracuda). Pero no puedes hacer eso. Entonces, había empatado en el segundo lugar, pero firmó por un puntaje equivocado el sábado y fue descalificado.
P: ¿Cuál es el fallo más loco en el que ha estado involucrado?
SEÑOR: Es difícil clasificarlo como loco. En los Players 2011, nos enteramos de que el caddie de KJ Choi está sacando algo de su bolsa de golf y tirándolo hacia arriba para ver en qué dirección sopla el viento. No puedes tener un dispositivo externo. En el hoyo 16, era la ciudad del pánico. Me puse a anotar (antes de un desempate con David Toms) y le pregunté qué hizo. Si ha usado algo ilegalmente para probar el viento, será una descalificación.
Resultó que su caddie, Andy Prodger, estaba usando un pañuelo. Eso estuvo bien. Le dije: “Vamos a jugar, firme su tarjeta de puntuación. Terminemos con esto «. Eso fue estresante porque si tuviéramos que descalificar a KJ, ¿te imaginas la reacción en el centro de medios? Hubiera sacudido el mundo del golf.
P: ¿Qué tal otro inusual?
SEÑOR: Durante el Bob Hope Desert Classic un año, Gary Hallberg pegó un tiro en el techo de la casa club y se quedó allí. El único lugar donde se le permitió caer desde la obstrucción fue en una zona muy rocosa. Entonces, tomó su cuña de arena con él en la parte superior del techo, se astilló a unos 10 pies e hizo su par. No es broma, hizo su par.
Pero ya sabes, la mayoría de los fallos son prácticamente o estás dentro o fuera. Hiciste algo o no lo hiciste. Jack Tuthill me enseñó hace años, tienes que hacer la pregunta incriminatoria. Bueno, ¿hiciste algo para que se moviera?
P: ¿Cuáles son sus recuerdos del GGO de 1963 y la primera vez que asistió a un torneo aquí en Greensboro?
SEÑOR: Mi papá nos sacó a mi amigo y a mí y vi a un tipo del que nunca había oído hablar llamado Al Besselink. Más tarde supe que no se casó con una, sino con dos Miss Américas. Iba vestido de forma impecable, con el pelo rubio recogido hacia atrás, te lo digo, me dejó boquiabierto. Actuó como si se lo estuviera pasando bien y pudiera jugar. Lo conocí más tarde cuando estaba jugando al golf en Disney y lo vi y era un jugador de wedges increíble. En el campo, golpeó esta pequeña cuña de 90 yardas y dijo, es como cortar caña, amigo, no hay nada que hacer.
Paul Casey se deja caer frente al caddie John McLaren y el oficial de reglas del PGA Tour Mark Russell durante la ronda final del torneo de golf AT&T Pebble Beach Pro-Am 2019 en Pebble Beach Golf Links. Foto de Kyle Terada-USA TODAY Sports
P: Escuché que ya está jugando mucho golf y ha descubierto cómo realizar pedidos en Amazon y eBay.
SEÑOR: Siempre he jugado mucho al golf. Soy un chico que sale a las cinco de la tarde durante el verano y juega hasta que anochece. Lo he hecho toda mi vida.
Tengo un putter que se llama Dandy que inventó un tipo llamado Allan Strand para un golpe de péndulo directo y directo, y tiene un eje de inicio y siempre he hecho el putt con las manos así de todos modos. Me encontré con él un día, debió haber sido hace 25 años, y me explicó la ciencia detrás de eso. Creo que Grant Waite lo estaba usando, Vijay ganó el Masters con uno y el Dr. Gil Morgan ganó 17 eventos del Champions Tour con un putter Dandy. Allan falleció probablemente hace ocho o nueve años, pero si veo uno en eBay, lo compro. Había tres a la venta la semana pasada y compré los tres. Cojo muchas tonterías por usar este putter, pero les puedo asegurar que es un producto superior.
P: Al hacer su gira de despedida, ¿cómo le han honrado los diferentes torneos?
SEÑOR: Realmente ha sido increíble. En el Colonial, me dieron a mí y a Slugger una réplica del trofeo Ben Hogan y los jugadores me dieron un par de botas personalizadas. En Hartford, regalaron una pintura de acuarela de Jordan Spieth haciendo hincapié en la victoria en los playoffs. Esta semana los Jaycees me entregaron una placa con unas bonitas palabras.
Tiger hizo algunas cosas buenas por mí. Tuve que tomar una decisión allá en Las Bahamas (en el Hero World Challenge) donde golpeó la pelota dos veces. Está debajo de un arbusto y lo golpeó dos veces, pero no lo sabía. Y fue un trato en el que habían cambiado la regla, por lo que si no podía verlo a simple vista, estaba exonerado. Me envió una foto de lo que estaba sucediendo y la declaración que le di a la prensa al respecto. Y luego escribió allí: “Gracias, Mark. Fallo fabuloso, Tiger Woods «. Lo hizo la noche anterior a ese accidente. Realmente no tenía que hacer eso. Han hecho todo tipo de cosas bonitas. La gente no podría haber sido más amable conmigo.
P: ¿Tiene planes para el futuro?
SEÑOR: Estoy trabajando en una comedia de golf con un escritor de comedia, Chris Case, en Los Ángeles. Siempre pensé que sería divertido tener una comedia de situación en un campo de golf público. Piénselo, ya ha estado en un campo de golf lo suficiente, algunas de las (cosas) más locas que jamás haya visto suceden allí. Cantidad ilimitada de personajes. Entonces, estamos trabajando en eso. Me encantaría contribuir al juego y tener una comedia de situación divertida, ya sabes, hacer que la gente se interese en el juego, hacer reír a la gente.
P: Dame una idea de tu estilo de humor. ¿Cuál sería tu comedia de situación favorita?
SEÑOR: Bueno, sería una especie de cambio entre Seinfeld y The Big Bang Theory.
P: ¿Crees que habrá un reloj de lanzamiento en el PGA Tour en tu vida?
SEÑOR: Ninguna posibilidad. Lo importante es que, como esta semana, jugamos contra 156 jugadores. ¿Por qué quieres jugar rápido? Tienes ocho grupos más en cada ola de los que tienes hoyos para empezar. ¿A dónde vas?
P: ¿No quieres dar una última penalización por juego lento (durante la ronda final del Wyndham Championship) por los viejos tiempos?
SEÑOR: (Risas) En realidad, no. Nuevamente, tenemos 156 jugadores, nunca deberíamos hacer eso en 2021. Este Tour debería tener un máximo de 120 jugadores. Ya sabes, cuando se les ocurrió (campos de 156), no había lugar para jugar. Ahora tenemos el Korn Ferry Tour. Tenemos campeones del PGA Tour, giras en Canadá y América Latina también. Sabes, si eres lo suficientemente bueno, estarás de regreso aquí. Pero quiero decir, 156 muchachos, hay grupos esperando 10, 12 minutos en el turno para jugar. Todo eso desaparece si hiciste eso, como en Bay Hill, 120 jugadores y les damos intervalos de 12 minutos y no se pueden alcanzar entre ellos. Quiero decir, los jugadores lentos no tienen dónde esconderse.
La mayoría de los jugadores lentos juegan mucho mejor si siguen adelante y juegan. Sabes, dije, deberíamos hacerlos jugar así en el campo. Solo puedes golpear una pelota por minuto, y luego se darán cuenta. Pero en su mayor parte, como digo los jueves y viernes, generamos juego lento. No hay lugar adonde ir.
P: ¿Cómo resume su carrera?
SEÑOR: Quiero decir, cuando empecé jugábamos por 100.000 dólares y nadie se quejaba. Ese es el puesto 18 ahora. Una enorme bolsa de torneo de golf fue de $ 400,000, el primer premio de $ 72,000. Solía comprar uno de esos grandes mapas de Rand McNally todos los años, ¿sabes? Ahora solo ingresa una dirección en tu teléfono. Eso era ciencia ficción hace 25 años.
Pero ha sido fantástico dedicar mi carrera al golf y dado que el PGA Tour es algo tan benéfico, estos torneos de golf han ayudado a mucha gente, ya sabes, $ 3 mil millones para organizaciones benéficas locales que han recaudado a lo largo de los años. A Labron Harris se le ocurrió la frase de que el principal ganador de dinero en el Tour es la caridad. Es un gran eslogan y es verdad.
He tenido una buena racha. He sido tan bendecido y afortunado de ver lo que he visto en el golf estando aquí con estos jugadores así. Si no fui lo suficientemente bueno para jugar, la siguiente mejor opción es sumergirme en el fragor de la batalla y ser parte de decisiones serias, ¿sabes? En mi trabajo, tienes que acercarte y decir: ‘¿Qué puedo hacer para ayudarte?’ Solo queremos hacerlo bien. No queremos equivocarnos nunca.
