Steph Houghton ha capitaneado a Inglaterra en los últimos tres torneos importantes, pero se sentirá como el comienzo de una nueva era cuando entregue el brazalete a Leah Williamson para el Campeonato de Europa de este verano.
Houghton, de 33 años, lo ha logrado casi todo, además de ganar medallas de plata a nivel internacional.
Fue capitana de su país durante ocho años, ganó más de 100 partidos internacionales, la Reina le otorgó un MBE, representó a Gran Bretaña en dos Juegos Olímpicos y fue una de las primeras jugadoras en recibir un contrato central de la Asociación de Fútbol.
Pero con la aptitud de Houghton en duda para la Eurocopa, un nuevo entrenador está en su lugar e Inglaterra se está embarcando en una nueva era.
Entonces, ¿qué legado ha dejado la capitanía de Houghton y cómo seguirá Williamson sus pasos?
¿Cuál es el viaje de Houghton a Inglaterra?
Houghton comenzó su carrera en el club local Sunderland, irrumpiendo en el primer equipo como delantera en 2002.
Jugó en el mediocampo antes de convertirse en defensora del Leeds United, el Arsenal y el actual club Manchester City.
Houghton también progresó a través de los equipos juveniles de Inglaterra y obtuvo su debut absoluto en 2007.
Se perdió la Copa del Mundo de ese año, y la Eurocopa 2009, debido a lesiones graves, pero ha participado en todos los torneos importantes desde entonces.
Cuando Mark Sampson se convirtió en capitán del Houghton de Inglaterra en 2014, se había consolidado en el equipo después de haber impresionado en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 para Gran Bretaña en un rol de lateral izquierdo.
Houghton, con 121 apariciones para Inglaterra en su haber, obtuvo una medalla de bronce en la Copa del Mundo de 2015.
Pena desamor y liderazgo probado
La carrera de Houghton ha ido en ascenso, junto con su reputación fuera de la cancha y su influencia en el crecimiento del fútbol femenino.
Pero ha sido probada como líder con las Leonas.
Su primera prueba fue reemplazar a Casey Stoney, una personalidad fuerte, excelente defensora y figura respetada dentro del juego, como capitana.
“Steph tenía que ser alguien que pudiera manejar la responsabilidad”, el ex entrenador de Inglaterra Mark Sampson le dijo a BBC Sport en 2015. “Ella demostró claramente que podía manejar el centro de atención de los medios, la presión sobre ella y estar a la altura de las expectativas.
“Ella personificó los valores que el equipo quería: muy trabajadora, ambiciosa y tenía una gran honestidad”.
La atención de los medios creció cuando Inglaterra fue eliminada en las semifinales de la Copa del Mundo de 2015 y la Eurocopa de 2017, mientras que la inversión del Manchester City en su equipo femenino aumentó las expectativas a nivel de clubes.
La victoria en la Copa SheBelieves bajo el mando de Phil Neville y una creciente rivalidad con Estados Unidos aumentaron la presión de cara a la Copa del Mundo de 2019.
Para Houghton fue un momento difícil personalmente cuando comenzó a apoyar a su esposo Stephen Darby en su batalla contra la enfermedad de las neuronas motoras.
Así que cuando Inglaterra y Estados Unidos se enfrentaron en las semifinales, atrayendo la mayor audiencia televisiva del año, parecía inevitable que Houghton desempeñara un papel clave.
Eso llegó en el minuto 84 cuando Inglaterra ganó un penal tardío mientras perdía 2-1. Houghton se acercó para tomarlo, dándose cuenta de su responsabilidad como capitana, pero se salvó y Inglaterra fue eliminada.
Houghton fue puesta de pie por sus compañeros de equipo en tiempo completo e inmediatamente se enfrentó a los medios, conteniendo las lágrimas mientras se disculpaba por fallar el penalti.
La delantera inglesa Ellen White, que también juega con Houghton en el City, dijo que “no hay suficientes palabras” para describir el “amor y respeto” que siente por ella.
“Lo que ha hecho por este equipo de Inglaterra y el fútbol en general… Es una leyenda absoluta del juego”, dijo.
“Me siento muy privilegiado de haber podido tener tantos recuerdos increíbles en el campo con ella y espero que haya más por venir. Es una persona y una jugadora increíble”.
Houghton tampoco ha dado un paso atrás en los últimos años, sino que utiliza su experiencia para apoyar al joven talento de Inglaterra, ofreciendo consejos a sus compañeras de equipo del City Lauren Hemp y Chloe Kelly en particular y, a menudo, desviando la atención cuando se le pregunta sobre ellas en los medios.
Mientras estuvo lesionada esta temporada, todavía ha sido una influencia: viajar a los juegos de la ciudad con muletas, dar charlas al equipo en el campo y ser una influencia tranquilizadora en el vestuario.
El jefe de la ciudad, Gareth Taylor, dijo en marzo: “Ella es una de esas jugadoras que sacrificaría su propio beneficio personal para ayudar a los demás. Me ayudó a mí y al personal y es una verdadera luz brillante para nosotros como líder en el club”.
El liderazgo de Houghton se resumió la semana pasada cuando felicitó a Williamson por asumir la capitanía de la Eurocopa con este declaración en las redes sociales.
“El legado de Houghton es difícil de seguir”
Entonces, ¿cómo podría diferir el liderazgo de Williamson?
“Steph ha llevado al equipo a este período en el que estamos ahora. El legado que ha dejado es difícil de seguir”, dijo Williamson.
“Espero hacer el brazalete y la insignia con orgullo y estar a la altura de ese nivel especial”.
La defensa del Arsenal, que ha sido internacional en 27 ocasiones con Inglaterra, se ha convertido en un miembro clave del equipo de Sarina Wiegman y ha impresionado con su estilo de ataque.
No se asusta cuando tiene la posesión y tiene un aura de compostura en el campo que refleja su personalidad tranquila.
“Leah ha hecho un gran trabajo. Es una muy buena jugadora y conecta a la gente dentro y fuera del campo. Por eso la nombré capitana”, dijo Wiegman.
La arquera Mary Earps dijo que Williamson era “muy relajada”, pero mostró su pasión cuando jugaba, un rasgo con el que la vicecapitana Millie Bright dijo que estaba “en la misma página”.
“Ella ha sido absolutamente increíble y se lo merece por la forma en que se comporta dentro y fuera del campo”, agregó Bright.
“Tenemos la misma mentalidad en el campo. Puede que yo sea un poco más ruidoso que ella, pero trabajamos muy bien entre nosotros. Tengo muchas ganas de construir esa relación y, con suerte, traer algo de éxito”.