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Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) se colocó en una posición privilegiada para ganar el título general en el Tour de Suiza después de limitar sus derrotas ante el nuevo líder de la carrera Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) en la penúltima etapa de Malbun en Liechtenstein.
El galés se mantiene segundo en la general después de distanciarse del maillot amarillo Jakob Fulgsang (Israel-Premier Tech) en el último kilómetro de la ascensión fuera de categoría, y se encuentra a dos segundos de Higuita en la clasificación general antes de la contrarreloj final del domingo en Vaduz.
«Estoy en una buena posición», dijo Thomas después. «Creo que todo es para competir mañana».
Con solo una contrarreloj plana de 25,6 km alrededor de la capital de Liechtenstein por venir, Thomas es ahora el claro favorito para la victoria general. Se ha enfrentado a Higuita ocho veces contrarreloj en las últimas cuatro temporadas, y ha salido victorioso en seis ocasiones, tanto en las contrarreloj del Tour de Romandía como en la contrarreloj corta del País Vasco de Itzulia.
Thomas fue derrotado por Higuita, sin embargo, en la contrarreloj plana de 32 km en la Volta ao Algarve en febrero, aunque el ganador del Tour de Francia 2018, según él mismo admitió, todavía estaba recuperando su condición después de una cirugía de hombro y COVID-19.
Fulgsang, ahora tercero en la general con 19 segundos, se ha enfrentado a Thomas en 32 contrarreloj a lo largo de su carrera, con un récord de 28-4 a favor del piloto de Ineos.
Thomas había comenzado la etapa del sábado un segundo por debajo de Fuglsang, y sus equipos Ineos e Israel-Premier Tech se combinaron para controlar el liderato del descanso temprano del día, del cual Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) emergió como el ganador de la etapa.
El compañero de equipo de Higuita, Max Schachmann, aceleró con fuerza en las faldas de Malbún, pero Daniel Martínez tomó las riendas en nombre de Thomas poco después. El ritmo sostenido del colombiano disuadió cualquier ataque adicional y eventualmente reduciría el grupo de la camiseta amarilla a solo tres hombres: Thomas, Higuita y Fuglsang.
Higuita bailó claro con 2 km, mientras que el maillot amarillo Fulgsang lideró la persecución hasta bien entrado el último kilómetro, cuando Thomas lo adelantó en solitario persiguiendo a Higuita. Thomas llegó a casa 11 segundos detrás de Higuita y 18 por delante de Fuglsang para permanecer segundo en la general.
“Esperábamos muchos ataques, de verdad. Dani [Martínez] fue increíble allí; todo el equipo lo estuvo”, dijo Thomas, quien admitió que casi había juzgado mal su esfuerzo en la final. “Simplemente fui tras Higuita un poco demasiado lejos. Entonces me volé un poco las tetas. Después de un esfuerzo tan largo, calculé mal cuánto tiempo tomaría 500 metros”.
Thomas busca convertirse en el tercer ciclista consecutivo de Ineos en ganar el Tour de Suiza después de Egan Bernal (2019) y Richard Carapaz (2021). Queda por ver cómo la actuación del jugador de 36 años en Suiza alterará su posición en la jerarquía interna de Ineos en el Tour de Francia, particularmente después de que COVID-19 obligó a Adam Yates y Tom Pidcock a retirarse de la carrera a principios de la semana. Cuatro equipos abandonaron el Tour de Suiza en masa después de un grupo de casos de coronavirus, y solo 81 ciclistas permanecieron en la carrera después de la etapa del sábado.
“He estado trabajando duro, el plan era llegar al Tour en buena forma y estoy en camino de lograrlo”, dijo Thomas, agregando un poco de humor negro: “Solo necesito evitar a todos ahora”.
