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Más allá de la línea de meta en Carcassonne, cohortes de equipos de televisión y reporteros asediaban el autobús Jumbo-Visma, ansiosos por reaccionar ante un día de tribulaciones para el equipo del líder de la carrera, Jonas Vingegaard, quien perdió a dos compañeros de equipo y luego sufrió un accidente en el final de la etapa 15.
De vez en cuando, el puente levadizo se colocaba temporalmente y los micrófonos avanzaban mientras hombres como Christophe Laporte emergían para poner palabras en su día más difícil del Tour de Francia.
Veinte metros calle abajo, todo estaba bastante más tranquilo fuera del autobús del UAE Team Emirates. Tadej Pogačar había llegado a Carcassonne al final de la etapa 15 de forma segura en el pelotón, todavía 2:22 por debajo de Vingegaard en la clasificación general. Mientras el esloveno estaba en el podio recibiendo el maillot blanco de mejor ciclista joven, su gerente general, Mauro Gianetti, estaba en una charla relajada con los miembros del personal bajo la sombra de un dosel.
El UAE Team Emirates ha sufrido sus propios reveses en este Tour. Perdieron Vegard Stake Laengen y George Bennett por pruebas positivas de COVID-19, y Pogačar quedó sorprendentemente aislado cuando Jumbo-Visma lanzó su exitoso asalto colectivo a su liderazgo general en la etapa 11 hasta el Col du Granon.
Ahora, a seis etapas del final, el elenco de apoyo de Vingegaard está repentinamente tan agotado como el de Pogačar, tras el abandono de Primoz Roglič antes de la salida y la retirada de Steven Kruijswijk tras dislocarse el hombro en un accidente en las afueras de Revel el domingo por la tarde. A cada uno le quedan cinco compañeros de equipo en el autobús del equipo mientras el Tour se detiene para su tercer y último día de descanso.
Gianetti parecía menos que convencido de que la pérdida de dos ciclistas del equipo de Vingegaard alteraría significativamente la escala de la tarea de Pogačar en la última semana del Tour. Vingegaard y Pogačar han sido los claros hombres fuertes de la carrera desde su duelo en La Planche des Belles Filles, y Gianetti sostuvo que su tête-a-tête finalmente decidiría la carrera.
«No creo que cambie mucho la carrera, porque aún queda mucho por escalar. Y cuando hay mucha escalada, se reduce en esencia a quién es el más fuerte entre los líderes», dijo Gianetti a Cyclingnews.
“La batalla será entre Pogačar y Vingegaard, y también Yates, Thomas, Bardet y Gaudu. Los compañeros son importantes, pero lo más importante son las piernas de los líderes”.
En lo que va de este Tour, Vingegaard ha tenido lo mejor de sus intercambios con Pogačar. El campeón defensor lo superó en los metros finales en la cima de La Planche des Bellies Filles, pero desde entonces, Vingegaard lo dejó caer en el Col du Granon y lo siguió sin problemas en Alpe d’Huez y nuevamente en Mende.
Plantea la pregunta: ¿ha cambiado el mundo o ha cambiado Pogačar? Hace un año, dejando a un lado el último kilómetro del Mont Ventoux, era casi intocable en el Tour, y continuó en esa línea durante la primera mitad de 2022, dejando caer a los rivales aparentemente a su antojo cuando la carretera ascendía. En este Tour, sin embargo, Vingegaard ha igualado, e incluso superado, a Pogačar en las subidas. Gianetti insistió en que la condición de Pogačar estaba en línea con la de sus dos victorias en el Tour.
«Vimos en la primera semana que Tadej está en excelentes condiciones, es muy bueno. Tuvo un mal día, pero antes de eso tuvo una diferencia de 40 segundos», dijo Gianetti. «Vingegaard es Vingegaard: no es una novedad y esperábamos que fuera fuerte aquí. El año pasado, en la segunda parte del Tour, fue [not] en un rol de liderazgo y eso le ayudó a aprender sin presiones. Este año vino aquí con una gran condición física. Vingegaard está claramente a un nivel muy alto porque Tadej está muy bien aquí».
Las desafiantes aceleraciones de Pogačar en Alpe d’Huez ofrecieron algo de tranquilidad después de su crisis en Granon la tarde anterior, pero su fracaso para desconcertar a Vingegaard en la final de Mende el sábado planteó la incómoda posibilidad de que, al menos para este Tour, finalmente tenga conoció a su pareja. Los Pirineos, y las cumbres de Hautacam y Peyragudes, te desvelarán más.
«No estamos preocupados. Estamos en el Tour, podríamos ganarlo de nuevo y quizás no lo ganemos. Eso es solo parte del deporte y del ciclismo», dijo Gianetti. «Si Vingegaard es más fuerte, se lo habrá merecido. No hay necesidad de estresarse por eso. Solo tenemos que correr con el espíritu de intentarlo, de darnos cuenta de que tenemos una oportunidad. Tenemos la oportunidad de intentar ganar el Tour, y eso ya es mucho».
Mientras que Jumbo-Visma soportó su crisis el domingo, el escolta del UAE Team Emirates de Pogačar mostró algunos signos de recuperación en Mende, donde Brandon McNulty y Rafał Majka prepararon el inevitable de su líder en la Côte de la Croix Neuve. «Todavía tenemos corredores y también Jumbo», dijo Gianetti. «Pero la carrera se decidirá entre los líderes en las grandes subidas».
Pogačar, por su parte, objetó la evaluación de su entrenador cuando habló con los periodistas en el área del podio. Después de todo, se había quedado aislado contra una falange de ciclistas Jumbo-Visma antes del Granon la semana pasada, mientras que el equipo de amarillo y negro dictaba los asuntos durante la mayor parte del camino hasta Alpe d’Huez.
«Si no hubiéramos perdido a Vegard y George Bennett, ya sería una situación diferente», dijo Pogačar. «Ahora estamos más parejos, y eso va a ser interesante».
