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En 2022, Neve Bradbury se presentó al Giro de Italia femenino con la esperanza de superar su carrera por etapas más larga hasta la fecha, pero la joven australiana hizo mucho más. Quedar entre los diez primeros en su debut en uno de los eventos más difíciles del calendario femenino fue un momento crucial, que demostró que la ciclista que se abrió camino en el pelotón a través de la Academia Zwift tenía lo necesario para ser una gran potencia en la clasificación general del Gran Tour.
Dos años después, parece que Bradbury está en proceso de dar otro gran paso adelante. Este año, participará como ciclista de la clasificación general con el apoyo de Canyon-SRAM en el Giro, que se disputará del 7 al 14 de julio, tras su primera victoria de etapa en el Women’s World Tour y su segundo puesto en la general del Tour de Suiza.
Fue un resultado decisivo que el Giro Donne de 2022 indicó que estaba en el horizonte, pero el fuerte comienzo de este año dejó en claro que la preparación llegaría más temprano que tarde. Bradbury no había tenido la temporada 2023 más fácil, entre lesiones (una fractura de codo) y «a veces las cosas simplemente no encajan y por alguna razón no lo hicieron el año pasado», pero el arduo trabajo durante la pretemporada dio sus frutos.
Después de enero, Bradbury fue campeona australiana de ruta sub-23 y había subido a su primer podio del WorldTour en la etapa de Willunga Hill del Tour Down Under, una gira en la que también quedó tercera en la general.
«Sabía que me estaba preparando, así que poder conseguir un buen resultado, aunque todavía no estaba en forma, fue bastante tranquilizador», dijo Bradbury a Noticias de ciclismo al reflexionar sobre las primeras etapas de la temporada. «Siento que llegamos a 2024 con un buen comienzo y seguimos construyendo a partir de eso».
En febrero, subió la apuesta con un segundo puesto en la tercera etapa del UAE Tour, y su éxito en la subida a Jebel Hafeet también le valió el segundo puesto en la general. Durante un tiempo, también ocupó el primer puesto en el Women’s World Tour. La esperanza era mantener el impulso para asumir un papel de líder también en La Vuelta Femenina, pero su debut allí tendrá que esperar un año más debido a una enfermedad.
«Me sentí muy, muy molesto por eso», dijo Bradbury. «Fui al inicio de la Vuelta y estuve en el hotel durante cuatro días antes de decidir que no había forma de que pudiera competir; estaba muy enfermo, con gripe».
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«Fue decepcionante, pero estas cosas pasan… así que lo acepté y traté de pensar en lo positivo, como que estuve dos semanas sin montar en bicicleta y eso tal vez terminó siendo algo bueno por ahora».
La ventaja en el Giro de Italia Femenino en el Tour de Suiza ciertamente indicó que pudo haber sido beneficioso cuando Bradbury y su compañera de equipo Kasia Niewiadoma se alejaron del resto del grupo en la etapa 3 para preparar esa primera victoria del WorldTour en la carrera de cuatro días.
«Fue una locura. Sinceramente, fue como la carrera de mis sueños», dijo Bradbury, y el recuerdo le hizo levantar la voz y agregarle un tono alegre. «Poder cruzar la línea en primera y segunda posición con mi compañera de equipo, sin nadie más alrededor, fue épico».
«Fue muy agradable finalmente obtener un resultado para el equipo, porque siento que siempre estamos ahí, pero nunca ganamos tan seguido, y estábamos compitiendo muy bien juntos. Siento que durante todo este año, hemos competido bien juntos como equipo, así que fue bueno lograrlo».
También fue un «gran impulso de confianza» poder alejarse de sus rivales en una subida.
El truco ahora es seguir haciéndolo.
Preparado pero no colocado
El Giro de Italia Femenino de este año parece ser la edición más abierta de los últimos años, con las ciclistas que han dominado la carrera durante los últimos seis años, Annemiek van Vleuten y Anna van der Breggen, ya no en la carrera y la nueva fuerza dominante en la escalada de la clasificación general en el pelotón femenino, Demi Vollering (SD Worx-Protime), también se espera que se centre en otros objetivos.
Eso significa que la combinación ideal de experiencia, forma y oportunidad parece estar convergiendo para Bradbury y el equipo, que estará mirando hacia ella y también hacia Antonia Niedermaier, de 21 años, para formar un formidable dúo de escalada para perseguir las clasificaciones generales y juveniles.
Niewiadoma puede haber sido la jugadora más exitosa del equipo en la carrera en los últimos años, terminando segunda en 2020 y séptima en 2018, pero se ha centrado en otros objetivos desde su resultado en el podio: la nueva generación de ciclistas en el equipo significa que tienen un plan alternativo claro.
No hay duda de que el Giro de Italia femenino es una carrera que tiene un lugar especial para Bradbury. Esa exitosa edición de 2022 fue la primera vez que realmente pudo dar un paso al frente y perseguir un resultado con la fuerza del equipo detrás de ella después de que su ascenso en la clasificación general la convirtiera en líder. Fue un momento de revelación tanto para los espectadores como para la propia ciclista.
«Pensé que tal vez podría lograrlo. De hecho, tal vez sea un corredor de la clasificación general», dijo Bradbury.
2023 fue una edición más difícil, que terminó con un DNF, en medio de una temporada desafiante, pero ahora Bradbury se alineará para su tercer Giro de Italia Femenino con tres resultados de podio general del Women’s WorldTour ya en su cuenta de temporada y también un recorrido que debería apoyarse en su fuerza para escalar.
«El final del Giro es realmente duro y eso me viene muy bien», dijo Bradbury. «Cuando es muy duro, al final, todo el mundo está cansado, eso es lo que normalmente me viene bien. Tengo muchas ganas de que llegue la penúltima etapa».
La etapa 7, la etapa reina de la carrera, de 123 km, sube hasta el Blockhaus. La primera subida es hasta el puerto de Lanciano, de 12,4 km al 8,3% con una pendiente máxima del 13%, y la segunda subida final añade otros 5,3 kilómetros al 7% para un total de 17,7 km de desnivel. Esto supone un desnivel positivo de unos 3.600 metros o, como lo describió alegremente Bradbury, «algo absurdo».
«Va a ser muy difícil, pero espero que sea bueno», dijo Bradbury, claramente entusiasmado en lugar de intimidado por la perspectiva. «Nunca he hecho una carrera tan difícil. No creo, punto. Sin embargo, creo que será una prueba para muchos corredores».
El desafío no termina allí, ya que la etapa final es en la montaña, lo que potencialmente deja abierta la posibilidad de un cambio en la clasificación general hasta los últimos kilómetros de carrera.
Cuando hablamos con Bradbury por teléfono a principios de semana, ella está en medio de esos preparativos finales, terminando su entrenamiento en altura en Andorra para poder dar lo mejor de sí misma, sea lo que sea.
«Simplemente iremos a toda velocidad por la clasificación general y veremos qué sucede… simplemente haremos lo mejor que podamos y lo que tenga que venir, vendrá», dijo el corredor, cuyo mejor rendimiento esta temporada ha dado muchos resultados hasta ahora.
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