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Cuando Guanyu Zhou giró un volante en el auto Alpine de Fórmula 1 de este año en la primera práctica para el Gran Premio de Austria, se convirtió en el segundo piloto de China continental en hacerlo. Hay muchos desafíos por delante para dar el siguiente paso como primer piloto de Gran Premio de China a tiempo completo. Pero no hay duda, es su mejor tirador. Entonces, ¿cómo llegó a donde está ahora, piloto de pruebas de Alpine y segundo en la clasificación de F2?
Su reacción a su primera experiencia con un vehículo motorizado no fue la que cabría esperar. “Tenía miedo”, dice con franqueza honesta cuando charlamos fuera de la unidad de hospitalidad de Alpine. “Tenía siete años, lo cual es bastante tarde por primera vez en un kart, ya que la mayoría comienza cuando tienen tres o cuatro años. Estaba en la parte trasera de un kart de dos plazas con mi papá conduciendo. Tuve los ojos cerrados todo el tiempo. No los abrí ni una vez. ¡Era como estar en una montaña rusa! «
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Ese tipo de experiencia sería suficiente para que cualquier niño quisiera detenerla. Y eso es inicialmente lo que pidió Zhou. “Iba a irme a casa”, dice. “Pero mis padres dijeron: ‘estás aquí, así que también puedes probar a conducir tú mismo’. Así que me obligué a probarlo, y me encantó, y lo he hecho desde entonces «.
Habiendo cambiado los autos de juguete que su familia solía comprarle como regalo por los reales, y con sus propios dedos agarrando el volante y los pies controlando los pedales, la sensación de Zhou sobre el karting cambió en un instante. “Se convirtió en emoción en lugar de miedo después de la primera vuelta”, agrega. “Sientes que tienes el control. Es difícil de describir. Realmente estaba disfrutando de la velocidad «.
Zhou había sido mordido por el bicho de las carreras. Todos los fines de semana y todo lo que podía después de la escuela, estaba en la pista. Después de unos meses, el gerente dijo que podía usar el circuito al aire libre si podía conseguir su propio juego de ruedas. “Vieron que me encantaba y que era bastante rápido, más rápido que la mayoría de los adultos”, dice. Compró su propio kart, solo pasaron unas semanas antes de que decidiera que una carrera en las carreras era para él.
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Sin embargo, el camino a seguir no estaba claro. El automovilismo en China era un nicho. En Europa, había muchas escuelas de karting y un rastro de conductores que habían estado allí y lo habían hecho, proporcionando una serie de caminos trillados para que los aspirantes a corredores los siguieran. Zhou no tenía nada de eso. Él y sus padres, que siempre han apoyado su sueño, estaban aprendiendo a medida que avanzaban, por lo que era lento. “Fue difícil”, dice. “Le pedíamos a mucha gente que averiguara qué es lo mejor. Tomamos algunas decisiones que no fueron las mejores, pero creo que es comprensible cuando no tienes a nadie que te muestre la dirección correcta «.
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Como muchos pilotos fuera de Europa, Zhou se dio cuenta de que tenía que dejar su tierra natal y dirigirse al Oeste para darse la mejor oportunidad de hacer realidad su sueño. Dejó la bulliciosa metrópolis que es Shanghai y la cambió por la ciudad histórica más tranquila de Sheffield en South Yorkshire en el Reino Unido. “Sabíamos que el Reino Unido tiene el nivel más fuerte de conductores”, dice. «Así que sabíamos que teníamos que mudarnos allí».
Un niño de 12 años que creció en una ciudad que no podría ser más diferente a Shanghai, y donde no hablaba el idioma, fue una especie de bautismo de fuego. Pero aceptó el desafío. “No tuve más remedio que adaptarme”, dice. “La escuela fue muy diferente. Por ejemplo, nunca estudié ciencias en China, así que no tenía una línea de base. También tienes que aprender el idioma. En mi primer año, no pude entender mucho, pero pasar tiempo solo con ingleses me ayudó mucho «.
Segundo en su primer campeonato italiano de F4, tras unirse a la Ferrari Driver Academy, le siguieron tres campañas en la Euro F3. Luego cambió su lealtad al programa junior de Renault, con la zanahoria del tiempo en la maquinaria de Fórmula 1, mientras combinaba sus deberes con una primera campaña en F2.
Desde entonces, Zhou ha acumulado miles de kilómetros en maquinaria de dos años, cortesía de Renault (ahora el sólido programa de pruebas de Alpine. «Hacer pruebas de autos de dos años era grande. Así es como quería que fuera, Prepararme lo más posible mientras hago la temporada de F2 para poder estar listo para cuando tenga la oportunidad. [in F1]. «
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Resultó un movimiento inteligente, ya que Zhou tuvo la oportunidad de probar junto a su ídolo Fernando Alonso en la maquinaria actual al final de la prueba de Abu Dhabi en 2020, antes de tomar el asiento del doble campeón del mundo para la FP1 en Austria a principios de este año. «Fernando era mi ídolo de la F1», dice. “2005 fue la primera vez que entré a la F1 después de asistir al primer Gran Premio de China el año anterior. Nunca esperé estar conduciendo en su asiento. Me está ayudando mucho y es muy abierto con la información. Antes de tener mi oportunidad de FP1, ya estábamos hablando entre nosotros sobre el coche, cómo se siente «.
Dicen que nunca debes conocer a tus héroes, pero al enfrentarte cara a cara con Alonso, la visión de Zhou del español ganador de 32 Grandes Premios solo se ha mejorado. “Es incluso más amable y generoso con su tiempo de lo que esperaba”, dice. “Ser campeón del mundo ayudando a un piloto joven no ha sucedido a menudo en mi experiencia. Lo que ha hecho por mí es bastante sorprendente «.
La primera vez que Zhou subió al coche en un fin de semana de carrera resultó ser un éxito, y el equipo quedó impresionado por el trabajo que hizo y el nivel de comentarios. Sin embargo, sus oportunidades de progresión son limitadas. Con Alonso contratado para el próximo año y Esteban Ocon en el asiento hasta al menos finales de 2024, una oportunidad de carrera en el corto plazo parece difícil. Un paso hacia la reserva es el siguiente paso obvio, lo que le da tiempo a Alpine para encontrar la mejor manera de forjar un camino para sus juniors en los próximos años.
«Mi objetivo de todos los tiempos es ser un piloto de Fórmula 1», dice. «En este momento, estoy tratando de ganar el campeonato de F2, hacerlo bien, y espero que llegue esa oportunidad en la F1».
Si llega a la F1, como primer piloto de Gran Premio de China continental, hará las delicias de una nación que ya está empezando a respaldarlo más y al automovilismo en general. «Es una locura volver a casa», dice. “En estos últimos años, el número de personas que conocen el automovilismo en China ha aumentado enormemente. Estoy feliz de llevar la bandera china y hacer que la gente de mi país se sienta orgullosa. Aún no he alcanzado el nivel superior, pero ese es el objetivo «.
