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Henri Desgrange no era racista.
En algunos círculos, esa es una declaración controvertida, ya que media docena de autores muy respetados de libros de ciclismo bien recibidos han afirmado durante las últimas cinco décadas que el padre del Tour de Francia era racista. Pero no obstante es cierto. Henri Desgrange no era racista.
Desgrange vivió en una época en la que el ciclismo tenía un problema de racismo, y el mayor problema de racismo del ciclismo se encontraba en los Estados Unidos.
En 1894, la League of American Wheelmen (LAW), el organismo rector del ciclismo en los EE. UU., introdujo una ‘barra de colores’, algo que había estado tratando de hacer anualmente desde 1891. Eso impidió que los ciclistas negros se unieran a LAW pero, como es bien sabido, en el caso de Kittie Knox: no fue retrospectivo y, por lo tanto, no inhabilitó a nadie que ya fuera miembro de LAW.
La regla tampoco impidió que los ciclistas que no eran miembros de LAW compitieran en carreras aprobadas por LAW, una laguna que abrió la puerta a Marshall ‘Major’ Taylor, quien, en 1899, se convirtió en el primer campeón mundial negro de ciclismo.
Con el tiempo, LAW cedió el control de las carreras profesionales en Estados Unidos a un organismo disidente, la Asociación Nacional de Ciclismo, una organización controlada efectivamente por los organizadores de carreras y los propietarios de las pistas. En 1903, la NCA decidió introducir su propia barra de colores, un movimiento que llevó a Desgrange a hablar en contra del racismo que asolaba el ciclismo estadounidense.
editorial de Desgrange – publicado en L’Auto en abril de 1903, fue breve y directo, con poco más de 300 palabras. En él lamentaba «el ostracismo al que son sometidos los hombres de color en América».
Le entristecía, dijo, «pensar que la simple casualidad de un nacimiento puede eliminar a un hombre de las luchas de la pista, que los estadounidenses, mientras que nosotros en Francia hemos estado convencidos durante mucho tiempo de que el deporte no tiene país ni raza, todavía se consideran deshonrados por la presencia a su lado en las carreras de músculos tan buenos como los suyos e inteligencia deportiva tan aguda».
En opinión de Desgrange, el ciclismo en Francia no tenía un problema racial y tenía una mentalidad más amplia que su contraparte estadounidense. Puede haber ayudado aquí que el ciclismo en Francia no tuviera muchos ciclistas negros en primer lugar, con Hippolyte Figaro, que montaba bajo el monónimo Vendredi, uno de los pocos ciclistas negros cuyo nombre aún se conoce en la actualidad.
Es cierto que no es muy conocido. En 2019, Joseph Areruya fue celebrado como el primer ciclista negro africano en tomar la salida en la París-Roubaix, una afirmación históricamente precisa que aún borra de la historia uno de los logros de Figaro, ya que el ciclista mauriciano comenzó y completó la primera edición de París-Roubaix en 1896.
Independientemente de la falta de ciclistas negros en Francia, Desgrange creía que el ciclismo francés no era racista y escribió que «nuestras manos están listas para aplaudir un buen esfuerzo, venga de donde venga, no hacemos distinción entre un ciclista negro y uno blanco, y la victoria nos parece tan hermosa si la gana una Jacquelin como si la gana una Ellegaard o una Major Taylor».
Los tres hombres nombrados allí habían ganado los campeonatos mundiales de velocidad: el estadounidense Major Taylor en 1899; el francés Edmond Jacquelin en 1900; y el danés Thorvald Ellegaard en 1901 y 1902. Los tres hombres fueron aplaudidos cada vez que compitieron en Francia y en cualquier lugar de Europa. De esos tres, Taylor es el más recordado hoy en día, sus giras de carreras europeas en la primera década del siglo XX se han convertido en una leyenda del ciclismo, particularmente su primera visita en 1901.
Desgrange recordó a sus lectores lo bien recibido que había sido Taylor: «Me imagino que el Mayor Taylor, cuando piensa en las indescriptibles ovaciones que lo recibieron aquí hace dos años, a menudo debe estar desconcertado de que, si su patria está realmente en Estados Unidos, su país elegido su país y su país deportivo se encuentran más allá de los mares, en Europa y sobre todo en Francia».
La gira europea de carreras de Taylor en 1901 duró de marzo a junio, con la estrella estadounidense compitiendo en 22 fechas en 16 ciudades repartidas por Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia y Suiza. En 24 carreras individuales, Taylor logró 18 victorias. Si se cuentan las victorias en las series individuales (carreras en las que el ganador se decidió al mejor de tres series), el recuento de victorias de Taylor se eleva a 42.
En el corazón de esa gira hubo dos carreras entre Taylor y Jacquelin.
Enfrentar a los campeones mundiales anteriores y actuales uno contra el otro, reuniendo a dos ciclistas que no se habían enfrentado previamente, atrajo una multitud récord al Parc des Princes de Desgrange el 16 de mayo, el pequeño velódromo lleno con 20,000 apostadores pagados. Dondequiera que Taylor corriera en la primavera y principios del verano de 1901, la multitud acudía en masa para verlo. Además de ser un mini campeonato mundial, el cara a cara de Taylor y Jacquelin también se presentó como la Vieja Europa contra el Nuevo Mundo. Cuando Jacquelin ganó dos eliminatorias a cero, los fanáticos del ciclismo francés se regocijaron, corriendo a la pista y llevando a su hombre al hombro.
Los dos se encontraron de nuevo el 27 de mayo y esta vez fue Taylor quien salió victoriosa, venciendo a Jacquelin dos mangas a cero. La multitud de 20.000 personas estaba sorprendida y asombrada a la vez: sorprendida de ver a su héroe, Jacquelin, derrotada, asombrada por el hecho de que Taylor era tan bueno, incluso mejor, de lo que la gente decía que era. Las celebraciones de la victoria esta vez fueron más moderadas pero cálidas. Las manos francesas pueden haber estado listas para aplaudir una victoria de donde sea que viniera, pero, comprensiblemente, estaban más listas para aplaudir una victoria francesa.
La victoria de Taylor sobre Jacquelin en su segundo encuentro es donde surgen las afirmaciones de que Desgrange era un racista, con una historia improbable y sin pruebas que circula de que Desgrange pagó a Taylor sus ganancias de casi 40 000 francos (7500 dólares) en monedas de 10 céntimos, que se llevó Taylor en una carretilla prestada.
Entre los muchos problemas de esta historia es que simplemente no encaja con la forma en que Desgrange y L’Auto escribió sobre Taylor. Desgrange era un patriota descarado y quería que a los ciclistas franceses les fuera bien; no ocultó el hecho de que creía que Jacquelin podía vencer a Taylor antes de su primera carrera, y que estaba decepcionado de ver a Jacquelin derrotada después de la segunda, pero Desgrange celebró la destreza atlética dondequiera que viniera, incluso cuando dejó derrotados a los ciclistas franceses.
A lo largo de los años de hegemonía belga en el Tour, los años desde 1912 hasta 1923, los años en que Philippe Thys, Firmin Lambot y Léon Scieur gobernaron el Tour, Desgrange tomó la derrota francesa con gracia y elogió a los ganadores de su carrera. Y cuando se trataba de carreras en pista, que en esos días dejaban a las carreras en la sombra en términos de popularidad, Mayor Taylor era, para Desgrange, un punto de referencia de lo que debería ser un buen ciclista. Todo el mundo se midió contra Taylor.
Después de que la NCA introdujera su barra de colores, el número de ciclistas negros en Francia aumentó, siendo el más notable entre los expatriados estadounidenses Woody Headspeth. Había establecido un récord de hora estadounidense en 1903 y su llegada a Francia fue bien recibida en las páginas de L’Autocon la esperanza expresada de que establecería un récord mundial de la hora durante su estancia en París.
Aunque originalmente fue traído a Francia por uno de los rivales de Desgrange en el negocio de los velódromos, Robert Coquelle, que se había hecho cargo de la gestión del velódromo de Buffalo, Headspeth llegó con el tiempo para competir en el Parc des Princes, así como en el Vélodrome d de Desgrange. ‘Hiver. Allí a veces se encontraba emparejado con otro jinete negro, Germain Ibron de Martinica.
En su mayor parte, no sabemos mucho sobre el papel que desempeñaron los ciclistas negros en la historia del ciclismo en estos años. Hablamos del comandante Taylor, sí, y tenemos algún conocimiento, aunque limitado, de Figaro, Headspeth, Ibron. Pero ciclistas como AC Spain y F Ivy, más expatriados estadounidenses que intentaron hacer que sucediera en Francia, han sido borrados en gran medida de la historia del ciclismo.
Parte del problema aquí es que estos hombres compitieron en la pista y la historia del ciclismo se ha reducido a la ruta y la historia del Tour de Francia. Es fácil para nosotros imaginar que Desgrange era racista y, por lo tanto, no había jinetes negros de los que hablar.
Es hora de que aparquemos ese mito y abramos la puerta para celebrar a los ciclistas negros que ayudaron a hacer del ciclismo en pista el deporte emocionante que fue. Es hora de dejar de simplemente volver a contar las historias que han contado las generaciones anteriores y comenzar a examinar la historia del ciclismo con nuevos ojos. Es hora de redescubrir el pasado del ciclismo.
