jucebo
Este año ya se perfilaba como único para Irlanda del Norte. Sin embargo, el lado del manager Kenny Shiels tuvo un momento más de magia en ellos.
Italia vino a Seaview para el último partido del año. Fue un regreso a casa retrasado, como tal, después de los máximos de la Eurocopa 2022 en el verano.
Respaldada por un apoyo local lleno de energía, Irlanda del Norte no le dio a Italia, clasificada 35 lugares por encima de sus oponentes en el puesto 14, un olfato.
La positividad se convirtió en júbilo cuando Sarah McFadden, posiblemente la jugadora del año de NI, estuvo presente para anotar el gol de la victoria a mitad de la segunda mitad.
Italia resoplaba y resoplaba en busca del empate, pero los resistentes anfitriones se mantuvieron firmes para reclamar una famosa victoria.
«Son una nación enorme en términos de su cultura. El fútbol es su cultura», dijo Shiels.
«Llegaron a la final de la Copa del Mundo y tomar ese cuero cabelludo es una sensación brillante».
McFadden, quien anotó el gol histórico, agregó que «todos los jugadores estuvieron sobresalientes».
«Desde el primer minuto demostramos a Italia que no estaban aquí para jugar», dijo el defensa, quien agregó que 2022 ha sido «increíble».
«Piensas en las chicas que podrían haber venido a su primer partido esta noche, han sido testigos de cómo Irlanda del Norte venció a Italia. ¿Cuándo le sucede eso a un equipo de Irlanda del Norte?
«Podrían decir: ‘Me metí en el fútbol porque vi a Irlanda del Norte vencer a Italia’. Eso es enorme y lo que queremos seguir haciendo».
El efecto vista al mar
Irlanda del Norte estaba de regreso en su hogar espiritual de Seaview por primera vez en 12 meses, y era como si nunca hubieran estado fuera.
El estadio del norte de Belfast es un lugar de fútbol estrecho e íntimo que se adapta al equipo de Shiels. Es solo la capacidad limitada en la demanda cada vez mayor de boletos lo que pone en duda su idoneidad como el hogar de tiempo completo de NI.
«Es un ambiente tan intimidante», agregó Shiels.
«Es muy íntimo con nosotros. Sentimos una gran conexión con los seguidores y los niños que nos rodean.
«Nuestras tácticas fueron afianzarnos en el juego en la primera parte porque necesitábamos el apoyo. Dijimos que los primeros cinco minutos ganarían o perderían el partido».
«Jugamos de una manera en la que los convertimos tanto como pudimos, y la multitud estaba emocionada. Los teníamos, teníamos a la multitud en los primeros cinco a diez minutos».
Podría decirse que es la mayor victoria de Irlanda del Norte desde que sorprendieron a Noruega en Lurgan en 2011.
Once años después han reclamado otro cuero cabelludo importante, pero esta vez hay una gran diferencia.
«Por supuesto que está muy arriba, pero es divertido debido a las expectativas ahora. Cada vez que le ganamos a Noruega, festejamos toda la noche», se rió McFadden.
«Pero contra Italia, viste al final, la gente estaba feliz pero no estábamos cantando ni celebrando. Es casi un hecho ahora que podemos competir con estos equipos y tenemos que seguir adelante».
«Todos los recuerdos que hemos tenido contra grandes naciones nos han dado mucha confianza y eso es todo en lo que pensamos: llenamos las entradas, nuestro pequeño estadio y sabíamos que obtendríamos un resultado».
Nuevo impulso
Si bien ambos equipos participaron en la final de la Eurocopa 2022, el tamaño de la tarea de Irlanda del Norte se pone en perspectiva por el desempeño de Italia en la clasificación para la Copa del Mundo.
Le Azzurre ganó nueve de sus 10 partidos, anotó 40 goles y concedió solo dos.
Aún más notable, Irlanda del Norte terminó la noche con siete jugadores de la Irish Premiership en el campo. De hecho, Shiels usó 12 en total y cuatro de sus sustitutos, Joely Andrews, Toni-Leigh Finnegan, Caitlin McGuinness y Louise McDaniel, tienen 22 años o menos.
Esos jugadores nacionales vuelven a estar a tiempo parcial tras la conclusión de la Eurocopa, volviendo a compaginar el fútbol con el trabajo o los estudios.
En comparación, los italianos trajeron un equipo lleno de talento de la Juventus, el Milán, la Fiorentina y la Roma, todos gigantes del fútbol.
«Para ganarle a Italia con lo que teníamos en la cancha, no estoy siendo despectivo con ellos, pero son muy jóvenes y muy inexpertos», agregó Shiels.
«Fue genial verlos obtener algo de experiencia. Este es nuestro futuro y es importante que sigamos reconstruyendo».
McFadden dijo que vencer a un equipo como Italia es «de lo que se trata» y ha desafiado al equipo a usar el resultado para ganar impulso en 2023.
A la sombra de las alturas de la Eurocopa, Irlanda del Norte luchó para ganar a domicilio ante Luxemburgo y Letonia en las eliminatorias mundialistas de septiembre, pero el jugador de 35 años siente que la victoria sobre Italia puede iniciar otra racha de cuento de hadas.
«Tenemos que seguir mejorando y avanzando», dijo el defensa de Durham.
«Realmente no hemos tenido un resultado como este por un tiempo. Creo que es lo que necesitábamos para motivarnos y levantarnos de nuevo».
«El máximo de la Eurocopa fue increíble, pero es muy difícil volver a ponerte en marcha.
«Pasamos dos años invictos, este es el comienzo de nuevo y debemos asegurarnos de seguir ganando juegos, empujando y desarrollando a la juventud debajo de nosotros».
