Mientras 395 pilotos intentan obtener uno de los 24 lugares (26 si el campeón defensor y el ganador del VIROC del año anterior no se transfieren) en la función Chili Bowl Nationals 2022, hay un nuevo nombre en la lista de participantes de este año que puede sorprender a muchos. Jesse Little, el competidor de NASCAR Camping World Truck Series de 24 años, está en Tulsa.
Si bien tiene un gran pedigrí en las carreras de pista corta de asfalto, Little hará su debut en Chili Bowl Nationals y esto también marcará su primera vez compitiendo con un auto de tierra.
“Esta es la primera vez que dirijo Chili Bowl y el enano sucio”, explicó Little a TobyChristie.com.
Little no solo nunca ha hecho nada de esta naturaleza, tampoco su padre Chad Little, quien ganó seis carreras de la Serie Xfinity de NASCAR y comenzó 217 eventos de la Serie de la Copa NASCAR en su carrera como piloto.
“No, creo que la única experiencia de tierra que tiene fue conducir hacia la pista de mi abuelo hacia el oeste cuando era un camino de grava antes que asfalto”.
Cada vez que Little puede decir que ha hecho algo que su padre nunca había hecho detrás del volante de un auto de carreras, disfruta el momento. Pero desde que descargó el auto en Tulsa, Little ha comenzado a pinchar a su padre con la esperanza de que saque el viejo traje contra incendios y el casco y lo pruebe algún día.
“Le he estado enviando un par de mensajes de texto hoy y seguiré con él durante toda la semana. Le he estado recordando que hay tantas personas de su edad como de mi edad”, dijo Little. “Él necesita investigarlo. Le voy a decir a ver si le cabe uno de esos viejos trajes de John Deere y vamos”.
Padre amistoso, rivalidad entre hijos aparte, ¿cómo surgió la oportunidad de correr esta carrera? Little dice que fue simplemente un caso de estar en el lugar correcto en el momento correcto.
“Es una historia muy buena”, dijo Little. “Es más o menos una cuestión de mantener una relación y establecer contactos. Conocí a un caballero llamado Rick Horn en Houston en julio. Nos pusimos a hablar, él era un corredor de tierra y yo soy un corredor de asfalto. Nos conocimos a través del Grupo Internacional Shriners y nos mantuvimos en contacto. Poco sabíamos, unos seis meses después, correríamos en la carrera de tierra más grande que existe”.
A pesar de su falta de experiencia en tierra, Little se encontró en una situación en la que no podía rechazar la oferta de Horn de participar en una de las carreras de tierra más prestigiosas del año.
“Fue bastante divertido. [The deal] se juntaron de forma orgánica. Como conductor, como yo, esto es algo a lo que nunca quieres decir que no, sin importar la poca experiencia que tengas”, afirmó Little.
Ahora, Little se divierte esta semana, al mismo tiempo que forja un vínculo más fuerte con un compañero corredor que está dentro de la Red del Hospital Shriners para Niños. Al mismo tiempo, Little tiene la oportunidad de difundir aún más la marca Shriners esta semana.
Por supuesto, se debe explicar que Little no tenía la intención de hacer de los Chili Bowl Nationals el primer evento en el que compitió con un enano de tierra. Probablemente pensarías que el nativo de Washington estaba loco, si ese fuera el caso. El joven corredor tuvo un par de intentos preliminares programados para probar el estilo del auto, pero nunca tuvo la oportunidad de participar en las carreras.
«He estado haciendo todo lo que puedo, además de ponerme detrás del volante», dijo Little sobre su preparación para la carrera de esta semana en Tulsa, Oklahoma. «Tuvimos un par de oportunidades que surgieron para hacer eso, pero la madre naturaleza tenía otras ideas».
Gracias a que la madre naturaleza le quitó cualquier posibilidad de ganar experiencia rápidamente antes del Chili Bowl, Little ha estado confiando en las películas, muchas películas y consejos de sus amigos que han corrido la carrera en el pasado.
“He estado viendo muchas películas, hablando con mis amigos que tienen mucha experiencia en ellas”, dijo Little. “Apoyándome fuertemente en ellos. Tratando de prepararme para lo que sentiré desde el principio, para poder adaptarme lo más rápido posible”.
Para Little, la película de la persona que más ha visto en su preparación para su primer intento de Chili Bowl, es el piloto que ha ganado este evento en cada uno de los últimos dos años.
“Honestamente, solo Kyle [Larson]”, dijo Little sobre qué película había estado viendo para prepararse. “Principalmente porque las cosas que busco son esencialmente las formas más rápidas de adaptarme. Solo enfocándome en la pista. Entonces, lo he estado observando para escuchar cómo es su acelerador, mirar la entrada de su rueda en ciertos puntos, pero principalmente cómo ve el cambio de pista. ¿Por qué se movió hacia arriba de repente, qué vio?
Ahora, la pregunta es: ¿Qué pasa si Little desafía todas las probabilidades y de alguna manera gana la carrera?
“Siempre es divertido soñar. Uno puede esperar”, dijo Little. “Una especie de una de esas cosas en las que te vas a la cama por la noche y piensas, ‘¿Y si?’ Pero si ese es el caso y resulta de esa manera, estoy seguro de que mucha gente se sorprenderá y probablemente les deba un par de disculpas a los fanáticos incondicionales de la tierra, quienes probablemente ni siquiera sabían mi nombre antes de que yo apareció.
“Pero te digo una cosa, si estoy en esa carrera principal el sábado, será un buen momento”.
Entonces, sin experiencia en este tipo de autos, ¿qué espera lograr Little de manera realista esta semana en el Chili Bowl? ¿Qué consideraría una semana exitosa?
“Es una historia graciosa, mi mejor amigo y ex compañero de cuarto, Cole Custer, corrió esta carrera y llegó a la L-Main. Si puedo llegar a la K o mejor, seré feliz”, bromeó Little. “Esa es mi perspectiva, pero para ser honesto, hablando en serio, se trata más de salir y hacer lo mejor que puedo en cada vuelta. Estoy seguro de que voy a aprender más cada centímetro y mucho menos una vuelta en la pista que la anterior. Voy a absorberlo todo y tratar de adaptarme lo más rápido que pueda”.
Little explica que esta semana le brinda una oportunidad única de mezclarse en el nivel local de pista corta mientras espera el estrés y la presión de la temporada 2022 de NASCAR.
“Solo venir aquí y participar me recuerda lo divertidas que son las carreras locales de pista corta, ya sea de tierra o de asfalto”, dijo Little. “Y me hace querer hacerlo más. Me dan ganas de volver a hacerlo y disfrutar de las oportunidades que se presentan”.
Después de esta semana, el enfoque de Little volverá a centrarse en su carrera en NASCAR y su nueva oportunidad con Young’s Motorsports en la Serie Camping World Truck de NASCAR.
“Estoy muy agradecido con Tyler y su familia por permitir que esta oportunidad se materialice”, explicó Little. “Digo la palabra emocionado, y sé que se usa en exceso en nuestro deporte, pero estoy muy emocionado de competir. Ha pasado bastante tiempo desde que tenía ganas de empacar mis maletas y dirigirme a una pista de carreras. Y realmente puedo decir que estoy emocionado de hacer eso este año”.
Si bien Little había abierto los ojos con varios resultados entre los 10 primeros en la competencia NASCAR Truck Series y Xfinity Series entre 2017 y 2020, no tuvo resultados entre los 10 primeros en 23 largadas con BJ McLeod Motorsports en 2021.
Little ve este nuevo comienzo como una oportunidad para demostrar que Young’s Motorsports es un equipo capaz y que es un piloto de carreras verdaderamente fuerte.
“Creo que existe potencial para el equipo de Tyler, para su gente, la infraestructura que ha construido es de primera”, dijo Little. “La forma en que la serie de camionetas se presenta en cuanto a paquetes y reglas, estamos justo ahí llamando a la puerta para estar en la conversación con los grandes equipos. Y eso es lo que espero, mostrarle a la gente las capacidades y posibilidades de Young’s Motorsports y las mías.
“Volver y recordarle a la gente que creo que soy un piloto competitivo y que mi talento está ahí y rejuvenecer mi nombre, por así decirlo, durante el último año y medio y creo que Young’s Motorsports es el lugar perfecto para hacerlo. .”
Si bien Little todavía está un poco lejos de poder anunciar oficialmente su número de camión, jefe de equipo o socios patrocinadores para la temporada 2022, le reveló a TobyChristie.com que correrá el evento de apertura de la temporada en el Daytona International Speedway.
“Puedo decir que estamos bastante cerca de eso. Probablemente, para fin de mes, el camión, el cronograma y el jefe de equipo podrán implementarse”, explicó Little. “Puedo decir que Daytona será el primero, así que será bueno. Creo que será bueno anunciar algunos socios a medida que nos acerquemos también”.
Hay mucho por lo que estar emocionado si eres Jesse Little. Se embarca en un intento de llegar a una de las carreras de tierra más prestigiosas del año este fin de semana y en un horizonte no muy lejano hay una oportunidad de corregir su trayectoria profesional con una organización que ha ganado una carrera de NASCAR Camping World Truck. en cada una de las dos últimas temporadas.