En la etapa 17 del Giro de Italia 2022, João Almeida (UAE Team Emirates) no lo sabía, pero cuando se trataba de las aspiraciones de la general en el Gran Tour de Italia de ese año, su número ya estaba alto.
Durante kilómetro tras kilómetro en la pila de curvas cerradas y túneles vertiginosamente empinados que componen la escalada Passo del Menador en los Dolomitas, el valiente corredor portugués se había aferrado sombríamente a unos 100 metros detrás de sus principales rivales del podio: Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), eventual el ganador Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) y Mikel Landa (Bahrain Victorious) – antes de perder más terreno en el altiplano que siguió y que condujo al final de ese día.
Pero si Almeida estaba solo un minuto por detrás de sus rivales en la meta y seguía hablando después de la etapa de intentar subir al podio después de su segundo día duro de limitar las brechas, su cuerpo sabía lo contrario.
A las 3 am de la madrugada, Almeida se despertó con mucha fiebre. Múltiples pruebas realizadas por el equipo lo diagnosticaron con COVID-19. Como resultado, Almeida abandonó debidamente la carrera como DNS para la etapa 18. Pero, curiosamente, un efecto colateral de esa salida prematura no fue necesariamente malo, dado que profundizó la motivación del joven de 24 años para volver a la carrera. Giro de Italia en 2023 para la que será su cuarta participación consecutiva.
“Tengo asuntos pendientes con el Giro de Italia”, dijo Almeida. Ciclismonoticias durante la temporada baja. “Si lo hubiera hecho normalmente, tal vez hubiera ido al Tour de Francia en 2023.
“Pero después de cómo me fue, quiero volver a hacer el Giro, hacer una carrera normal, sin contratiempos y ver qué puedo hacer”.
La retrospectiva es algo maravilloso, pero en ese momento, dice, no tenía idea de que COVID podría estar detrás de su sensación de incomodidad en la etapa 17, su primer gran revés de la carrera. Como él dice con refrescante franqueza, “es un Grand Tour, así que tienes días de mierda”.
“La última etapa que corrí me sentí un poco raro, pero algunos días en un Grand Tour, eso simplemente pasa, sufrimos más. Luego, a las tres o cuatro de la mañana, me desperté con dolor de garganta, temperatura, dolor. Incluso si no hubiera sido COVID, no podría haber comenzado. Pero hicimos cinco o seis pruebas y todas dieron positivo de todos modos”, dijo sobre que no se podía hacer nada.
“Fue frustrante. Creo que estaba arriba, en una buena posición, y cualquier cosa podía pasar en los últimos días, como vimos. Pero soy joven, así que puedo volver de nuevo. Situaciones como esa, son parte del juego”.
La insistencia de Almeida en hacer el equivalente de carrera de volver a montar lo antes posible después de un accidente y volver a correr el Giro de Italia coincide, felizmente para el corredor portugués, con una ruta que le conviene hasta el suelo. El Giro de 2023 tendrá tres contrarrelojes, una especialidad en la que, si no es un experto absoluto contrarreloj, casi siempre se ha desempeñado mejor que el promedio de los contendientes de la general, ya que su título de campeón nacional de TT de 2021, la primera victoria de su carrera, sugeriría.
“Remco es mejor contrarrelojista que yo”, insiste Almeida, refiriéndose al destacado campeón belga, “pero es una buena ruta para mí, una tercera semana dura que me gusta. Estoy emocionado.»
Aprendiendo de la buena y la mala manera
En cualquier caso, 2022 no fue todo sobre contratiempos, ya que Almeida dio pasos significativos en otras carreras. En la Volta a Catalunya, por ejemplo, Almeida había perdido el liderato general en 2021 en el momento en que la carrera llegó a la montaña. En 2022 no solo ganó la etapa pirenaica más dura, sino que al día siguiente le quitó el liderato nada menos que a una estrella de la escalada como Nairo Quintana (Arkea-Samsic).
Un cambio tan claro año tras año constituyó un gran impulso para su moral, dice, particularmente porque fue su primera victoria con su nuevo equipo la temporada pasada, el UAE Team Emirates. En Catalunya tampoco se trataba de aprender del éxito: dos días después, cuando Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) y Carapaz se desbocaron con una escapada larga y le arrebataron el liderato, Almeida admite que cometió un gran error al estar demasiado atrás cuando su movimiento fue, tomándolo por sorpresa.
“O ganas o aprendes”, dice con ironía. “Todavía hice una buena carrera, obtuve el tercer lugar en la general. Por supuesto, podría haber ganado, pero estoy feliz con eso. Aprendemos más cuando perdemos». Luego califica esa obviedad con un momento de humor típicamente irónico: «Probablemente».
Almeida también puede obtener una motivación adicional de su segundo Gran Tour de la temporada, la Vuelta a España, que fue la primera vez que hizo el doblete en su carrera. Su condición no solo mejoró visiblemente a lo largo de las tres semanas, terminando quinto en la general en España, sino que también probó algunos movimientos nuevos. Su racha de memorables ataques de larga distancia a unos 100 kilómetros de la meta de la etapa 18 de subida al Piornal finalmente no funcionó. Pero no fueron solo uno de los pocos momentos en los que tras la intempestiva salida de Primož Roglič (Jumbo-Visma), el líder de la carrera Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) se enfrentó a un grave ataque en la tercera semana.
También sugirieron encarecidamente que, si bien Almeida ya tiene un estilo bien desarrollado de «atrincherarse» en las subidas y continuar a su propio ritmo mientras otros pierden la cabeza a su alrededor, ahora no está por encima de tirar la precaución al viento con ataques de largo alcance y viendo lo lejos que eso lo lleva a él también.
Una victoria en el Campeonato Nacional en ruta el pasado mes de junio, en solitario y con casi un minuto de ventaja sobre el resto, y otra en la Vuelta a Burgos cuando superó en potencia a nada menos que un escalador como Miguel Angel López en la ascensión más dura de la carrera, también dejaban entrever que en En muchos sentidos, Almeida aún no ha alcanzado su techo deportivo tanto en las subidas como, quizás, también en las carreras de un día. Como nos recordó ganar el premio Best Young Rider en París-Niza la temporada pasada, todavía tiene solo 24 años.
Incluso cuando las victorias llegaron la temporada pasada, el otro rol nuevo de Almeida en 2022 fue el de actuar como guía para la generación más joven, en este caso, Juan Ayuso, mientras los dos luchaban por una posición superior en la clasificación general.
Como contendiente establecido, Almeida pudo proteger al joven español de manejar expectativas excesivas. Con Ayuso en tercer lugar y Almeida quinto en la general, el enfoque de dos manos funcionó claramente y puede repetirse este otoño nuevamente en España.
“No soy tan viejo, pero tengo algo de experiencia, y cada vez que necesitaba un consejo, podía hablar con él sobre mi primera Gran Vuelta. Siempre estuve ahí para decirle cómo probablemente irían las cosas”, dice. “Me gusta ayudar a otros corredores, pero si son de mi equipo, más”.
Sin embargo, al asumir el papel de mentor del equipo, es un poco irónico que Almeida haya perdido uno. Su veterano compatriota y excampeón del mundo Rui Costa, parte del UAE Team Emirates desde que fue Lampre allá por 2014, finalmente ha optado por mudarse en 2023 al Intermarché-Wanty-Gobert.
“Para mí personalmente es una pérdida. Es un tipo muy agradable con mucha experiencia, aprendí mucho con él y creo que podría compartir más conmigo en el futuro;” dice Almeida.
“Me hubiera gustado que se quedara en el equipo pero no fue posible. Solo espero que funcione para él en su nuevo equipo, porque es un buen tipo y realmente se lo merece”.
Enfrentando a Remco y al resto
Almeida siente que en 2023, en cualquier caso, estará partiendo de un punto mucho mejor que en 2022, cuando era el chico nuevo en el bloque y todavía encuentra su camino hacia adelante. “Conozco a todos los miembros del equipo ahora, los entrenadores, los nutricionistas, todo el personal, así que no tengo que adaptarme a nada. No estoy nervioso ni asustado”, señala. «Mentalmente es más fácil y puedo concentrarme en entrenar y competir».
Tras un posible comienzo en Mallorca, su primera carrera por etapas de la temporada será en casa, en la Volta ao Algarve. Y como tantos otros aspirantes a la general, volverá a utilizar la Volta a Catalunya como plataforma de lanzamiento para las siguientes etapas de tres semanas. La Vuelta también puede volver a figurar en su programa, aunque con su compañero Tadej Pogačar aún sin decidir si participará y Juan Ayuso liderando definitivamente el equipo en otoño en España, el papel de Almeida allí aún está por determinar. Y eso si se va.
“Normalmente me gustaría volver a la Vuelta, me ha gustado la carrera de este año [2022], hizo buen tiempo y este año me gustaría hacer dos Grandes Vueltas. Pero es demasiado pronto para decirlo.
«Se va Ayuso, tal vez Tadej, así que si vas a traer un equipo fuerte, normalmente irías por el tipo más fuerte. Y [in the Vuelta] ese sería Tadej.
Todo lo cual indica, por supuesto, cuánto va a girar la temporada 2023 en torno a la cuarta candidatura de Almeida al Giro de Italia y dejar las cosas claras en Italia después de los reveses de 2022. Que debería enfrentarse a Evenepoel, para quien tenía sacrificar parcialmente sus propias posibilidades en el Giro de Italia de 2021 cuando los dos eran compañeros de equipo en QuickStep, hará que el 2023 se desarrolle para el corredor belga y portugués sea un desafío aún más intrigante.
Pero más que enfrentarse a un rival en particular, Almeida descubrirá lo que podría haber sido en 2022 en las carreteras de Italia. Y mientras está en el proceso de acabar con los fantasmas de esa actuación en el Gran Tour, tal vez esté forjando una mucho mejor.