La carrera de Sacramento Republic hacia la final de la US Open Cup ha sido un recordatorio de sus planes no realizados en la MLS

Después de que Sacramento Republic se perdiera los playoffs del Campeonato de la USL la temporada pasada, el presidente y director ejecutivo del equipo, Todd Dunivant, supo que era hora de reiniciar.

Quince nuevos jugadores fueron incorporados al club y el equipo realizó un viaje de pretemporada a Palm Springs, California por primera vez.

También se introdujo una ‘rueda de castigo’ antes de la próxima temporada, con una lista de sanciones alegres por infracciones menores como llegar tarde.

Pero quizás el cambio más grande fue uno menos tangible: modificar la mentalidad del club después de estar dolorosamente cerca de unirse. MLS.

La liga anunció que Sacramento se uniría como su equipo número 29 en 2019, y el equipo comenzará a jugar en 2022.

Pero la pandemia retrasó ese cronograma y el año pasado, el inversionista principal de la franquicia, Ron Burkle, se retiró del proyecto. Como resultado, el futuro del club ha estado en suspenso desde febrero de 2021 y Garber no mencionó a Sacramento cuando discutió los planes de expansión en diciembre pasado.

Entonces, después de que Sacramento pasó media década con la MLS en la mira (el comisionado de la liga, Don Garber, dijo «esperamos y esperamos» que Sacramento se una ya en 2016), era hora de un enfoque diferente en el norte de California.

‘Si todo se centra en algo que no tienes, estás [not] estarás tan presente, no estarás tan concentrado’, dijo el presidente y gerente general del equipo, Todd Dunivant, a DailyMail.com.

‘Y sentimos eso en todos los ámbitos en nuestro club. Y eso es lo que queríamos cambiar, enfoquémonos en lo grandioso que tenemos, y esa es nuestra forma actual, nuestro club, los planes de nuestro estadio, eso es en lo que debemos enfocarnos, y el resto se encargará. sí mismo. Y sentimos que ese fue un buen cambio.

Centrarse en el presente ha pagado dividendos para el club: el miércoles, se enfrentarán a Orlando City por la Copa Abierta de EE. UU. como el primer finalista fuera de la MLS en 14 años después de vencer a tres equipos de la MLS en el camino a la final.

«Es una oportunidad para probarte a ti mismo, para mostrarte… y cuando tienes la oportunidad de jugar contra la competencia como un equipo de la MLS, es un gran momento», dijo Dunivant.

Para una audiencia nacional, las victorias sobre San Jose Earthquakes, LA Galaxy y, más recientemente, Sporting Kansas City en tiros penales fueron impactantes.

Sin embargo, internamente había una creencia genuina de que esto era posible.

Meses antes de que Sacramento Republic FC asegurara un lugar en la final de la Copa Abierta de EE. UU., el equipo estaba haciendo el tipo de trabajo que no tenía nada que ver con una pelota.

Un día en Palm Springs, los jugadores estaban en la piscina haciendo carreras de relevos, mientras el entrenador Mark Briggs intentaba formar un equipo lleno de caras nuevas.

Hubo flotadores y clima cálido y, presumiblemente, algunas risas. Pero también hubo un vínculo legítimo entre equipos, algo que Briggs recuerda con cariño.

«Suena estúpido, pero a uno de los muchachos le costaba nadar», dijo el entrenador.

‘… así que tres de los muchachos saltaron, lo ayudaron y básicamente nadaron con él boca arriba y lo sacaron por el otro lado’.

Este fue el punto inicial de la temporada en el que los nuevos jugadores cantaban canciones de iniciación, mientras cambiaban de compañeros de habitación y de disposición de los asientos para fomentar una mayor familiaridad.

Sin embargo, dijo Briggs, sabía que tenía un ‘grupo especial de muchachos’ mucho antes de que el equipo llegara a la final de la Copa Abierta.

‘El día 1, Mark habló con todos: la oficina principal, los jugadores, el personal, y lo dijo. Dijo que este grupo estaba destinado a ganar tanto la Copa Abierta como el campeonato de la USL”, dijo el mediocampista Rodrigo ‘Roro’ López.

‘¿Pensé que estaba loco? tal vez lo hice Pero luego, una vez que comencé a conocer a los muchachos, conocer a los jugadores dentro y fuera del campo, ya no dudé de él».

Ese espíritu se manifestaría más tarde durante la carrera del equipo a través del desafío de la MLS. Sacramento se sobrepuso a un gol en propia puerta para vencer al Galaxy, y mantuvo los nervios en una tanda contra Kansas City para llegar a la final.

Por supuesto, la creación de equipos de carreras de relevos en grupo y una ‘rueda de castigo’ por sí sola solo puede llevarlo hasta cierto punto, y la temporada baja de Sacramento también se definió por una importante remodelación de la lista.

Se agregaron más de una docena de jugadores al primer equipo después de que ganó solo ocho de 32 juegos en el Campeonato de la USL la temporada pasada.

«La continuidad es absolutamente enorme y compensará el talento muchas veces también», dijo Dunivant.

‘Y simplemente no tuvimos ese lujo este año. Creo que sentimos que nuestro ciclo con nuestro grupo anterior siguió su curso y necesitábamos refrescar las cosas. Y lo hicimos de una manera bastante significativa.

Algunos de los contribuyentes más importantes del equipo se incorporaron el verano pasado.

Douglas Martínez (cinco goles) es el máximo goleador del club en la liga después de unirse en una transferencia gratuita, y la renovación de López (quien estuvo con el club en dos temporadas anteriores) lidera al club en asistencias con seis.

Además, los defensores Jack Gurr y Lee Desmond, junto con el portero Danny Vitiello, han reforzado la defensa y se encuentran entre los líderes del club en minutos.

La mezcolanza de caras nuevas del equipo hace que su carrera por la copa sea aún más improbable; la carrera en sí ha servido como un desafortunado recordatorio de un acuerdo que aún no se ha cumplido.

Según todos los informes, el club no suspira por la máxima categoría como antes. La charla de la MLS viene de fuera de la casa.

López dijo que él y sus compañeros de equipo ‘no están demasiado enfocados’ en ningún desarrollo de la MLS, mientras que Dunivant dijo que el tema ni siquiera se habla dentro del club.

En cambio, Sacramento ha adoptado el control de lo que puede.

«Durante tanto tiempo, las cosas estuvieron fuera de nuestro control y el destino no estaba en nuestras manos», dijo Dunivant. ‘Y dijimos, ‘vamos a cambiar eso’. Y ahora es la oportunidad de hacerlo.

La respuesta a la aparente muerte -o al menos retraso- de su proyecto de la MLS ha sido contundente.

Los planes para un estadio con capacidad para 12,000-15,000 ‘con o sin MLS’ están en marcha en los Railyards de la ciudad.

Se vendieron más de 11.000 asientos para llenar las gradas de una semifinal con entradas agotadas.

Y todas las pruebas difíciles de la MLS se han enfrentado con una respuesta igualmente severa.

«La llama de la ciudad se había vuelto a encender», dijo Briggs sobre el estado de ánimo después de la semifinal.

Un club que alguna vez estuvo esperando su momento ahora está en posición de agarrarlo.

A pesar de todas las capas y narrativas que rodean la carrera de Sacramento hacia la final, todavía hay un juego por jugar.

Y el desafío de llegar más lejos en el torneo será empinado.

Tendrán que vencer a un equipo de playoffs de la MLS -fuera de casa- que nunca ha ganado un trofeo.

Sacramento bien puede perder, pero si lo hacen, no será porque están asumiendo que otro Cupset es una conclusión inevitable.

«Nos enfrentamos a eso», dijo Briggs. ‘Nos enfrentamos a un equipo del que se espera que vaya y gane… no tenemos nada que perder.

«Vamos a entrar allí y vamos a expresarnos y vamos a dar todo lo que tenemos, y con suerte eso es suficiente para salir del otro lado con un trofeo y una victoria».

Cierta escuela de pensamiento te haría creer que Sacramento, un gran perdedor a lo largo de este torneo, simplemente está jugando con dinero de la casa. Que un viaje a la final solo es una gran recompensa por lo que ha vivido el club.

No es así como lo ven.

López, de treinta y cinco años, lo llamó «el partido más importante de mi carrera». Una sensación ‘adictiva’ de querer continuar, describió esta carrera como.

¿En cuanto a su entrenador? Tampoco hay nada que indique que ya está saciado.

‘Solo me ha dado más hambre de tener éxito… cuando experimentas estos máximos, quieres más, ¿verdad?’