jucebo
| Lugar de eventos: Astana Arena, Nur-Sultán Fecha: martes, 12 de abril Patada inicial: 14:00 BST |
| Cobertura: En vivo en BBC Two Wales y el sitio web de BBC Sport, comentarios completos en BBC Radio Wales MW & DAB y actualizaciones de texto en vivo en el sitio web y la aplicación de BBC Sport. |
A los cuatro años, la madre de Natasha Harding quería que dejara de dar patadas en la casa y la envió a jugar al fútbol con los niños.
Al instante, pudo ver la atracción. Patear a los niños y marcar goles era más divertido que patear objetos domésticos.
Corría el año 1993 y la selección masculina de Gales estaba pasando por su último “casi” momento mientras buscaba un lugar en la Copa del Mundo, con El penalti fallado por Paul Bodin contra Rumanía rompiendo corazones en todo el país.
Pero en su ciudad natal en Bargoed YMCA, una joven con un apetito insaciable por triunfar y demostrar que era tan buena como los niños se estaba enamorando del hermoso juego.
Avance rápido casi 30 años y Harding está listo para jugar para Gales por centésima vez.
“Nunca hubiera creído que llegaría a ganar 100 partidos”, dijo el jugador de 33 años a BBC Sport Wales. “Creo que la mayoría de las chicas con las que he jugado te dirían que tampoco pueden creerlo”.
Luchando en Bargoed
Harding, a diferencia de muchos de sus compañeros de equipo, jugó fútbol y rugby durante su infancia, disfrutando, admite abiertamente, la sensación de demostrar que podía hacer todo lo que los niños podían hacer.
“Me encantaba el fútbol y el rugby cuando era niña, jugaba ambos porque en los valles el rugby está en tu ADN”, dijo.
“Jugué fútbol y rugby al mismo tiempo. Jugué fútbol en Bargoed YMCA, que me acogió cuando tenía cuatro años y nunca miré hacia atrás, me uní al equipo de menores de seis años.
“Me encantaba empujar y presionar a los muchachos, me encantaba el lado agresivo. Nunca quise perder contra los muchachos. Tenía la mentalidad de querer ganar constantemente, eso nunca me abandonó”.
Pero si bien Harding estaba totalmente involucrado en el fútbol, este era un momento diferente. Este fue un momento en que a las niñas se les dijo que ya no podían jugar junto a los niños cuando cumplieran los 12 años.
“Gané jugadora del torneo en un torneo de menores de siete años con niños, Cardiff City quería ficharme. Luego se enteraron de que era una niña, así que no pudieron”, recuerda.
“Jugaba 11 cuando tenía nueve años. Siempre fui lo suficientemente bueno como para jugar con o contra 21 niños al mismo tiempo”.
“Había otra niña cuando teníamos 11 años que también jugaba, pero no duró mucho. No lo disfrutó”.
“Me encantó, pero luego se detuvo”.
A los 12 años, agarrando su moneda de una libra para ingresar a Bargoed YMCA, le dijeron a Harding que ya no podía jugar con los niños.
“Lo recuerdo vívidamente”, dijo. “Acababa de jugar para Gales en un torneo Ian Rush de menores de 13 años. Me sentía bien y luego me dijeron que tenía que irme. Estaba molesto”.
“Fui a un equipo femenino sub-16 cuando tenía 12 años y odié cada minuto. Pensé que tendría que dejar el fútbol. Lo hice por un tiempo.
“Dejé de jugar fuera de la escuela, pero mis maestros en la escuela me permitieron jugar con los niños. Luego, un maestro montó un equipo de niñas y así fue como me volví a enamorar del fútbol”.
Superando contratiempos
La trayectoria profesional de Harding siguió la de sus años de formación mientras superaba uno o dos contratiempos en su camino hacia la Superliga Femenina.
Harding jugó para Cardiff City durante cinco años, capitaneando al equipo, antes de cambiarse a la Academia de Bristol y realmente establecerse como una jugadora de primer nivel.
Su carrera parecía estar lista para dispararse, pero en cambio se estancó.
Harding fichó por el Washington Spirit en 2014 antes de lo que describió como un “movimiento de ensueño” para jugar en los Estados Unidos, pero problemas con la visa impidieron el cambio. Instaed ella fichó por el Manchester City.
Sin embargo, la mudanza a Manchester no funcionó y en un año Harding había sido transferido a Liverpool.
Ninguna mudanza al noroeste resultó tan bien como se esperaba, con Harding cambiando a Reading en 2018 y encontrando su forma nuevamente, convirtiéndose en la capitana del club y estableciéndose como una de las artistas más versátiles de la WSL.
“Alguien dijo que esta temporada para Reading he jugado de lateral, extremo, medio centro, cuatro, líbero, nueve y 10”, dijo.
“No está tan mal, los estoy tachando de la lista. Intento ser lo más versátil posible. Si sé lo que hacen los medios centrales o los laterales, me da una ventaja como delantero”.
“Eso es lo que hemos visto jugar para Gales. He jugado mi mejor fútbol para Gales”.
el club exclusivo
Harding está ahora a un partido de distancia de los 100, una hazaña que debería lograr en el partido de clasificación para la Copa del Mundo de Gales en Kazajstán el martes.
No es un juego glamoroso, probablemente no habrá un solo fanático de Gales en las gradas, pero Harding sabe la compañía enrarecida que mantendrá. Ella sabe lo que significa.
Loren Dykes, Jess Fishlock, Sophie Ingle, Gareth Bale, Chris Gunter y, en el último mes, Wayne Hennessey y helen salason los únicos otros jugadores que representan a Gales 100 veces.
“Es increíble. Ha tardado mucho en llegar. Es genial, puedo decir que estaré en los libros de historia por un tiempo”, agregó.
“Es un gran logro y un gran momento para mi familia y mi carrera. Poner mi nombre en la lista de nombres que tienen 100 partidos internacionales es muy especial”.
Para Harding, al igual que con los miembros del club de 100 caps Fishlock y Ward (Ingle, de 30 años, debería tener algunas oportunidades más), es la motivación de una última oportunidad en un torneo importante con Gales el elemento número uno que queda por hacer. marque la lista de aspiraciones profesionales.
“Retrasé mi boda hasta 2024 debido a la Copa del Mundo, sería increíble ir”, dijo.
“Cuando nos clasifiquemos para un torneo importante, verás una erupción de emociones en muchos de nosotros. Ha sido un gran cambio en los últimos 16 años.
“Para mí, clasificarme para un gran torneo con Gales sería, sin duda, uno de los mayores logros de mi vida”.
Gales sabe que tres victorias de sus clasificados restantes -después de que Kazajstán se enfrente a Grecia y Eslovenia el próximo septiembre- asegurarían el segundo lugar en el Grupo I detrás de los líderes desbocados Francia y con ello una oportunidad de play-off para llegar a la Copa del Mundo de 2023.
