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Es una nueva era de la F1 para un piloto más que para cualquier otro: Alex Albon. Después de un año fuera, el piloto tailandés está de vuelta en la parrilla con Williams, y una vez más muestra el tenaz compromiso y la agresividad que lo lanzaron por primera vez a las grandes ligas…
La carrera de Alex Albon siempre se ha definido por el regreso arenoso.
A lo largo de su carrera junior, el corredor tailandés luchó por unir programas consistentes que le permitieran progresar. Incluso en su mejor año en F2 con DAMS en 2018, la supervivencia en la serie en la primera parte de la temporada dependía completamente de los resultados.
Pero cuando completó esa remontada desde el borde para terminar tercero en la clasificación detrás de George Russell y Lando Norris, Albon fue el único de los tres primeros que no participó en la F1 de 2019. Fichó por Nissan en la Fórmula E, pero en el último momento volvió a saltar al centro de atención cuando consiguió un asiento en la F1 con Toro Rosso.
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Una serie de resultados muy reñidos para el equipo italiano en la primera mitad de 2019 le valió al novato una convocatoria a Red Bull Racing para las últimas nueve carreras de la temporada, y cinco resultados entre los cinco primeros en sus primeras seis carreras con el El equipo le valió un contrato de temporada completa con el equipo senior de Red Bull en 2020.
Pero eso resultó ser otro obstáculo. A pesar de los podios en Mugello y Baréin, la forma de Alex era tan impredecible como el inconsistente RB16 que conducía. En diciembre fue sustituido por Sergio Pérez.
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Para muchos conductores, ese habría sido el final de la historia, con un cambio a otra serie como el siguiente paso lógico. Albon, sin embargo, se había enfrentado a muchas adversidades en sus años de formación, y asumió un papel de piloto de reserva con el equipo, y se puso a trabajar duro para organizar otro regreso.
Extravagantemente elogiado por Red Bull, por la fuerza de su retroalimentación en el simulador y su desarrollo tanto del RB16B ganador del Campeonato Mundial como del RB18 de este año, Albon trabajó entre bastidores para mantenerse en el marco, y cuando su antiguo compañero de entrenamiento de F2 y su amigo George Russell ascendió a Mercedes para 2022, Alex, con la ayuda de Red Bull, reclamó el asiento vacante de Williams.
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Regreso número tres completo.
Y el piloto de 26 años está encantado de estar de vuelta: “Mientras estuve en la pista durante todo el año pasado, no corrí. El hambre definitivamente se estaba acumulando durante toda la temporada. Tenía muchas ganas de ponerme en marcha y el [Williams] coche se sintió muy bien en Barcelona. Se sintió genial estar de vuelta. Estoy realmente feliz; Estoy tan preparado como puedo y, como equipo, Williams te hace sentir muy bienvenido”.
La bienvenida puede haber sido cálida, pero las primeras carreras de la campaña 2022 han sido un frío recordatorio de que el camino del equipo para volver a la competitividad aún es largo. Sin embargo, Albon es positivo sobre el potencial que existe con el FW44.
«En términos de carga aerodinámica, no creo que seamos malos en absoluto», dice. “Creo que solo necesitamos poder usarlo de manera más eficiente. Bahrein no es una pista fácil: hace calor y está llena de baches, y puso de manifiesto las limitaciones de equilibrio que teníamos. Seguro que habrá algunos circuitos que nos convengan más que otros. Y, obviamente, estamos tratando de aprovechar al máximo esos circuitos ajustando el auto para que sea competitivo en todos los lados.
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“Pero tenemos un buen paquete debajo de nosotros y tenemos que apegarnos al plan. Necesitamos actualizar, necesitamos actualizar durante la temporada, y eso pondrá al auto en una mejor ventana. Todavía estamos bastante temprano en la temporada, por lo que es difícil decir realmente dónde estamos. Pero creo que las primeras señales son que estamos poniendo el auto en un lugar donde podemos explotar el potencial. Tenemos una buena plataforma para trabajar. Conocemos las debilidades del auto y nos enfocaremos en abordarlas”.
Con una gran experiencia en desarrollo, Albon será clave en ese proceso, pero no es el único atributo que el director del equipo Williams, Jost Capito, dice que aporta el piloto tailandés: «Alex me ha impresionado de muchas maneras», dice el alemán. “Primero, es cómo trabaja con el equipo cómo puede conseguir que el equipo lo respalde. Luego está cómo puede analizar el automóvil, cómo puede conducir y cómo puede conducir agresivamente. Tuvo un comienzo fantástico en Bahrein y también hizo una buena defensa allí.
“Además, es un tipo muy agradable fuera del auto y muy competitivo dentro del auto. Y creo que se benefició mucho de su año libre. Es impresionante cómo lo absorbió todo el año pasado. Él entiende cómo funciona la dinámica de todo el equipo y la está utilizando para mejorar el equipo”.
Y Albon también siente que el arduo trabajo está comenzando a dar sus frutos: “Estamos progresando constantemente. Se siente como si estuviéramos dando grandes pasos hacia adelante, y creo que nos estamos perfeccionando en el equilibrio del auto. Todavía hay áreas en las que debemos trabajar como equipo, pero una vez que lo hagamos, seremos mucho más competitivos.
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“No hay ciencia detrás de esto, es solo trabajo duro”, dice Albon mientras sonríe ampliamente. “Bueno, hay mucha ciencia detrás de esto, ¡no es así! Pero la mejora realmente se reduce a trabajar en ello”.
El próximo paso en ese proceso viene aquí en Imola. En su única salida allí con Red Bull en 2020, Albon se clasificó en sexto lugar, pero en una carrera difícil retrocedió y finalmente cayó al puesto 15 en la bandera. Fue una carrera que, en parte, selló su destino en el equipo de Milton Keynes, pero, a pesar de la difícil carrera allí hace dos años, no ve la hora de volver.
“Imola es un circuito genial; es muy técnico y requiere mucha confianza para conducirlo rápido”, dice. “Creo que con estos autos nuevos, no va a ser fácil. Va a haber un buen equilibrio entre saltar los bordillos, que es una especie de característica del circuito, y obtener la carga aerodinámica en las altas velocidades. Estoy emocionado, sin embargo.
«Siento que cada pista en la que nos vamos a encontrar este año va a ser más desafiante que en años anteriores, debido a la pequeña ventana operativa en la que se están colocando estos autos. Pero me encanta Imola. Existe esa verdadera pasión histórica italiana». integrado en el circuito, lo cual es genial”.
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Sea cual sea el resultado, Imola representará uno de los 23 puntos de referencia en el último regreso de Albon. Entonces, al final de su primera temporada fuera de la sombra de Red Bull y en un equipo donde puede definir la dirección y en el que puede imprimir su personalidad, ¿cómo será un regreso exitoso?
“El objetivo es seguir evolucionando como piloto”, dice. “No solo tiempos de vuelta más rápidos, sino también convertirme en un líder de equipo y poder desarrollar el automóvil. Nos hemos puesto en marcha y estamos en un buen lugar, pero todavía quiero progresar. En términos de resultados, es difícil poner un número, pero si podemos terminar la temporada entrando en la Q3 y siendo más competitivos, sería un gran objetivo».
