El pionero Lee Anciano, quien en 1975 rompió la barrera del color como el primer golfista negro en jugar en el Masters, murió el domingo por la noche a los 87 años. Su muerte fue anunciada por el Gira de la PGA y reportado por primera vez por Compendio del golfista afroamericano.
Elder, que vivía en una comunidad de adultos mayores en Escondido, fue honrado en Augusta National en abril cuando se unió a Jack Nicklaus y Gary Player en el tee de salida para los primeros impulsos ceremoniales del torneo. Aunque no pudo igualar las nueve chaquetas verdes combinadas de esas leyendas del golf (su mejor resultado en el Masters fue un empate en el puesto 17 en 1979), Elder obtuvo los aplausos más fuertes. Esperaba pegarle un tiro por su cuenta, pero en cambio reconoció la galería desde su carrito de golf.
“Para mí y mi familia, creo que fue una de las experiencias más emotivas que he presenciado o en las que he estado involucrado”, dijo Elder después de la ceremonia, a la que asistieron docenas de profesionales de clubes negros de todo el país. «Ciertamente es algo que apreciaré por el resto de mi vida».
Elder hizo 448 largadas en el PGA Tour con cuatro victorias, incluido el Abierto Monsanto de 1974 en Pensacola, Florida, que le valió una invitación al Masters. Durante ese torneo de Florida, recibió amenazas de muerte y estuvo acompañado por guardias de seguridad armados mientras caminaba por el medio de las calles.
“Cuando gané en Pensacola, habían recibido llamadas de que si ganaba el torneo nunca saldría vivo de allí”, le dijo a Los Angeles Times en marzo. “Así que cuando hice el putt para ganar e iba a unirme a mis amigos, Jim Vickers y Harry Toscano, tenían cervezas en sus manos listas para mí. Jack Tuthill, que entonces era el supervisor de la gira, me agarró y me dijo: ‘Oye, no puedes salir’. Dije: ‘¿Por qué no puedo?’ Me dijo que entrara en el auto para que pudieran llevarme de regreso a la casa club. En el auto, me contó las amenazas.
“La ceremonia se llevó a cabo dentro de la casa club. No pudimos hacerlo afuera. Esa fue la decisión de la gente de allí. Estaba listo para conseguir mi trofeo y mi cheque y salir de allí «.
Las indignidades que soportaron Elder y otros golfistas negros fueron una constante, incluido que el campo de Pensacola una vez le negó la entrada a la casa club y lo obligó a usar el estacionamiento para ponerse sus zapatos de golf.
“Siento que varios jugadores deberían haber estado en el Masters antes que yo”, dijo Elder. “Vuelve atrás y mira a Pete Brown, quien ganó el Waco Turner Open en 1965. No fue invitado. En 1967, Charlie Sifford ganó el Sammy Davis Jr. Greater Hartford Open. No fue invitado «.
Sifford ganaría el Abierto de Los Ángeles en 1969. Brown ganó el Abierto Andy Williams de San Diego en 1970. Aún no hay invitaciones. Por eso era importante para el élder recibir su bendición cuando finalmente obtuvo la invitación de un maestro.
Temiendo por su seguridad, alquiló dos casas en Augusta durante su primer Masters para que la gente no supiera exactamente dónde se alojaba. Durante la semana previa al torneo, a él y a sus amigos que se habían unido a él en el viaje desde Washington se les negó el servicio en un establecimiento local debido a su raza.
Al escuchar eso, el Dr. Julius Scott, entonces presidente del Paine College en Augusta, le dijo a Elder y a sus amigos que los chefs de la escuela prepararían sus comidas durante el resto de la semana.
“Él nos tomó bajo su protección”, recordó Elder, quien no asistió a la universidad históricamente negra, pero sintió una profunda conexión con ella.
El año pasado, Augusta National otorgó dos becas Paine a nombre de Elder y cubrió todos los costos de los programas de golf para hombres y mujeres jóvenes de la universidad.
«Esperamos que este sea un momento de celebración», dijo el presidente de Augusta, Fred Ridley, «y un momento que será un legado, que cree un legado, no solo para Lee sino para nosotros, que dure para siempre».
Robert Lee Elder, nacido el 14 de julio de 1934 en Dallas, se enseñó a sí mismo a jugar al golf al escabullirse en campos de blancos después de las horas de su juventud. No jugó su primera ronda oficial hasta los 16 años. Trabajó como caddie y empujó, y continuó mejorando cuando fue reclutado en el ejército en 1959 jugando rondas frecuentes con su comandante en jefe en Fort Lewis, en el estado de Washington.
Tras su licenciamiento militar en 1961, se unió a la Asociación de Golf United All-Black. gira y lanzó su carrera profesional.
En 1963, él y otros 250.000 participaron en la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad. El élder y un amigo caminaron tres días hasta Carolina del Norte, antes de hacer autostop el resto del camino para reunirse cerca del Lincoln Memorial para escuchar el histórico discurso “Tengo un sueño” del reverendo Martin Luther King Jr.
“Fue divertido comenzar porque estás ansioso, emocionado por lo que va a suceder”, recordó Elder. “¿Qué tan cerca voy a estar una vez que llegue allí? ¿Qué tan cerca vamos a estar de él?
“No muy cerca. Estábamos en el otro extremo. Todas las personas que habían caminado desde distancias más cortas obtuvieron ciertamente los mejores puntos de vista. Simplemente nos quedamos atrás y lo escuchamos. El micrófono era lo suficientemente alto como para que pudiéramos escucharlo.
“Sentí que estaba ayudando a la causa involucrándome en ella, tratando de hacer lo que podía para ayudar en todo lo que pudiera. Lo sentí en marzo para mostrar cuánto me importaba realmente lo que estaba sucediendo «.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.