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Un sorprendente golpe de salida de Rory McIlroy llevó al número tres del mundo a unirse al campeón defensor Scottie Scheffler y al segundo clasificado Jon Rahm para capturar victorias decisivas en los partidos del segundo grupo del jueves en el WGC Match Play Championship.
McIlroy hizo un avance épico con un impresionante tiro de 375 yardas en el hoyo 18, aterrizando la bola a cuatro pies del hoyo para un toque de águila que aseguró un triunfo de 2 arriba sobre el sembrado 48 de EE. UU. Denny McCarthy.
«Fue bueno», dijo McIlroy. «No pensé que podría conseguirlo en el green».
Scheffler y McIlroy permanecieron invictos, mientras que Rahm se recuperó de una derrota inicial en Austin (Texas) Country Club, donde 16 ganadores de grupos de cuatro hombres avanzarán a las rondas eliminatorias del fin de semana.
El cuatro veces ganador de un major McIlroy, campeón de Match Play de 2015 de Irlanda del Norte, no lideró a McCarthy hasta el hoyo 16 par 5, cuando McIlroy hizo un tap-in para birdie y el estadounidense falló un putt para birdie de siete pies para poner a McIlroy 1. arriba.
Luego vino el golpe de salida decisivo de McIlroy, que voló por el aire durante 349 yardas, casi 70 yardas más que el acarreo promedio del PGA Tour, antes de rodar hacia la copa para un toque.
«Simplemente jugué muy bien, jugué realmente sólido», dijo McIlroy. «No hice un bogey e hice algunos birdies cuando lo necesitaba y afortunadamente pude ganar».
También en el grupo de McIlroy, el sembrado número 20 de EE. UU., Keegan Bradley, ganó su primer partido del WGC en 11 años, superando a su compatriota Scott Stallings por 6 y 5.
McIlroy solo necesita empatar a Bradley el viernes para avanzar.
El actual campeón de Masters, Scheffler, que ganó el Campeonato de Jugadores a principios de este mes, derrotó al sembrado número 38 sueco Alex Noren 5 y 4 después de solo superar al sembrado número 54 de EE. UU. Davis Riley 1 en un primer partido del miércoles.
«Simplemente salí y jugué sólido, sin bogeys, e hice algunos putts clave», dijo Scheffler, quien perdió el primer hoyo pero ganó seis, siete y los primeros cuatro hoyos en los últimos nueve hoyos con birdies.
«Simplemente mantuve la presión sobre él y acerté muy buenos tiros».
El viernes, Scheffler se enfrenta al 17º sembrado de Corea del Sur, Tom Kim, quien perdió 1 contra Riley.
«Sería bueno poder ganar mi partido y pasar el grupo», dijo Scheffler. «En lo que me concentraré mañana es en tener un buen comienzo».
Rahm, tres veces ganador de la PGA este año, se recuperó de una derrota inicial ante Rickie Fowler al vencer al sembrado 39 de EE. UU., Keith Mitchell, por 4 y 3.
El español hizo cinco birdies y un putt de águila de 14 pies en el hoyo 12 par 5 sin perder nunca para mantener vivas sus esperanzas de título.
«No hay muchos errores en el tee a green», dijo Rahm. «Hice algunos putts para birdie y obtuve una ventaja cómoda».
Rahm necesita una victoria del viernes sobre el campeón de Match Play WGC 2021, Billy Horschel, para tener la oportunidad de avanzar.
«No muchas parejas van a tener más electricidad en el campo que yo y Billy», dijo Rahm. «Voy a tener que conseguir la victoria».
Horschel venció a Fowler 3 y 2 después de un empate inicial con Mitchell.
«Feliz de poder controlar mi destino mañana», dijo Horschel.
El cuarto sembrado de EE. UU., Patrick Cantlay, venció al surcoreano Lee Kyoung-hoon por 4 y 2 y se enfrenta a su compatriota Brian Harman el viernes por un lugar en los octavos de final, mientras que el quinto sembrado de EE. UU., Max Homa, alcanzó 2-0 al vencer al campeón de Match Play de 2019 y subcampeón de 2022, Kevin Kisner, por 3 y 2. .
– ‘Domingo cada ronda’ –
El séptimo sembrado de EE. UU., Will Zalatoris, fue eliminado con una derrota por 5 y 3 ante el sembrado 37 de EE. UU., Harris English, y el octavo sembrado de Noruega, Viktor Hovland, fue eliminado con una derrota por 4 y 3 ante el sembrado 34 de Corea del Sur, Kim Si-woo.
Chris Kirk hundió un putt para birdie de nueve pies para ganar 18 y empatar al ganador del Match Play de 2013, Matt Kuchar, evitando que el hombre de 44 años igualara el récord del evento de 36 victorias de Tiger Woods.
El sembrado número 32 de Australia, Jason Day, campeón de Match Play en 2014 y 2016, venció al francés Víctor Pérez 2 y 1 y jugará contra el noveno sembrado de EE. UU., Collin Morikawa, por un lugar en los octavos de final.
«Se siente como si estuvieras jugando el domingo en todas las rondas», dijo Day. «Sabes que estará presente todo el día… Estoy emocionado por el desafío».
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