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Por su propia admisión, Luc Bequette fue el «final de todas las bromas de viejos» de sus compañeros de equipo en California la temporada pasada. Como era de esperar, el liniero defensivo de 24 años también recibió innumerables apodos nuevos junto con estos mismos chistes. “Algunos eran bastante creativos, como el profesor o el doctorado”, dice Bequette. ¿En cuanto a los demás? “Los estudiantes de primer año me llamaban abuelo. Pero siempre tuve que recordarles que si un estudiante de último año es un abuelo, y un estudiante de quinto año es un bisabuelo, y el sexto es un tatarabuelo, entonces en realidad me parezco más a su tatarabuelo. ”
Los niños en estos días, no tienen respeto.
Como estudiante de último año de séptimo año, Bequette representa una generación geriátrica sin precedentes que regresó para un último hurra en 2021, al estilo Van Wilder, cuando la NCAA decidió no contar la temporada 2020 contra la elegibilidad de nadie debido a la pandemia. Incluyendo a Bequette, al menos 17 de estos tatarabuelos estaban recorriendo los vestuarios de FBS en 2021, según Deportes Ilustrados‘s cuenta, en comparación con lo que The Athletic informó como «solo un puñado anteriormente en la historia del fútbol americano universitario». Y eso no incluye a muchos más frikis de FCS como el liniero ofensivo del este de Washington, Tristen Taylor, cuyo reclamo de fama de barba gris es que pasó no uno, sino dos temporadas en la misma lista de EWU que Cooper Kupp.
Bequette puede recitar una lista de formas similares para demostrar cuánto tiempo ha estado en esto. Saltó al campo en seis temporadas regulares diferentes, en Cal, Boston College y luego en Cal otra vez, e hizo lo que se cree que es un récord de la NCAA 57 aperturas consecutivas. “Jugué con Jared Goff”, dice Bequette. “Jugué bajo tres presidencias diferentes”.
Fue la asombrosa comprensión de este último hecho, mientras los Golden Bears avanzaban con dificultad hacia un récord de 5-7, lo que llevó a Bequette a preguntarse cómo se sentirían otros como él acerca de sus extensos mandatos. Así que investigó algunos nombres, se hizo amigo de algunos en Instagram y los agregó a un chat grupal titulado «Séptimo año de edad», agregando un emoji de un hombre calvo por si acaso.
Al principio, en su mayoría, todos intercambiaban historias divertidas sobre lo rápido que había pasado el tiempo: con un emoji de la palma de la mano, el ala cerrada Daniel Imatorbhebhe recordó haber jugado videojuegos con el hijo de un entrenador asistente cuando estaba en la USC, solo para que ese niño se convirtiera en el compañero de equipo de Imatoebhebhe en Estado de Kansas la temporada pasada. «Eso es lo que realmente me hizo lol», escribió Imatoebhebhe.
Pero a medida que fluía la conversación, más intervinieron con una lista más profunda de experiencias compartidas. Todo el mundo tenía camisa roja como verdaderos estudiantes de primer año. La mayoría había transferido programas, algunos más de una vez. Todos habían sufrido lesiones a largo plazo. Como escribió Bequette en un momento: «Es una locura que hayamos podido encontrar este impulso para mantenernos a todos en marcha durante 7 años de universidad».
Sin embargo, ahora que este capítulo de sus vidas ha terminado, su éxodo colectivo plantea una pregunta única para las oficinas centrales de la NFL que se dirigen al draft de esta semana: ¿Cómo evalúa el extremo superior de una clase 2022? cuya edad media (24,11 años)según Defector, ¿es casi un año mayor que cada uno de los cinco anteriores?
Pero mientras se encuentran en una encrucijada con el resto de sus vidas por delante, estos superdee-duper seniors también están mirando hacia atrás, hacia dónde los han llevado sus carreras futbolísticas y cómo sus caminos compartidos los han moldeado en última instancia.
“Es bastante sencillo”, dice el liniero defensivo de Auburn, Tony Fair. “Lo explico como una montaña rusa”.
Por su propia admisión, Bequette se maldijo a sí mismo desde el principio. Un prospecto de tres estrellas en la clase de 2015, se comprometió con Cal a principios de agosto de 2014. Unos meses más tarde, todavía en lo alto de encontrar su nuevo hogar, Bequette tuiteó: “Orgulloso de ser un #OsoDorado. Esto va a ser un gran próximo 3-5 años. Gracias por los seguidores. A continuación… Demuestra que todos los demás están equivocados…»
Al final, Bequette simplemente terminó demostrando que estaba equivocado cuando se quedó más del doble de tiempo que su proyección más esperanzadora. El punto de inflexión fue un ligamento cruzado anterior desgarrado que sufrió mientras jugaba a atrapar con un compañero de equipo en los calentamientos antes del quinto juego de su temporada de primer año de camiseta roja. “En ese momento, probablemente fue lo peor de todo”, dice. “Pero mirando hacia atrás, me alegro de que haya sucedido, porque tuve una carrera realmente interesante y larga”.
Una vez que la lesión se curó, Bequette pasó a ser titular en todos los partidos de los Golden Bears en 2017, 2018 y 2019. Luego llegó el coronavirus, lo que provocó que el Pac-12 anunciara la cancelación de su temporada de fútbol de otoño en agosto de 2020, y Bequette «rompió» en lágrimas. La conferencia revocó su decisión un mes después, pero para entonces Bequette ya se había trasladado apresuradamente al Boston College; en cuarentena durante dos semanas; y asistió a las dos prácticas antes de comenzar su primer juego. «No tenía una sola estadística, literalmente», dice. “Bastante frustrante.”
En ese momento, seis años en la escuela, Bequette contempló probar suerte en el draft de la NFL. Pero no pudo encontrar un agente dispuesto a pagar por su entrenamiento combinado y profesional, y Bequette no podía permitirse el lujo de hacerlo de su bolsillo. “Estaba un poco en el limbo”, dice. Buscando dirección, Bequette se fue a vivir con la familia de su novia en Sacramento y ayudó en su granja de cinco acres. Fue allí, como escribió más tarde en el hilo de Instagram de séptimo año, «Literalmente tuve dos sueños la misma semana que estaba jugando en Cal nuevamente y lo vi como una señal jaja».
Desplácese hasta Continuar
Mientras que el viaje de Bequette lo llevó de regreso a su escuela inicial, Taylor es una rareza entre los estudiantes de séptimo año en el sentido de que nunca dejó el este de Washington. En cambio, se puso la camisa roja en 2015; se perdió la mayor parte del 2018 por una lesión en la rodilla, viendo desde la banca cómo los Eagles llegaban al juego de campeonato nacional FCS; y se quedó lo suficiente como para establecer el récord de juegos de todos los tiempos del programa la temporada pasada, y también ganó los honores All-American. «Obviamente, preferiría haber estado en un equipo de la NFL a estas alturas», dice Taylor, de 25 años. «Pero creo que me ayudó».
Mirando hacia atrás en su carrera, Taylor recuerda a las personas a las que admiraba cuando recién comenzaba, incluido Kupp. “Realmente no hablé mucho con él, porque él estaba en su propio pequeño mundo tratando de convertirse en profesional en ese momento”, dice Taylor sobre el reciente campeón del Super Bowl. “Pero siempre fue el primero en llegar a la meta. [in drills], así que ver su éxito me motivó a ser mejor”. Y para el final se había convertido en el mismo tipo de modelo a seguir, venciendo al sol para meterse en el estudio de cine antes de las reuniones matutinas del equipo, haciendo discutibles todos esos apodos otorgados por los estudiantes de primer año. “Siempre me llamaban viejo o abuelo, pero no me importa”, dice. “Todos me admiran”.
Otros son más sensibles acerca de sus apodos: el tackle defensivo del sur de Florida, Thad Mangum, quien se unió a los Bulls en 2020 después de romperse el menisco durante su quinto año en Wofford, todavía se enfada al recordar un artículo la temporada pasada que lo describía como el padre del equipo. “Nunca dije que yo era el padre”, dice Mangum, de 24 años. “Y yo no era un abuelo. Yo era el hermano mayor”.
Los jugadores más jóvenes de la USF no se molestaron con tales distinciones. “Simplemente dicen, ‘Eres viejo’”, dice Mangum. Y aunque Mangum afirma “sentirse joven” después de siete años que “han pasado tan rápido”, era casi inevitable que también tuviera dificultades para relacionarse con la juventud de hoy.
“Estos jóvenes de 18 o 19 años aman TikTok”, dice Mangum, quien comenzó en Wofford unos 12 meses antes del lanzamiento de la aplicación. «Hice uno y traté de entrar en él, pero es mucho trabajo».
El pináculo de la montaña rusa de Fair llegó a principios de septiembre, cuando el liniero defensivo salió al campo en el Jordan-Hare Stadium para el primer partido de la temporada de Auburn contra Akron. Empapándose de la atmósfera de la SEC por primera vez, Fair dice: “Derramé lágrimas, porque pensé: ‘Amigo, esto es lo que me he esforzado mucho para lograr toda mi vida’. Fue una experiencia que me cambió la vida”.
Al igual que con el resto de su generación, Fair fue bienvenido en su histórico séptimo año con bromas de sus compañeros de equipo de los Tigres “todos los días. No fue un momento en el que no era demasiado viejo”. La mayoría fueron recibidos con mucha diversión, pero el joven de 26 años admite que «algunas cosas realmente me pesaron». Pero luego, agrega, «Yo estaba como, ‘No saben el viaje que tuve que hacer para llegar aquí».
Incluso entre un grupo de súper-súper adultos mayores sin escasez de obstáculos en sus carreras, Fair se destaca. Una conmoción cerebral severa mientras jugaba con la camiseta roja en FCS Indiana State en 2015 lo llevó a una descalificación médica posterior, lo que lo obligó a pasar 2016 como gerente del equipo. Dos temporadas sin síntomas en Pima (Ariz.) Community College llevaron a dos más en Alabama-Birmingham antes de que se transfiriera dos horas al sur a Auburn. «Ha sido una locura, hombre», dice.
Sin embargo, ahora se acabó, para Fair y para todos ellos, ya que el mundo real los llama. Muchos tienen múltiples títulos para mostrar por su tiempo extra en el aula; Mangum, por ejemplo, cuenta con una licenciatura en sociología y una maestría en emprendimiento y tecnologías aplicadas. Sin duda, esto solo aumentaría sus posibilidades de empleo en la mayoría de los otros campos de trabajo. La forma en que las oficinas centrales de la NFL juzgarán sus estadías inusualmente largas es menos segura. “Seamos realistas”, dice Fair. “Cuando la NFL mira a un chico de mi edad, es como si fuera un auto: ¿cuánto kilometraje le queda?”.
Ese es un lado de una espada de doble filo. “Los equipos siempre están tratando de rejuvenecer”, dice Damond Talbot, director de exploración del Hula Bowl. “Cuando te enfrentas a un tipo que tiene 24 o 25 años, realmente estás empujando la línea”. El otro es el mejor de los casos para Fair y otros que hacen sus propuestas a los equipos. “Si un equipo está buscando a alguien que entre y encaje en el sistema de inmediato y que no tenga que preocuparse por aprender aún más el juego, entonces pueden encontrarme”, dice Mangum. Probablemente dirán que es viejo, y esto y aquello. Pero miro a mi alrededor: Joe Burrow tiene más o menos la misma edad que yo”.
Tal nivel elevado de madurez fue evidente en el sexteto de estudiantes de último año de séptimo año que jugaron en el Hula Bowl a mediados de enero, con Talbot destacando al liniero defensivo de Colorado State, Scott Patchan. Además de aceptar la invitación, Patchan, un ex huracán de Miami durante cinco temporadas, le pidió a Talbot una lista de tacleadas ofensivas programadas para asistir al juego de estrellas para poder estudiar cine antes de presentarse en Orlando. “Cuando tienes un jugador mayor, entiende que eso es lo que necesita para volverse grande”, dice Talbot. “Es casi como conseguir un veterano, si estás reclutando [this type of player].”
Bequette es aún más directo sobre la incertidumbre a la que se enfrenta. “Creo que puede ir en ambos sentidos”, dice. “Podría ser como, ‘Oye, tienes mucha experiencia a nivel universitario, podrías traer un tipo de madurez que tu novato típico no traería’”, dice. “O podrían ver que somos viejos y estamos acabados”. Con cero seniors de séptimo año en el Combinado de la NFL, cero en el Senior Bowl y solo uno, el liniero ofensivo de Miami Jarrid Williams, en el NFLPA Collegiate Bowl, parece poco probable que alguno escuche sus nombres como selecciones de primera ronda cuando el el draft arranca el jueves.
Hasta entonces, Bequette continúa entrenando y esperando una llamada, pero tampoco está esperando. Tomó lo que describe como una “pasantía gloriosa” en East Bay, en una empresa de bienes raíces comerciales para la que trabajó durante los cuatro veranos anteriores. No es exactamente el chico nuevo, pero definitivamente ya no es un tatarabuelo.
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