Lotte Kopecky tiene algo sobre Eddy Merckx, Tom Boonen y Wout van Aert: ganó el Tour de Flandes vistiendo la camiseta de campeona nacional belga. Es una hazaña reclamada más recientemente por Philippe Gilbert en 2017 y Stijn Devolder en 2008 y el tipo de cosa que azota a la nación loca por el ciclismo en un frenesí.
Kopecky, de 27 años, hablando en el campo de entrenamiento de su nuevo equipo SD Worx, minimiza el impacto que ha tenido en su carrera.
«Realmente hizo que la última temporada fuera muy especial: ganar esta carrera con este uniforme nacional y perder este maillot después me hizo darme cuenta de lo importante que era correr con este maillot nacional».
Aunque ya no es la campeona belga, ya que perdió el título ante Kim De Baat el año pasado, Kopecky volverá a apuntar al Tour de Flandes este año. París-Roubaix es otra carrera clave, pero tiene miedo de poner demasiado énfasis en ella.
«Sueño con ganar la París-Roubaix, pero es muy difícil apuntar a esta carrera porque hay mucha suerte involucrada», dice. «No me atrevo a decir ‘Quiero ganar la París-Roubaix’; solo quiero ser bueno en el período que va desde el Tour de Flandes hasta la Amstel Gold Race. Son tres carreras muy bonitas, y creo que si tienes la buena forma en Flandes, entonces también la tendrías para Paris-Roubaix, y en Amstel, te dará muchas oportunidades».
La victoria en el Tour de Flandes fue espectacular, pero finalmente confirmó a Kopecky como una estrella de las clásicas después de años de podios en las grandes clásicas en su tierra natal. Pero ese no fue el único momento especial de 2022. Ganar la Strade Bianche el mes anterior, dice, es lo que la transformó en campeona de Classics.
Es un estatus que le ha llamado más la atención en su país de origen, pero que tiene un mayor significado para el ciclismo femenino, que se ha quedado más rezagado que en otros países con respecto al ciclismo masculino.
«Fue muy grande en Bélgica. Puedo sentir de los fanáticos que todos lo han visto», dice Kopecky.
«Tengo muchos más fanáticos desde esta victoria y también para Bélgica, es muy importante porque el ciclismo femenino está creciendo realmente.
«Si solo los Países Bajos, Italia y otros países están ganando grandes carreras, seguro que no será tan popular en Bélgica. Creo que ganar una carrera como Flandes como belga también tiene un gran impacto en [women’s cycling] popularidad en Bélgica».
Kopecky ya ha disfrutado de su parte justa de la fama como cuatro veces campeona mundial en la pista y estuvo a punto de perder una medalla olímpica en Tokio, por lo que ser reconocida no es gran cosa.
«Al principio, no fue tan fácil. Pero ahora sé un poco sobre cómo lidiar con eso, y también sé cómo apagar este botón. Eres un poco famoso en Bélgica. Me gustaría concentrarme más solo en lo que estoy haciendo. Monto mi bicicleta y trato de ganar carreras y no tanto en ser reconocido en todas partes».
Más importante aún, Kopecky espera poder ser una inspiración para la próxima generación de ciclistas en Bélgica. Mientras que sus vecinos en los Países Bajos han llegado a dominar tanto la ruta como el ciclocross, el ciclismo femenino en Bélgica ha tenido un crecimiento más lento. El gerente de Soudal-Quickstep, Patrick Lefevere, se molestó en 2021 cuando comentó que no dirigiría un equipo femenino porque no era una organización de bienestar, y dijo que el país no tenía «suficientes buenos ciclistas».
Kopecky ve progreso, pero admite que el nivel más alto de Bélgica aún puede estar dentro de unos años. «Podemos ver que vienen ciclistas más jóvenes, y solo espero que puedan seguir progresando como lo están haciendo ahora. En los próximos años, tendremos un equipo nacional muy fuerte, pero creo que es un proceso de años y no es algo que estará allí el próximo año».
La visibilidad de su victoria en el Tour de Flandes fue aún mayor porque los organizadores Flanders Classics posicionaron la llegada de las mujeres después de la de los hombres, en horario estelar de televisión.
«Es importante, no solo para el ciclismo belga, que también tengamos un muy buen ciclista belga y que las chicas puedan admirarte. Creo que esto ya contribuyó a muchas chicas y espero que en el futuro haya más». .
«Pienso [by] montando, consiguiendo buenos resultados, inspirando a jóvenes deportistas o chicas jóvenes, ellas también estarán motivadas e intentarán conseguir un buen nivel».
Un papel gratis con Wiebes
No fue una gran sorpresa que SD Worx contratara a Kopecky de Liv Racing en 2022, ya que se la veía como la sucesora de Jolien D’Hoore, quien se retiró en 2021. Este año firmaron a la prolífica ganadora del sprint Lorena Wiebes y, aunque podría ser Visto como un conflicto potencial, Kopecky no ve al ciclista holandés como un rival dentro del equipo. Ella dice que tener a Wiebes en el equipo le da un papel más libre en las carreras y la oportunidad de competir agresivamente.
«Ya no seré el ciclista que tiene que esperar hasta el sprint cuando estemos juntos. Tampoco me importa porque esto me dará un papel más libre: más oportunidades de atacar y ese es el lado de las carreras». Me gusta más.»
Pasar de la presión de liderar un equipo en Liv a ser parte de un equipo lleno de energía como SD Worx también ha liberado a Kopecky para competir agresivamente, como lo hizo en Strade Bianche.
«Eso es lo que me gustó el año pasado de estar en este equipo, que hay más ciclistas que pueden ganar carreras y terminar carreras en todo tipo de formas», dice. Si un ataque no funciona, «todavía nos queda a Lorena por rematar».
«Mientras ganemos como equipo, creo que el equipo estará feliz. Me dará menos estrés hacia las carreras y me relajará más».
Grandes objetivos por delante
Aparte de las Clásicas, Kopecky tiene mayores ambiciones por delante con los primeros Campeonatos Mundiales UCI combinados en Glasgow que ofrecen oportunidades en pista y carretera en agosto. El primero es especialmente clave para los lugares de clasificación para los Juegos Olímpicos de París 2024, mientras que una camiseta arcoíris en el camino también es un objetivo realista.
Kopecky todavía siente el dolor de ganar el sprint por el segundo lugar en el Mundial de Wollongong cuando Annemiek van Vleuten estaba a punto de ser atrapada.
«Todavía estoy decepcionado. Si te acercas tanto, me da aún más hambre para tratar de hacer un lugar mejor este año. Es un sueño convertirme en un campeón mundial en el camino. Sé lo que se siente serlo». en la pista, pero llegar a serlo en la carretera también es un gran objetivo».
Hablando de la pista, Kopecky también está equilibrando una campaña limitada en las tablas esta temporada, con los Campeonatos de Europa a principios de febrero y la Copa de Naciones de Canadá inmediatamente después de las Clásicas de primavera, luego los Mundiales de pista llegarán justo antes de la carrera femenina en ruta, en agosto.
«Junto con la Federación y con SD Worx, hemos tratado de encontrar un programa equilibrado para eso. No costará demasiada energía, pero podremos obtener suficientes puntos para tratar de alcanzar nuestra meta de clasificación».
El calendario está repleto este año, con el Tour de France Femmes terminando justo antes de Worlds, por lo que el calendario de Kopecky tendrá que ser considerado cuidadosamente.
«Todavía estamos tratando de ver qué sería lo mejor: hacer el Giro [Donne in July], Tour y Worlds o solo Giro o Tour, por lo que aún no es 100% seguro. Por el momento, trato de concentrarme más en los Clásicos, después de este primer bloque, veremos y sabremos cómo será el resto de la temporada».
Kopecky quiere asegurarse de que ella y Shari Bossuyt, quien reemplazó a D’hoore después de que ella se retiró, califiquen para un lugar en París para poder compensar el devastador Madison en Tokio donde tanto ella como D’hoore se estrellaron, dejándolos fuera de la contienda por la medalla. Ella también quiere una oportunidad de mejorar su cuarto lugar en la carrera de ruta.
“Si la Federación me selecciona para los dos, los combinaré. He visto que en los Juegos Olímpicos de Tokio que la combinación es realmente posible. Tenía muy buena forma y siendo cuarto en la carrera de ruta, y las piernas que tenía en la pista. , fueron muy prometedores. Pero la mala suerte, por supuesto, decidió de manera diferente. Pero el objetivo es combinar las carreras de ruta y pista en los Juegos Olímpicos de París».