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Enterrado en algún lugar profundo en los archivos de Ciclismonoticiashay un artículo sobre un ciclista de 21 años que reclama su primera carrera por etapas en el Tour Down Under de 2005 y cómo, como dice el artículo, el español Luis León Sánchez «ha demostrado que es el madrugador de esta temporada y posiblemente también un gran nombre para el futuro”.
Sánchez se adjudicó el Jacob’s Creek Tour Down Under de 2005, como se llamaba entonces el principal evento de Australia, al ganar una etapa a mitad de carrera en la que un grupo de 26 miembros logró una asombrosa diferencia de 30 minutos con el resto del pelotón. Esa fue una gran declaración en sí misma, pero el joven corredor español se ganó aún más elogios ya que mantuvo el control del liderato de la TDU hasta la etapa de criterio final en Adelaida, ganada por un tal Robbie McEwen.
Avance rápido 18 años y mientras McEwen y la gran mayoría del pelotón de 2005 colgaron las ruedas hace mucho tiempo, Sánchez se está preparando para su vigésima temporada en el pelotón con un regreso al Tour Down Under.
Desde 2005, Sánchez también ha acumulado un total de casi 50 victorias, incluidas cuatro etapas del Tour de Francia, una general de París-Niza en 2009 cuando superó nada menos que a un rival como Alberto Contador en su mejor momento, y dos victorias en la Clásica San Sebastián. El año pasado, cuando con Bahrain Victorious, no obtuvo una victoria, pero estuvo muy cerca en una etapa del Tour de Francia y agregó nuevos resultados entre los 20 primeros en general tanto en el Tour como en la Vuelta a su ya largo palmarés.
Aparte de regresar al Tour Down Under, donde Sánchez tiene el récord de participación entre los ciclistas actualmente activos (12), 2023 también marca el regreso de Sánchez de Bahrain Victorious a Astana Qazaqstan, su equipo de siete años. Simultáneamente, ahora está entrando en su tercera década como profesional.
“Es cierto que cuando me hice profesional [in 2004] No pensé que estaría haciendo esto por tanto tiempo. Ahora tengo 39 años, pero sigo motivado, sigo entrenando tanto como cuando era joven y eso es lo que me mantiene en el pelotón”, dijo Sánchez. Ciclismonoticias durante la temporada baja.
“Mi nivel sigue siendo bueno y mi familia todavía me apoya mucho. Extraño mucho a mi familia cuando estoy fuera, pero siempre he sido un corredor desde que me conocieron y también son fanáticos de los deportes. Así que mientras pueda, voy a seguir adelante”.
Desde fuera sería fácil trazar ciertos paralelismos entre Sánchez y Vincenzo Nibali, que volvió al Astana Qazaqstan, su equipo durante muchos años, para una temporada de canto del cisne en 2022. Pero a pesar de haber firmado por un año, como hizo Nibali, Sánchez niega que vaya a bajar el telón definitivamente a finales de 2023.
“Es cierto que la generación más joven de corredores ahora se está desempeñando a niveles increíbles, incluso están ganando Grandes Vueltas desde el principio”, dice Sánchez. “Pero no estoy pensando ‘ok, démosle otro año y luego paremos’. Eso no está en mi mente.
“Cuando firmé con Astana primero hablamos de un contrato de dos años, luego hablamos de un año, luego hablamos de un año y una opción sobre otro… mi idea, por ahora, es hacer este año al menos. y espero que algunos más».
«Pero por ahora estoy pensando en 2023 y quiero ser competitivo, contribuir al equipo y básicamente ver cómo se desarrollan las cosas».
Cuando los ciclistas regresan a los equipos que dejaron anteriormente, invariablemente surge la pregunta de qué los alejó en primer lugar y por qué creen que la segunda vez funcionará mejor.
Pero Sánchez dice que no fue el único que quiso salir del Astana a fines de 2021, ya que una breve pero amarga lucha por el poder de la gerencia hizo que el antiguo jefe del equipo, Alexander Vinokourov, fuera brevemente destituido de ese cargo.
Cuando Vinokourov recuperó el control en Astana en otoño, el kazajo ya era demasiado tarde para evitar lo que Sánchez describe francamente como una «pequeña estampida masiva hacia la puerta», con 16 ciclistas que ya optaban por otros escuadrones. Eso incluía a Sánchez.
“Fue mi decisión ir. Vinokourov no estaba allí [in Astana]la situación del equipo era complicada y había un poco de estampida masiva hacia la puerta por la incertidumbre”, dice Sánchez.
“Entonces Vinokourov volvió después de la Vuelta y me habló de volver a firmar. Me negué porque ya tenía mi contrato con Baréin para 2022”.
“Sin embargo, no estaba particularmente feliz o cómodo en Bahrein, así que lo hablé con ellos. Llegamos a un acuerdo razonablemente bueno porque no estoy en una edad en la que pueda permitirme perder el tiempo o pedirles que lo pierdan”.
“Luego llegó la llamada de Vinokourov, me preguntó si estaba libre y dijo que haría una [financial] esfuerzo para asegurarme de que pudiera volver. Y todo salió bien”.
“Esos siete años que pasé aquí fueron muy buenos y éramos, entre comillas, ‘una familia’. Es una pena que, mientras que antes había muchos españoles en el equipo, ahora hay muchos menos”.
“Pero conozco toda la gestión, sé a dónde ir si necesito algo especial para mi bicicleta oa quién contactar si necesito hacer un cambio de último momento en los planes de viaje. Estoy muy a gusto aquí”.
¿Dónde ahora para Astana Qazaqstan?
Si Sánchez ha vuelto al Astana Qazaqstan ha sido para comprobar que el equipo se había marchado. Cuando Sánchez habló con CiclismonoticiasAún quedaba por confirmar o desmentir el posible fichaje de Mark Cavendish. Pero lo que estaba claro era que el éxodo masivo de ciclistas a fines de 2021 y el muy mal año que tuvo Astana en 2022 todavía tenían un efecto secundario considerable en la forma en que el equipo estaba planeando 2023.
Sánchez argumenta que con la salida de 16 ciclistas de una sola vez, incluidas figuras destacadas como él, los hermanos Izagirre, Jakob Fuglsang y Aleksandr Vlasov, seguramente habrá un período de adaptación posterior. Pero no es solo Astana Qazaqstan quien está viendo cambiar los postes de la portería: Sánchez también dice que el continuo ascenso del ‘super-equipo’ en el WorldTour ha dejado a todos los equipos de clasificación media e inferior sintiendo una necesidad aún mayor de adaptarse.
“Hay que ver cómo estábamos a finales de 2021, cuando todo era sí, no, mucha incertidumbre, se iba a acabar el equipo y finalmente se iban tantos pilotos. El equipo tuvo que reinventarse y fichar a mucha gente y parecía una plantilla nueva”.
“Cuando eso sucede en un equipo, hay que darle un poco de tiempo, las cosas necesitan un espacio para ponerse en marcha. Y Astana ha tenido un año difícil en 2022, menos victorias de las que esperaban o estaban acostumbrados a obtener”.
“En 2023, tenemos que aceptar que ya no estamos ganando ni peleando por las Grandes Vueltas, con tipos como [Fabio] Aru o Nibali o Mikel Landa. Eso requiere más reinvención y el equipo tiene que ser competitivo desde el principio, porque muchas de las carreras por etapas más importantes ahora van a los equipos más grandes con los presupuestos más grandes”.
Entrando en calor, cita al UAE Team Emirates como ejemplo. “Cuando están firmando corredores como Adam Yates o [Marc] Soler o Rafał Majka para montar [Tadej] Pogačar, estamos hablando de corredores que han sido líderes en otros equipos”.
“Luchar contra eso es muy duro. Así que tenemos que luchar por las victorias de etapa o la general de las carreras más pequeñas. No hay otras opciones sobre la mesa”.
Aparte de que Cavendish encaja perfectamente en ese tipo de objetivos (suponiendo que finalmente se confirme que ficha por el Astana), los especialistas en escapadas como Sánchez también son fichajes más que útiles para el equipo en su nueva forma. Y en el caso de Sánchez, al menos, la edad tampoco parece estar afectando demasiado sus actuaciones: tuvo tres quiebres importantes durante el Tour 2022, arrebatándose el tercer puesto en un final en Morzine. Todo esto en el camino hacia el puesto 13 en la general y una buena cantidad de puntos UCI para el equipo.
Sánchez confirma que esperaba conseguir «una quinta etapa del Tour de Francia, porque la última fue en 2012. Pero luchar por una etapa del Tour fue realmente genial. Fue un gran impulso para mi moral, un recordatorio de que vale la pena». los sacrificios que hago, por las recompensas que aún puedo obtener.”
Incluso sin una victoria real, dice, el simple hecho de hacerlo tan bien en el Tour “me motivó a seguir compitiendo. Encontré un nuevo tipo de estabilidad personal y física que también me dijo algo”.
“No me recupero tan bien como cuando era joven, los jóvenes se recuperan tan rápido ahora. Pero a mi edad eres peor en unas cosas pero mejor que en otras, como esa continuidad que no tuve otros años. Lo que tienes que hacer es encontrar un equilibrio, luchar por algunas etapas y ver si tienes suerte, pero ten en cuenta que es difícil ganar en cualquier lugar en estos días».
Para Sánchez, su estatus de ultraveterano significa que está en un punto en el que ya no necesita hacer más que «unos pocos cambios» cada año.
“Sé que no me voy a decir que esperar al Tour o la Vuelta para intentar ir al cien por cien. Tengo la suerte de vivir en Murcia donde el clima es bueno para el ciclismo, pero lamentablemente no tanto para la población en general porque necesitamos más lluvia. Así que siempre empiezo bien la temporada. E incluso si no estoy en plena forma, puedo usar eso».
El otro motivo por el que Sánchez quiere conseguir buenos resultados lo antes posible, dice, es relativamente nuevo, pero no afecta solo al ciclismo. Como él y muchos otros ciclistas lo ven, la pandemia de COVID-19 «nos ha cambiado a todos, y para los entrenadores y gerentes, todavía es muy difícil hacer planes para toda una temporada».
“Todos tenemos familias, no podemos simplemente sentarnos en una habitación y nunca estar con nadie más. Así que nadie está libre de riesgos y tenemos que aceptarlo».
«Eso también significa que cualquier tipo de victoria que esté sobre la mesa, tenemos que agarrarla. Porque tan pronto como comience la temporada, cualquier cosa puede pasar. Incluso se habla ahora de que el ‘virus de la gripe está regresando’. Pero yo Diría que hay tantos virus en este momento que realmente no sabemos cuántos virus hay en realidad”.
Otro factor que ha cambiado significativamente en 2023 para Sánchez y el ciclismo español también es la ausencia de Alejandro Valverde, como Sánchez, de la región sureste de Murcia.
La partida de Valverde marca un nuevo capítulo en el deporte, dice Sánchez, pero a nivel internacional, no solo en la provincia apodada, gracias a su floreciente agricultura, ‘la huerta de España’.
“Hay pocos corredores que puedan impactar en las carreras desde el primer día del Mallorca Challenge hasta Il Lombardia o ganar diez o doce carreras al año, pero Alejandro fue uno de ellos. Su partida es un verdadero cambio de guardia. La jubilación nos llega a todos, pero Alejandro fue un referente y todos lo vamos a extrañar”.
Sin embargo, también es justo decir que el propio Sánchez se ha convertido en una especie de punto de referencia para la veteranía exitosa en el deporte también. Porque desde el Tour Down Under de 2023 hasta la Vuelta a España, donde la etapa 9 pasa por su región natal de Murcia y en muchas de las rutas de entrenamiento de su casa, como seguramente ha señalado Sánchez, Sánchez buscará poner a Astana Qazaqstan en el mapa ciclista. otra vez. Con casi 40 años, eso no es un logro menor.
