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NAPLES, Fla. – Las lágrimas brotaron de los ojos de Lydia Ko el 18.º domingo verde cuando concluyó una temporada de regreso monumental. Poco después, rodeó con sus brazos a un hombre alto y delgado vestido de negro y caqui, que se secaba las lágrimas. Esta fue la primera vez que Jun Chung vio ganar en persona a su futura novia. La mayor parte de su golf juntos es informal, con una cena en juego o un desafío divertido.
Chung, hijo de Ted Chung, vicepresidente y director ejecutivo de Hyundai Card, Hyundai Commercial, trabaja en finanzas para Hyundai y tiene una casa en San Francisco. Debido a la pandemia, fueron amigos por correspondencia durante seis meses antes de conocerse por primera vez. Poco después, Ko rompió una sequía de victorias de tres años en Hawái. Sus amigos comenzaron a llamarlo su amuleto de la buena suerte. Su presencia en su vida, sin embargo, trajo mucho más que suerte.
La hermana mayor y gerente de Ko, Sura, dijo que podía notar una diferencia significativa en Lydia después de que Jun entró en su vida.
“Desde que lo conoció”, dijo Sura, “ella encuentra su propia paz”.
Esa paz se tradujo en una temporada de regreso de buena fe, con Ko ganando por tercera vez en la LPGA en 2022 en el CME Group Tour Championship, obteniendo su segundo premio Rolex LPGA Player of the Year y segundo Trofeo Vare por el promedio de puntuación más bajo en el proceso.
Y, después de un día de pago récord de $2 millones en el CME Group Tour Championship, también se hace con el título de dinero de la LPGA con $4,364,404. Eso es $591 menos que el récord histórico de Lorena Ochoa en una sola temporada.
“Me pone una sonrisa en la cara”, dijo Ko, ahora ganador de 19 veces en la LPGA. La pareja se casará el 30 de diciembre en Seúl.
Ko llegó a la ronda final empatado a 15 bajo par con Leona Maguire, cinco tiros por encima del campo. Maguire tomó la delantera temprano cuando Ko hizo bogey en el primer hoyo en un día ventoso y nublado en Tiburon Golf Club.
Para cuando dieron la vuelta, la clasificación había cambiado, con Ko encima por un golpe. Después de que ambos cometieran bogeys impactantes en el hoyo 14, par 5, y cada uno encontrase el peligro, otros jugadores se sumaron a la conversación. Cuando Anna Nordqvist registró un 67 en la ronda final para llegar a la casa club con 14 bajo par, Ko pisó el acelerador, haciendo birdies en los números 16 y 17 para sacar a dos del campo. Cerró con un 70 para terminar con 17 bajo par.
“Lydia es un acto de clase”, dijo Maguire. “Ella siempre lo es. Era muy estable, muy sólida. Obviamente patea fenomenalmente bien, así que cada vez que tenía una oportunidad, la tomaba, y eso es lo que tienes que hacer”.
Lydia Ko posa para una foto con el Trofeo Vare, el trofeo Jugador del año Rolex y el trofeo Globo CME después de ganar el Campeonato del Tour del Grupo CME en Tiburon Golf Club el 20 de noviembre de 2022 en Naples, Florida. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Chung jugó tenis en la escuela secundaria y se dedicó al golf durante la pandemia. Admite haber buscado en Google la carrera de Ko en esas primeras etapas de su relación. Lo que más les gusta hacer juntos es jugar al golf. Él lleva su bolso; ella usa un carrito de empuje. Tocan en Lake Nona en Orlando, Florida, donde Ko tiene una casa, y alrededor de California.
“Trato de que sea entretenido para ella”, dijo Chung con una sonrisa.
El instructor de Ko, Ted Oh, dijo que lo más impresionante del ex fenómeno es su implacable ética de trabajo. Tendrán sesiones de práctica de todo el día juntos en San Francisco, y luego Ko irá al gimnasio por la noche.
“La gente simplemente no conoce las cosas detrás de escena que hace”, dijo Oh. «Es una locura.»
Chung, que voló a Nápoles el sábado, está de acuerdo.
“A veces es realmente molesto porque te hace sentir muy mal”, dijo riendo. “Ella simplemente no se sienta y toma un respiro, pero es realmente inspirador verla”.
Desde el punto de vista de Ko, el equilibrio en su vida nunca ha sido mejor. Durante un tiempo, dijo, su identidad se sintió tan conectada con su partitura. Chung le ha dado una nueva perspectiva del golf y de la vida, sabiendo que su desempeño no influye en cómo Chung la percibe. Aunque ella realmente quería ganar este con él a su lado.
“Después de conocerlo”, dijo Ko, “realmente he querido trabajar más duro durante los momentos en que estoy trabajando. Y luego también disfrutar, ya sabes, del tiempo libre. Y creo que probablemente tuve algunos descansos más de los que me gustaban hace dos o tres años, pero creo que eso solo me ayudó a estar más concentrado y estar más concentrado cuando realmente estoy haciendo mi trabajo”.
Después de que Ko ganara el BMW Ladies Championship en Corea del Sur el mes pasado, se echó a llorar cuando llamó a Chung, deseando nada más que celebrar ese momento especial con él. Siempre ha soñado con ganar en suelo surcoreano.
“Creo que me motiva e inspira para convertirme en una mejor persona y mejor jugadora”, dijo.
Lydia Ko posa para una foto con su familia y el Trofeo Vare, el trofeo al Jugador del año de Rolex y el trofeo CME Globe después de ganar el CME Group Tour Championship en Tiburon Golf Club el 20 de noviembre de 2022 en Naples, Florida. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Con los triunfos del domingo, Ko, de 25 años, se acerca a dos puntos de los 27 necesarios para clasificar al Salón de la Fama de la LPGA. El jugador más joven en calificar para el Salón es Inbee Park, que tenía 27 años en 2016.
Ko dijo a principios de esta semana que no se quedaría para perseguir un punto del Salón de la Fama si supiera que era hora de dejar el juego. Desde el momento en que se convirtió en profesional, Ko ha dicho que no jugará más allá de los 30 años. Sura cree que si su hermana llega a los 27 puntos, podría empezar a cerrarlo poco después.
Sin embargo, competir en los Juegos Olímpicos de 2024 en París ocupa un lugar destacado en la lista de prioridades. Si gana dos puntos más antes de París, Sura dijo que su hermana presionaría para jugar en una final de los Juegos Olímpicos.
“Ella quiere hacer tantas cosas después del golf”, dijo Sura. “Ella dijo que quería ser diseñadora de interiores en algún momento. Estoy como, no eres de las artes «.
Lo primero que notó Oh cuando comenzó a trabajar con Ko a principios de esta temporada fue lo mucho más relajada que parecía. Chung es un tipo amable y tranquilo, que se ríe rápidamente y permanece en un segundo plano. Sura dijo que a menudo se reflejan entre sí.
“Nada va a cambiar demasiado el próximo año”, dijo Chung, de pie en la parte trasera del green 18, lejos de las cámaras. “Ella va a seguir jugando. No quiero interferir con eso. Quiero que dé todo lo que tiene por el tiempo que le queda”.
