Michael Matthews entró en la sala de prensa en su bicicleta de carrera, la estacionó frente al escenario de los ganadores y se sentó para responder preguntas de la prensa después de su medalla de bronce en el Campeonato Mundial de Ruta UCI.
Con el peso de una nación sobre sus hombros y un equipo que lo respaldaba al 100 por ciento, las expectativas eran altas para Matthews en Wollongong. 12 años después de ganar la camiseta arcoíris sub-23 en su tierra natal en Geelong, Matthews obtuvo una histórica medalla de bronce en el regreso del Mundial de Australia.
“Creo que este es el mejor”, dijo Matthews, con las piernas demasiado cansadas para caminar.
El viernes, Matthews dijo sobre la carrera que “todos traen sus tarjetas y pueden darle la vuelta a la carrera”. Su descripción resultó adecuada. La apertura caótica llevó a grupos esparcidos por la calle con comentaristas de televisión que luchaban por descifrar la situación de la carrera con la ayuda de gráficos de televisión. Para los corredores sin radio de carrera, la situación en el pelotón era aún más difícil de determinar quién estaba dónde y haciendo qué.
Si bien la situación al frente de la carrera en las dos últimas vueltas era muy clara, Remco Evenepoel arrasaba con la victoria, detrás se formaban y disolvían múltiples grupos. Como resultado, lo que parecía estar listo para un sprint por la plata entre un grupo de cinco perseguidores se convirtió en una competencia de 27 ciclistas.
En el sprint hacia la línea, Christophe Laporte de Francia superó por poco a Matthews, quien explicó que solo unos minutos después de terminar le dijeron que la medalla de bronce era suya.
“Estábamos hablando en el pelotón, (preguntando) si estábamos compitiendo por algo porque no sabíamos exactamente dónde estaba alguien”, dijo sobre el caótico final.
“Seguimos atrapando racimos. Incluso en los últimos 500m de carrera. Estaba pensando que ni siquiera íbamos a correr entre los diez primeros y luego vi al equipo francés alineándose para Laporte y salté sobre eso e hice lo mío en el sprint».
«Pero incluso después de eso, no sabía exactamente dónde terminé. Descubrí un par de minutos después que era tercero».
Matthews agregó que se sintió impulsado a correr hacia la línea, independientemente del resultado, para devolver la fe y la dedicación de sus compañeros de equipo y las multitudes locales ‘súper especiales’.
“Solo sabía que hicimos una buena actuación en equipo hoy y solo quería terminar para Australia en casa para ver dónde terminaría. Ya fuera quinto, décimo, 15… realmente no importaba, solo quería terminar de la mejor manera posible y era por un podio al final, lo cual fue genial».
El conteo de medallas
La medalla fue la segunda de Matthews en los Campeonatos después de compartir el bronce con sus compañeros de equipo australianos en el TTT de relevos mixtos, y la tercera medalla de su carrera en un Mundial. Su segundo bronce, para ir con la plata en 2015, lo iguala con el dúo español Miguel Indurain y Juan Fernández, así como con el alemán Erik Zabel como ciclistas que han ganado tres medallas mundiales pero no el oro. En lugar de detenerse en una oportunidad perdida, Matthews reflexionó sobre la importancia del logro en el contexto de su carrera.
“En casa, definitivamente es lo más especial. He sido segundo, pero el segundo lugar también estuvo muy, muy lejos como este”, dijo sobre su resultado en Richmond detrás del ganador en solitario Peter Sagan. “Creo que el nivel del ciclismo en este momento es muy alto. Es increíble estar aquí arriba con la medalla de bronce”.
Mientras Matthews continuaba respondiendo preguntas de la prensa, Evenepoel entró al edificio y tomó asiento en la mesa junto a Matthews. El recién coronado Campeón del Mundo se sentó pacientemente con su maillot arcoíris y la medalla de oro sobre los hombros, bebiendo agua.
«Tener la medalla en Australia, en realidad la queríamos», dijo Matthews, señalando a Evenepoel al otro lado de la mesa, «pero creo que salir con el tercer lugar en casa se siente como una victoria».
Unidos detrás de Matthews
El gol australiano fue all in para Michael Matthews y el equipo se presentó ante la prensa el viernes en conjunto para reiterar su frente unido. Cada corredor había hablado de la importancia de hacer su trabajo y hacerlo bien.
Para Simon Clarke, participando en su undécimo campeonato mundial, el equipo no dio un paso en falso en todo el día y simplemente fue derrotado por el mejor ciclista.
“Todos cumplieron al 100 por ciento con su trabajo y eso es todo lo que podíamos pedir”, dijo.
Aunque la medalla fue la guinda del pastel, Clarke agregó que el elemento más agradable de los «increíbles» Mundiales en casa fue el desempeño del equipo. No el resultado.
Hemos corrido mal antes y obtuvimos medallas y siento que hoy es una de las mejores actuaciones de equipo que he tenido en un equipo nacional”, dijo Clarke, quien formó parte del equipo ganador del Mundial 2009 de Cadel Evans.
El sentimiento fue compartido por Henrich Haussler mientras hablaba con los periodistas mientras la ceremonia del podio se reproducía en las pantallas de televisión en la zona mixta.
“Viendo a Bling ahora, en el podio, por supuesto con el Mundial en Australia queremos esa camiseta. Pero no sucedió”, dijo. “Podemos irnos a casa felices. Hoy enorgullecimos a nuestro país y mostramos a los aficionados lo que podemos hacer como equipo”.
La medalla de Matthews fue la primera de Australia en la carrera de ruta masculina desde Bergen en 2017 y es la octava en total desde que Robbie McEwen abrió la cuenta con plata en 2002. En ese período de veinte años, solo España con 11 ha ganado más medallas en el Mundial que Australia. ocho.
Y mientras Clarke y compañía continúan con su sueño de arcoíris en Glasgow y más allá, el éxito del equipo no solo se mide en medallas.
“Solo espero que podamos continuar de esta manera”, dijo Clarke. “El año pasado fue una gran decepción en términos de la actuación de Australia y espero que con la actuación de hoy, la selección del equipo, podamos seguir adelante”.