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Michael Matthews no ha cambiado, pero las circunstancias que lo rodean sí. En las últimas temporadas, el éxito del australiano ya no estuvo acorde con sus extravagantes dotes, aunque su destreza y consistencia se mantuvieron intactas.
Desde que dejó Sunweb y regresó a BikeExchange-Jayco a principios de 2021, Matthews estuvo habitualmente en la imagen de grandes premios, pero su cuenta corriente de victorias en la temporada y media previa a este Tour de Francia fue insignificante. Una victoria en la Volta a Catalunya en marzo fue su único triunfo desde que consiguió el Bretagne Classic en agosto de 2020.
El sábado en Mende, Matthews obtuvo la cuarta victoria de etapa del Tour de Francia de su carrera y la primera en cinco años después de un emocionante duelo con su compañero Alberto Bettiol (EF Education First-EasyPost) en el tramo final de la Côte de Croix Neuve. Los éxitos anteriores del nativo de Canberra en el Tour llegaron en sprints, pero cortó su tela de manera un poco diferente en la preparación para la carrera de este año.
«¿Soy un piloto diferente ahora? Tal vez no», dijo Matthews cuando tomó asiento en el camión de la conferencia de prensa después. «Creo que sigo siendo el mismo corredor, pero a veces necesitas adaptarte al papel que te dan, especialmente en el Tour de Francia.
«Sabíamos que íbamos a tener a Dylan Groenewegen como nuestro velocista plano, así que ajusté mi entrenamiento para poder escalar mejor y no concentrarme demasiado en los sprints planos. Sigo siendo el mismo ciclista, pero necesitaba adaptarme a esto». Gira para apoyar al equipo y luego aprovechar mis oportunidades cuando se presenten».
Matthews insistió en que la llegada de Groenewegen, ganador de la etapa 3 en Sønderborg, fue más un alivio que una imposición. Hace un año, Matthews se extendió demasiado mientras cargaba con la carga de perseguir el éxito en el Tour para su equipo. Esta vez, su informe fue más específico. Ocupó debidamente el segundo lugar en los dos finales que mejor le convenían hasta el momento, detrás de Tadej Pogacar en Longwy en la etapa 6 y de Wout van Aert en Lausana dos días después.
«El año pasado, cuando hice sprints planos, subí etapas, rompí, fue demasiado. Fue mucha presión sobre mis hombros para obtener resultados», dijo Matthews. «Tener a Dylan, posiblemente el tipo más rápido del mundo, me quitó mucha presión de los hombros. Él podía lidiar con las etapas planas y yo podía concentrarme en otras cosas».
La subida a Mende
La locura, dice el adagio, es hacer lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes. Matthews, derrotado en sprints dos veces en este Tour, optó por un rumbo diferente en el camino a Mende luego de una conversación con su esposa Katarina en la víspera de la etapa.
«Creo que tengo la mayor cantidad de lugares entre los tres primeros o los 10 primeros en los últimos dos años, pero sin una victoria», dijo Matthews. «He sido consistente, lo cual es bueno, pero necesitas ganar. Tuve una conversación con mi esposa anoche, y ella dijo que si quería ganar, necesitaba probar algo diferente, algo que la gente no esperaba». «
Después de los rápidos intercambios iniciales fuera de Saint-Étienne, Matthews se encontró en la fuga ganadora, pero cuando miró a su alrededor, vio hombres mucho más adecuados para la dura subida final de Mende, ciclistas como Thibaut Pinot, Lennard Kämna, Marc Soler y Jakob. Fuglsang.
«Cuando vi que estaba rodeado por 19 escaladores, creo que es justo decir que me estaba cagando», bromeó Matthews. «Pensé que iba a desperdiciar energía estando al frente todo el día y no sacar nada de eso. Pero tenía a Mat Hayman en la radio todo el día, manteniéndome calmado, y él sabía que mi mejor opción era ir temprano y conseguir un brecha en los escaladores antes de la escalada «.
Matthews aprovechó su oportunidad cuando quedaban unos 50 km, cortando el frente del descanso solo antes de que Félix Grossschartner y Luis León Sánchez cruzaran. El trío llegaría al ascenso de 3 km de la Côte de Croix Neuve con medio minuto por delante de sus perseguidores, y aunque Matthews dejó caer rápidamente a sus compañeros, pronto se dio cuenta de que Bettiol se acercaba ferozmente por detrás.
Cuando Bettiol atrapó a Matthews a poco menos de un kilómetro de la cima, parecía que el botín recaería en el italiano. En lugar de eso, Matthews luchó con todas sus fuerzas para mantenerse a unos pocos tramos de Bettiol hasta las rampas finales de la escalada. Un gigantesco esfuerzo lo devolvió a la rueda de Bettiol. Otra aceleración lo alejó. A partir de ahí, la carretera se niveló y, cuando Matthews entró en el último kilómetro, la victoria estaba casi asegurada.
«Tenía a Mat Hayman en la radio diciendo, ‘amigo, solo corre lo más rápido que puedas de abajo hacia arriba y ganarás la etapa’. Solo tenía que creer eso, pero cuando Bettiol me atrapó, supe que me quedaba un poco, pero no mucho», dijo Matthews. «Yo mismo sabía que cuando llego a la cima de una escalada, puedo ir muy profundo. Sabía que necesitaba atacarlo de inmediato».
El esfuerzo le recordó a Matthews sus justas con su compañero de entrenamiento habitual en su casa en Mónaco, un tal Tadej Pogacar. «Nos atacamos en el entrenamiento, y entrenar con él no se siente como un trabajo, solo somos dos niños divirtiéndonos, bueno, ya no soy un niño, pero él lo es», dijo Matthews. «Es muy divertido, y hoy se sintió así. Pero obviamente Tadej no estaba en el descanso, gracias a Dios».
