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Se podría argumentar que era inevitable que Tadej Pogačar ganara la penúltima etapa del Tour de Francia en las montañas.
La historia, y las personas que lo rodean, sugieren que cuando Pogačar pierde algo que quiere ganar, regresa la próxima vez como un perro con un hueso, inflexible en igualar el marcador.
Y eso es exactamente lo que hizo el joven de 24 años en la etapa 20 en Le Markstein Fellering el sábado, superando a un grupo de élite de cinco hombres que incluía a Felix Gall (AG2R Citroen), su archirrival Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), Simon Yates (Jayco-Alula) y su compañero de equipo en el UAE Team Emirates, Adam Yates, para llevarse su segunda victoria de etapa de la 110ª edición.
La victoria llegó un par de etapas de transición después de que el esloveno reconociera que su lucha por el maillot amarillo con Vingegaard había terminado, después de haberse resquebrajado en el Col de la Loze donde se hizo evidente el esfuerzo de su labor en este montañoso Tour, ojos hundidos bordeados por ojeras que contrastaban fuertemente con una tez pálida.
Cuando entró en la sala de prensa como subcampeón del Tour, ganador de etapa y campeón de la clasificación de mejor ciclista joven, a la que no será elegible para la próxima temporada, Pogačar sonrió a las personas que conocía en el grupo de prensa que esperaba sentado delante de él.
El color había vuelto a su rostro.
«Hoy me sentí como yo otra vez», dijo Pogačar.
«A veces esto es solo una carrera de bicicletas y todo lo que quieres hacer es sentirte bien. Es una mierda cuando no te sientes bien. Hoy me sentía como yo otra vez, esto era lo más importante hoy. Por eso recuperé mi sonrisa».
Pogačar en solo cuatro temporadas se ha convertido en sinónimo del Tour. Desde 2020 ha ganado dos maillots amarillos y ahora dos veces terminó segundo detrás de Vingegaard.
Su rivalidad cautivó a la carrera antes de los Alpes, con solo unos segundos separando a la pareja en la clasificación general.
Vingegaard sostuvo todo el tiempo que el Tour no se decidiría por segundos, sino por minutos, y en los Alpes todos aprendimos por qué. El ahora dos veces campeón sorprendió al UAE Team Emirates con su vertiginosa contrarreloj ante Combloux y se mostró clínico en el escenario reina al día siguiente, donde Pogačar, en una rara muestra de falibilidad, le dijo al mundo que estaba «jodido».
No era la primera vez que fallaba en el Tour, al que ingresó con una preparación limitada después de fracturarse la muñeca en Lieja-Bastoña-Lieja en abril después de una campaña de clásicos de primavera tremendamente exitosa.
Vingegaard en la etapa 5 tuvo su medida, y los entusiastas expertos temieron que la lucha por el codiciado maillot amarillo había terminado, antes de que Pogačar se recuperara para ganar al día siguiente, saludando al cruzar la línea en Cauterets-Cambasque.
Se habló mucho de Jumbo-Visma ideando un plan para derrotar al hombre que más desafió la dura tarea de Vingegaard de una defensa exitosa del título.
El equipo desafió la oportunidad de Pogacar de conseguir un tercer maillot amarillo consecutivo la temporada pasada con una clase magistral de táctica en la etapa 11. Pero Pogačar se encogió de hombros ante la sugerencia de que su supuesto plan funcionó este año.
«El único momento en el que realmente intentaron romperme fue, quiero decir, me rompieron en Marie Blanque. [stage 5] porque estaba mucho mejor, y luego al día siguiente intentaron romperme por completo, pero luego gané la etapa», dijo Pogačar.
«Después, me rompí a mí mismo, nadie más me rompió».
«Todo dependía de mí y nadie más me hizo nada. Fui yo y mi mal presentimiento».
«Me rompí a mí mismo».
Pogačar seguramente se sentará y reflexionará sobre su desempeño en el Tour en algún momento después de que termine en París mañana, y habrá mucho más que decir en las próximas semanas. Ya hay debate sobre su preparación y si tendrá que pasar grandes objetivos, como los clásicos de primavera, o «desafíos», como él los llama, si quiere volver a ganar el Tour. Efectivamente, ¿tendrá que ceder las carreras como le gusta correr para vencer a Vingegaard?
La lección inmediata de Pogačar de este Tour, hablando con la prensa el sábado, fue aprender lo que puede soportar.
«Puedo sufrir cuando estoy súper, súper mierda y bajo. Me esfuerzo, y esta fue una gran lección para mí. Seguro que sacaremos algunos buenos puntos de este Tour de Francia», dijo.
«Fue muy duro, [the] la semana pasada, y con todo el apoyo del equipo, de mi familia, de mi novia, de amigos, de todos los fanáticos al costado del camino, incluso de las redes sociales, realmente todos me siguieron motivando».
«También estaba tratando de avanzar porque el segundo lugar [on general classification] incluso después de un día muy, muy malo sigue siendo un buen resultado, por lo que estaba tratando de superar los peores momentos y siempre esperaba un momento mejor. Finalmente, hoy fue un buen momento, y al final, valió la pena».
