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Osi Umenyiora conoció a Roger Goodell por primera vez en 2008, como parte de un pequeño enviado de la NFL que se embarcó en una gira USO de siete días a bases militares en todo Afganistán e Irak. “Nos hicimos muy buenos amigos”, dice el corredor retirado de los Giants sobre el comisionado. “Entonces, cuando se me ocurrió la idea, fui directamente a él y tomé mi oportunidad”.
Los resultados de esa conversación posterior, que tuvo lugar hace aproximadamente un año, se conocerán esta semana cuando la NFL inicie sus primeros eventos oficiales en África. organizando un campamento de prospectos, una “zona de fanáticos” y una clínica de flag football en la capital de Ghana, Accra. Otros seis jugadores de ascendencia africana están programados para unirse a Umenyiora, incluido el apoyador de los Browns Jeremiah Owusu-Koramoah (Ghana) y el extremo de los Colts Kwity Paye (Liberia). Pero ninguno fue tan fundamental para que esto sucediera como el gran jugador de los Giants, que nació en Londres de padres nigerianos, luego ganó dos anillos de Super Bowl en Nueva York y ahora encuentra un propósito en plantar las semillas del fútbol donde yacen sus raíces personales.
“Es un gran problema por varias razones”, dice Umenyiora. «Existen Más de 100 jugadores en la NFL que nacieron en África o son de primera generación [African American], y todos quieren hacer algo en casa. Entonces sabemos que en África, tienes algunos de los mejores atletas, y no les estamos dando la oportunidad de mostrar ese talento para mejorar sus vidas.
“También sabemos que la demanda de ese tipo de talento está en Estados Unidos y sabemos que la oferta está en África, por lo que se trata de conectar los dos. Creemos que el futuro de la NFL está en África”.
Antes de unir fuerzas con la liga, Umenyiora se embarcó en esta misión prácticamente solo, formando equipo con el exjugador de baloncesto profesional Ejike Ugboaja para Encontré un programa de fútbol llamado The Uprise que ha organizado media docena de campamentos de identificación de talentos en todo el continente desde principios de 2021. Tres jugadores que asistieron a una de estas pruebas, celebrada en Abuja, Nigeria, contratos de la NFL firmados recientementecon los Cardinals (liniero ofensivo Haggai Chisom Ndubuisi), Chiefs (ala cerrada Kehinde Hassan Oginni) y Giants (tackle ofensivo Chigbo Roy Mbaeteka).
Hablando por teléfono desde Londres antes de volar a Accra, Umenyiora, de 40 años, habló sobre cómo se originaron sus esfuerzos de base, qué prevé para su futuro, qué corredores activos le gusta ver y más.
Sports Illustrated: ¿Cómo llegaste a este punto, en el que eres el que lidera la carga para hacer crecer el deporte en África?
Osi Umeniora: Empezó hace mucho tiempo. Viví en Nigeria durante un tiempo y, a lo largo de los años, me di cuenta de que había muchos más africanos en la NFL que cuando empecé. Y también me di cuenta de que en realidad nadie decía nada al respecto. Y supe por hablar con ellos que todos querían hacer algo en casa, pero no sabían qué hacer.
Los últimos años he estado haciendo algo de caridad en África, ya sea cavando pozos o dando becas o electricidad, cosas de esa naturaleza. Pero nunca parece ser suficiente. Cuando me di cuenta de todo lo que estaba pasando, dije: «Espera un minuto, ¿por qué no darle a la gente la oportunidad de ayudarse a sí mismos?» Creo que ahí es donde realmente nació la idea.
SI: ¿Así que acaba de llamar a Roger Goodell?
UNED: Yo no lo llamo así. Sólo cuando sea realmente importante, le enviaré un mensaje.
SI: ¿Cuál fue tu lanzamiento?
UNED: Realmente no fue un gran lanzamiento. Era más, «Escuche señor, tiene todos estos jugadores de primera generación o nacidos en África en las listas de la NFL en este momento, y si observa lo que está sucediendo en las universidades, probablemente habrá 150 en los próximos dos años. Así que estamos viendo aproximadamente el 10 % de su fuerza laboral que tiene vínculos con esta región del mundo que se está desarrollando, que tiene innumerables cantidades de talentos naturales, una población joven, todas estas cosas a su favor allí, y nadie [in football is] mirando realmente esa parte del mundo.
SI: Así que hablas con él. ¿Qué pasa después? ¿Cómo logras que esto despegue?
UNED: Ahora se trata de quién me va a ayudar a armar el plan. Afortunadamente, teníamos mucha gente del lado de la NFL International que trabajó en conjunto conmigo para armar este plan. Hice un viaje a Ruanda para presenciar el BAL [Basketball Africa League], tuvo algunas conversaciones muy serias con la gente de la NBA sobre lo que hicieron, cómo lo han estado haciendo durante tanto tiempo. Tomé toda esa información y la traje conmigo y seguí hablando de ella. Eventualmente se nos ocurrió un plan que pensamos que a corto y largo plazo lo hace viable.
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SI: ¿Qué lo hace viable a corto y largo plazo?
UNED: Encontramos a tres en Nigeria, muchachos que nunca antes habían jugado fútbol organizado, y los trajimos. Ellos hicieron el [International Pathway Program] combinar, fue a entrenar en Arizona y ahora los tres están en equipos de la NFL. Cuando haces eso, ves el nivel de talento que hay allí. Y eso es solo la punta del iceberg. Hay tantos jugadores así, y cuando tienes esa cantidad de jugadores, ¿cómo podría no funcionar a largo plazo?
SI: ¿Cuándo empezaste a sentirte validado en tu misión?
UNED: No me sentí validado hasta que los exploradores vieron a los jugadores, los gerentes generales vieron a los jugadores, les gustaron y los firmaron. Fue entonces cuando realmente me sentí validado. Nadie realmente creía que algo así fuera posible, pero yo creía que era posible. Al ver lo rápido que tomaron la información en Arizona, estaban mejorando en un par de días en cosas que a la gente le tomaría un par de meses.
SI: Cuando dices: «Nadie realmente creía que algo así fuera posible», ¿cómo definirías qué es «eso»?
UNED: Piensa en esto: alguien te presenta una película en la que tres tipos estaban en las calles de Nigeria el año pasado, una pareja no sabía de dónde vendría su próxima comida y en un par de meses estarán en la NFL con garantía. dinero en su bolsillo. Dirías que era ridículo, ¿verdad? ¿Cómo pudo pasar algo así? ¿Quién creería eso?
SI: ¿Cómo fue eso para ti, cuando sucedió?
UNED: Increíblemente emocional. Se trabajó mucho duro en ello. No existe un mecanismo para identificar a los atletas en África como los hay en el mundo occidental. Muchos de ellos no están en la escuela. Sabes que están ahí, pero ¿cómo haces para encontrarlos? Cuando culmina de la forma en que lo hizo, siendo la primera vez que lo intentábamos, no había nada igual.
Tener la capacidad de darle a la gente la oportunidad que me dieron, de poner a la gente en la situación en la que yo estaba, y todos los beneficios que se derivan de eso, es algo que no ves todos los días. Pero aquí sí tenemos esa oportunidad. Tenemos un montón de jugadores africanos en la NFL en este momento, no solo jugadores africanos, sino estadounidenses negros, que están buscando formas de ayudar y realmente no saben qué hacer. Bueno, aquí está tu oportunidad.
Hay una demanda masiva de atletas en Estados Unidos. Tienes NIL en marcha, todo tipo de cosas que seguirán aumentando la demanda de atletas de cinco estrellas. Lo que tienes en África es un recurso sin explotar de personas que buscan la oportunidad de venir aquí y mejorar. Se trata de hacer esa conexión, y por mi vida, no entiendo por qué nadie ha luchado antes para hacer eso correctamente.
SI: ¿Qué recuerdos tienes de vivir en Nigeria cuando eras niño? [from ages 7 to 14]?
UNED: Realmente fue un gran momento para mí. Tuve suerte en el sentido de que mi padre estaba bien, así que vivimos una buena vida, fuimos a las mejores escuelas. Pero también recuerdo que América era la luz brillante. Ese era el lugar que todos conocíamos. Si somos capaces de llegar allí, podríamos tener esas oportunidades. A pesar de que proveníamos de la vida de clase alta, comprendimos que las oportunidades para nosotros en Estados Unidos eran aún mejores que las que íbamos a poder hacer en nuestro país de origen, Nigeria. Mi padre también lo reconoció y tuvo los medios para enviarnos a América.
SI: ¿Cómo hubiera sido diferente su vida si programas como este hubieran existido en ese entonces?
UNED: Creo que probablemente habría entre 300 y 400 jugadores afrodescendientes en la NFL, si existiera algo así cuando yo era niño, y creo que el juego sería mucho más popular en África de lo que es ahora. La gente simplemente no lo entiende. Es un juego tan espectacular. El drama, todo lo que se desarrolla en ese campo, creo que es algo que debe ser presenciado.
Estados Unidos ha sido realmente egoísta con este juego. Intentan guardárselo para ellos. Pero creo que todo el mundo necesita verlo.
SI: ¿Crees que el egoísmo prohíbe los esfuerzos de divulgación y frena el crecimiento?
UNED: Creo que hay algo de eso, pero estudiar economía es la forma incorrecta de ver las cosas. Al elevar el nivel de talento, aumentará sus ingresos y hará más con el deporte. Todo el mundo come mejor de esa manera. Si puede obtener un montón de talento proveniente de un solo lugar, ¿por qué lo negaría?
John Iacono/Deportes Ilustrados
SI: ¿Cuáles son sus sueños para el futuro de la NFL en África? ¿Cómo construyes esto desde aquí?
UNED: A largo plazo, creo que si vas a cualquier casa, cualquier bar, cualquier restaurante en África, verás partidos de la NFL en 10 años, en todas las pantallas. Eso es lo que quiero. Quiero que haya más jugadores, más jugadores africanos en la NFL, en las escuelas secundarias, en las universidades, quiero que a más personas se les den más oportunidades. Luego, además de eso, con suerte tendremos academias allí o campos de entrenamiento allí o podremos jugar un partido de pretemporada allí. Tal vez el Pro Bowl.
SI: vicepresidente de Ghana [Mahamudu Bawumia] cabildeó recientemente para la NFL para establecer una academia de fútbol allí. ¿Qué tal algo así?
UNED: ¿Academias reales? Algo que hemos discutido. El único problema con eso sería: ¿Con quién jugarían? Y luego el viaje para que puedan jugar. Estoy pensando más en la línea de los centros de entrenamiento, donde realmente encontramos a los mejores atletas para entrenarlos, darles una comprensión básica del fútbol y abrirlos para que el mundo los vea.
SI: ¿Qué tal un partido de temporada regular en África?
UNED: Uf, probablemente dentro de 20 años. Pero podría pasar. Si construimos la base de fans lo suficiente, no tendremos más remedio que hacer algo allí.
SI: ¿Con qué frecuencia ves la NFL en estos días?
UNED: Mucho. Todo el tiempo. He hecho televisión aquí en el Reino Unido durante un par de años, así que tengo que seguirlo intensamente. El juego parece que ha mejorado.
SI: ¿Mejor cómo?
UNED: Creo que la competencia. Incluso si miras el año pasado, cada juego, en los playoffs, las líneas de la historia, todo es simplemente… No sé cuánto mejor puede llegar a ser. ¿Cincinnati en el Super Bowl? Todos sabemos lo que ha sido Cincinnati, y ahora…auge-aquí están. Todos estos equipos, todos estos nuevos QB que ingresan, están en un lugar fantástico.
SI: ¿Qué juegos de vanguardia te gusta ver?
UNED: Joey y Nick Bosa, ambos tipos. Von Miller, ha sido mi favorito durante mucho tiempo. Llega Maxx Crosby. Odafe Oweh, Yannick Ngakoue, Emmanuel Ogbah, Romeo Okwara son muy buenos jugadores. Chandler Jones, realmente disfruto viéndolo.
SI: ¿Lo extrañas?
UNED: No extraño jugar. Extraño la camaradería, el vestuario. Jugué 12 temporadas.
SI: ¿Qué haría que los eventos de esta semana fueran un éxito?
UNED: Creo que por cada métrica, ya es un éxito. El hecho de que esté sucediendo es un éxito. La zona de fans que están teniendo, invitaron a un par de miles de personas, que se agotaron casi de inmediato. Sé que el nivel de atletas que tenemos, viniendo de los campamentos que hemos tenido, será un nivel muy alto.
Luego solo los jugadores africanos como Jeremiah, Kwity, para enseñar y estar en ese ambiente; Los jugadores africanos ahora son diferentes de lo que eran antes. Tienen un verdadero sentido de orgullo que yo no tenía. Se burlaron de nosotros cuando llegué a Estados Unidos por primera vez, la gente decía todo tipo de cosas. Pero estos tipos son tan diferentes. Están orgullosos. Ondean esa bandera. Así que continuamos dándoles algo de lo que estar orgullosos.
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