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SPRINGFIELD, NJ — Rose Zhang, que ya era una jugadora histórica a la tierna edad de 20 años, golpeó un hierro 1 por primera vez el año pasado durante un ejercicio de formación de equipos en Merion con el equipo de la Copa Curtis. No se acercó más al agujero. Ni siquiera llegó al green, de hecho. Una de las pocas veces que ha perdido algo en el último año.
Desde la placa de Ben Hogan el 18 en Merion hasta la que celebra el famoso hierro 1 de Jack Nicklaus aquí en el campo inferior de Baltusrol, Zhang se encuentra inmersa en grandes momentos en estos días.
Zhang logró su mejor drive del día en el 18 en el Lower Course en la primera ronda del KPMG Women’s PGA, y aunque estaba lejos de la placa de Nicklaus, colocó una madera 3 de hasta 8 pies para águila en el par de cierre. 5. El putt que siguió fue un poco corto de ritmo.
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“No estoy consternado con ese intento”, dijo un sonriente Zhang después de la ronda. “Fue un birdie muy sólido”.
Cada birdie en el Lower Course en un jueves lluvioso y racheado fue sólido, ya que solo seis jugadores rompieron el par en la ola de la mañana. Los 70, uno bajo par, de Zhang la colocaron detrás de un trío de jugadoras con el liderazgo en la casa club: Leona Maguire, Celine Borge y Ayaka Furue.
Maguire, ganadora del Meijer LPGA Classic de la semana pasada, hizo su propio birdie el día 18. Golpeó todos los greens y falló una calle en un 69 de apertura.
“Es una prueba completamente diferente”, dijo Maguire de la semana pasada a esta semana. “Creo que tuviste que conducir la pelota igual de bien la semana pasada, diría yo, pero te estabas volviendo loco con muchos bolos. Hoy tuviste que ser muy disciplinado”.
No mucho antes de que Zhang se convirtiera en profesional, rompió el récord de Maguire de 135 semanas consecutivas en el puesto número 1 en el ranking mundial de golf amateur. Maguire, de 28 años, era un prodigio por derecho propio mucho antes de llegar a Duke.
“Sabíamos incluso antes de que ella fuera a la universidad, que comenzó a ganar todo”, dijo Boutier, ex compañero de equipo de Blue Devil, “así que era obvio que lo lograría”.
Maguire, quien se tomó un año de secundaria para concentrarse en el golf cuando era junior, ganó 10 veces como Blue Devil y se abrió camino hasta la LPGA a través del Epson Tour. Se convirtió en la primera jugadora de Irlanda en ganar en la LPGA el año pasado y ahora busca convertirse en la primera mujer de Irlanda en ganar un major.
El entrenador de swing de Maguire desde los 10 años, Shane O’Grady, estuvo en Baltusrol a principios de semana. Sin embargo, después de su segunda victoria, es cierto que no había mucho en lo que trabajar.
“Fue agradable para él”, dijo Maguire. “Diría que no había estado en un major en bastantes años, así que es bueno para él ver cómo está configurado el campo de golf, los tiros que necesitamos”.
Zhang, quien al igual que Maguire fue dos veces jugadora nacional del año en la universidad, ganó una docena de veces en Stanford, incluido su segundo título de la NCAA, y luego logró su primer título de la LPGA en su debut profesional en el Mizuho Americas Open.
Regresó a Palo Alto después de esa notable victoria y una gira mediática de Nueva York para terminar sus exámenes finales. Después de dos semanas fuera de la gira, vuelve a ser el centro de atención en Baltusrol, la jugadora más cotizada del campo.
Zhang comenzó a jugar temprano el jueves con bogeys en dos de los primeros cuatro hoyos, un tramo especialmente exigente en el diseño AW Tillinghast recientemente renovado. Se aferró a jugar los últimos 12 hoyos en 3 bajo par, colocándose en una buena posición en el primer major femenino en el Campo Inferior en más de 50 años.
“Hay tantas obligaciones como profesional”, dijo Zhang, “pero realmente lo estoy tomando con calma. Me siento muy agradecido de estar en esta posición”.
