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AUGUSTA, Ga. — Parecía como si todos los alguaciles de todos los rincones de Augusta National hubieran descendido sobre la pequeña espesura de árboles que separa la calle 18 de la parte trasera de un puesto de comida.
Esta era la tierra de nadie en la que Scottie Scheffler había enganchado su golpe de salida, lo que de repente puso en duda un Masters que había estado dominando durante días y días. Tal vez, solo tal vez, el tejano de 25 años, actualmente en un calentador de dos meses de todos los calentadores pero mirando la presión de tratar de cerrar su primer título principal, estaba a punto de dejar que las cosas se pusieran interesantes.
¿Una bola perdida en el hoyo 54?
No importaba cuántos hombres hurgaran entre los arbustos o miraran por las esquinas, nadie podía encontrarlo. Una pareja se subió a una cerca verde para ver un área de basura detrás del puesto. Otro buscó en algunas cajas vacías. Otros se inclinaron a mirar al nivel del suelo.
«¿Has visto una pelota?» un mariscal preguntó a algunos fanáticos que estaban parados alrededor.
Se rieron cuando él hizo una mueca ante la situación. Él hablaba en serio.
«¿Has visto uno?» el Repitió.
De vuelta en el hoyo 18, Scheffler comenzó a notar la conmoción, toda la gente corriendo por el bosque. Por una vez, su actitud imperturbable se vio alterada.
Aparentemente, había respondido cada burbuja aquí con un birdie, mostrando el campo que no iba a colapsar. Sin embargo, una bola perdida sería una penalización de un golpe y requeriría que Scheffler volviera a jugar. Si bien tenía una ventaja de cuatro golpes sobre Cam Smith en ese momento, la idea de cerrar con un doble bogey o algo peor no era atractiva.
“Vimos al tipo con la bandera que siempre encuentra la pelota entrando en pánico”, dijo Scheffler. “Yo estaba como, ‘Oh, mierda’. … [My heart rate] subió cuando vi que no encontraban la pelota. … Odias perder una pelota de golf con toda esa gente alrededor”.
La pelota finalmente se encontró debajo de un arbusto. Scheffler ejecutó un golpe de penalización pero no tuvo que volver al tee. En cambio, dijo que su corazón volvió a funcionar con normalidad y disparó un hierro tres directo hacia la colina 18 hasta la parte trasera del green.
Después de subir y bajar rápidamente, cargó un bogey y se evitó el colapso. “Me sentí como un par”, dijo.
Se dirigirá al domingo a -9, con solo Smith (-6) y Sungjae Im (-4) parecen contendientes legítimos. En resumen, este sigue siendo su Masters para ganar.
“Es agradable tener el control del torneo de golf”, dijo.
Scheffler es un personaje fascinante en este momento. A pesar de tres años y 64 aperturas en el PGA Tour, nunca había ganado un evento hasta mediados de febrero, cuando ganó el Waste Management Open en Phoenix. Desde entonces, ganó dos veces más en el Tour e iluminó Augusta National como nadie más lo ha hecho.
A pesar de un viento frío e insensible el sábado, publicó su tercera ronda por debajo del par. Solo otros seis golfistas están en números rojos durante todo el torneo.
La fortaleza de Scheffler ha sido su habilidad para jugar con un aplomo y un propósito inusuales. Parece imposible de sacudir, aborda cada decisión con gran deliberación y habla de una especie de zen que lo rodea. Incluso entra a un ritmo tranquilo, como si estuviera flotando alrededor de la junta.
Nuevamente, este es un tipo que nunca había ganado un torneo hace dos meses, admite que era un «impulsivo» en la universidad y lamenta que habitualmente carecía de concentración para jugar rondas completas al máximo nivel.
¿Ahora es un veterano firme y firme?
“Eso es definitivamente algo que he aprendido con el tiempo”, dijo Scheffler. “He madurado mucho desde que jugué golf junior y universitario. … Cuando supero un tiro ahora, estoy completamente seguro de que voy a hacer un buen swing. Y eso es realmente todo lo que puedo hacer. El resto no depende de mí. No puedo preocuparme por la ráfaga o de dónde viene el viento o cómo va a rebotar el tiro…
“Ganar torneos de golf aquí no es fácil”, continuó Scheffler. “Es muy desafiante. Así que saber que van a pasar cosas malas y ser capaz de reaccionar ante esas cosas de una manera positiva es extremadamente importante”.
Si Scheffler iba a dejar que el campo volviera a este torneo, entonces era un back-nine racheado. Pero cuando sucedieron «cosas malas», simplemente se encogió de hombros. Hizo bogey en el 12, pero respondió con un birdie en el 13. Hizo bogey en el 14 y luego en el 15 vio una fuerte brisa empujar su bola más allá del hoyo en un putt para birdie.
“Basta, viento”, gritó Scheffler.
Publicó otro bogey, pero no permitió que la frustración persistiera. Pasó al birdie 17. Y sí, bombardeó ese drive en el 18: «Bueno, obviamente no hice un buen golpe de salida», bromeó, pero siguió adelante de todos modos. Fue un tramo de juego de altibajos en un campo que se sabe que aplasta incluso a los mejores de todos los tiempos, pero él solo sonrió en todo momento.
“Me divertí mucho ahí fuera”, dijo.
Sabía que estaba dirigiendo a los Maestros, ¿no?
“Solo trato de mantenerme en mi propio carril”.
Scheffler amaba todo sobre esto. Codiciaba tener la ventaja de 54 hoyos y la presión que conlleva. Es el tipo de desafío de juego dentro del juego que siempre ha querido enfrentar.
Pronto iría al campo de prácticas y dijo que pasaría la noche en una casa alquilada aquí con su esposa, viendo «The Office».
Pensó que llegarían al tercer episodio de la cuarta temporada: «Angela no está contenta con su gato». Tal vez un poco más después de eso.
«Es, con mucho, mi programa favorito», dijo. «Me encanta.»
No se ha visto nervioso. No parece nervioso.
«Estoy deseando que llegue manana.»
