Si Greg Norman tenía alguna duda sobre su nuevo paria en los pasillos de poder del golf, se confirmó en el Masters de la semana pasada. “Normalmente recibo una invitación cada enero cuando salen como un ganador importante anterior”, dice Norman. «No esta vez. Aunque me enviaron un pase de campo la noche anterior a la primera ronda”.
No hace falta decir que Norman, de 67 años, no asistió. Si no le apetecía mucho la perspectiva de luchar contra esas hordas comprando los jarros de sus Maestros y tratando de echar un vistazo a la acción, entonces la necesidad más apremiante era por fin conseguir el $ 225m LIV Golf Invitational Series de la tierra.
“No lo llames Super Golf League, amigo”, dice el australiano, durante una conversación amplia y, en ocasiones, apasionada sobre el circuito de escapadas de Arabia Saudita.
El Gran Tiburón Blanco siempre tendrá sus admiradores, pero para muchos en el juego en el último año se ha convertido en el depredador supremo.
Nombrado director ejecutivo de LIV Golf Investments, Norman encara la misión de sus pagadores saudíes de desafiar el statu quo del juego masculino de élite y, como siempre hizo con sus palos, lo ha hecho con pasión y entusiasmo. Sin embargo, es justo decir que esta reputación se ha visto afectada, ya que ha sido retratado como el campeón dispuesto hasta los brazos en espuma sucia y saudíes. De espadachín a deportista.
“Mira, seré honesto contigo, sí, las críticas han dolido un poco, pero creo firmemente que no puedes correr a través de una pared de ladrillos sin sangrar”, dice. “Estoy dispuesto a atravesar este muro porque creo firmemente en hacer crecer el juego de golf a nivel mundial”.
Hacer crecer el juego es el tema central del circuito de ruptura que, este año constará de ocho eventos, y comenzará en St Albans con un torneo de $25 millones y 48 jugadores en junio. La pregunta obvia para Norman es cómo se supone que debemos conciliar GTG con las cantidades asombrosas que se pagan a los conversos de LIV, entre ellos el propio Norman. Fuentes dentro de los tours tradicionales afirman que Norman podría recibir hasta $50 millones al año.
«¿Quién te dijo eso?» Norman pregunta con una amplia sonrisa. “¿Me pagan? Sí. ¿Me pagan una fortuna? ¿Cuál es la definición de una fortuna? Pon esto en perspectiva. Me retiré como director ejecutivo de Greg Norman Company para asumir este cargo. Gran decisión para mí. Entregar las riendas de una empresa que personalmente comencé desde cero, hasta donde está hoy. No lo hice por mi cuenta bancaria. Mi cuenta estaba bien. Lo hice porque vi una oportunidad duradera de romper el monopolio que ha estado en el poder durante 53 años. Como jugador, lo critiqué”.
En noviembre de 1994, Norman presentó su idea para un World Golf Tour: ocho eventos con bolsas de $ 3 millones para los 30 primeros en la clasificación. Tenía piernas hasta que el PGA Tour las cortó sin piedad. La injusticia ardió dentro de Norman durante décadas cuando fue testigo de lo que él llama “una tienda cerrada” que vincula a contratistas supuestamente independientes con regulaciones estrictas sobre cuándo y dónde podían aparecer.
“Una vez me dijeron que no podía jugar en el Abierto de Australia”, dice. “¡Mi Abierto! Eso p—– me fuera. La hipocresía era podrida. Sigue siendo. Si alguien quiere poner millones para que compitan los profesionales, en un formato nuevo y emocionante, ¿por qué diablos no deberían hacerlo? Es la elección del jugador y les estamos dando otra opción. Estoy extremadamente orgulloso de eso”.
«Entiendo cómo la gente quiere llamarlo ‘lavado deportivo’, pero mira el panorama general»
Sin embargo, ¿cómo puedes sentirte orgulloso de la procedencia de las riquezas? Norman ha hablado antes sobre su disgusto por el asesinato de Jamal Khashoggi -«reprensible», dijo el mes pasado- pero aunque los huesos del periodista fueron aserrados y metidos en bolsas hace apenas cuatro años, Norman declara que es hora de seguir adelante.
“Cada país tiene una cruz que llevar”, dice. “Mi país de origen es tan culpable como cualquiera. Soy el tipo de persona que mira hacia el futuro, no hacia el pasado, y veo lo que Arabia Saudita ha hecho en un período de tiempo muy corto para invertir en el juego.
“Puedo entender cómo la gente quiere llamarlo ‘lavado deportivo’, pero mira el panorama general desde un aspecto comercial y de los dólares que han ingresado. ¿Y por qué señalarnos con el dedo? Estaba bien para el Tour Europeo cuando fueron a jugar en Arabia Saudita y ¿por qué está bien que las mujeres jueguen la Serie Aramco en Arabia Saudita? Simplemente parece que no hay una lógica real detrás de la postura.
“El PGA Tour no dice directamente ‘lavado deportivo’, pero la gente lo dice por ellos. Sin embargo, ¿está bien que vayan a China con los uigures? ¿En serio? Da un paso atrás y echa un vistazo realmente bueno, honesto y duro a los hechos y luego verás: ‘Oye, Greg Norman no es un ogro después de todo. Greg Norman y su equipo de personas de clase mundial».
No hay duda de que Norman ha recopilado un elenco impresionante de profesionales de trastienda, que van desde la organización de torneos hasta la promoción, los ejecutivos de televisión, el patrocinio y la publicidad. Son numerosos y altamente calificados, pero tienen mucho trabajo por delante. Norman reconoce fácilmente que LIV todavía tiene que resolver cómo los fanáticos del golf verán la serie y que en el futuro «la televisión es primordial, ya sea a la antigua o a la nueva o, idealmente, a ambas». Norman, sin embargo, afirma tener «Acuerdos de confidencialidad con nueve compañías de transmisión diferentes en todo el mundo».
Por supuesto, el mayor escollo es la convivencia. Los Tours han prometido prohibir a cualquier jugador que se inscriba y luego está el tema de las entradas a los majors y la elegibilidad para la Ryder Cup. En esta etapa, parece que no hay esperanza de que se llegue a un acuerdo de manera amistosa.
“Soy del 100 por ciento de la creencia de que el PGA Tour no puede prohibir a los jugadores”, dice. “No soy abogado. Pero me he sentado en reuniones legales durante los últimos siete a nueve meses; por lo menos tres a la semana. Los jugadores comenzarán a comprender muy, muy rápidamente la fuerza de su posición de que tienen todos los derechos legales como contratistas independientes. Nunca creamos esta angustia de ninguna forma o forma. Pero si tenemos que defender nuestros derechos, lo haremos”.
En otras palabras, «En el tee: una batalla legal complicada». El estado caritativo del PGA Tour será el centro de atención, junto con la restricción del comercio, y habrá todo tipo de retorcimientos de manos y recriminaciones. Norman anticipa que los vagones de golf darán vueltas aún más estrechas.
“Los únicos que aceptaron recibir una llamada fueron los Maestros. Le dije a su presidente, Fred Ridley, ‘Me encantaría sentarme con ustedes y hacerles entender lo que estamos tratando de hacer’. Pero él dijo: ‘Greg, no me sentaré contigo a menos que lo hagas bien con las otras instituciones’.
«Eso es todo. Anillado. Pero no nos vamos. Estamos aquí a largo plazo, décadas. El concepto original de la liga de 14 eventos al año estará vigente para 2024. Hemos prometido $ 300 millones para el Tour asiático, pronto emplearemos a más de 200 personas y les aseguro que tenemos la inversión para seguir y seguir. Mientras tanto, puedo soportar los golpes.