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Stevie Williams debe haberse preguntado qué necesitaba hacer para tomar un descanso. Los primeros años de la carrera del galés se vieron empañados por lesiones, pero el pasado mes de junio proporcionó un oportuno recordatorio de su calidad con una gran victoria en la primera etapa del Tour de Suiza y una temporada con el maillot amarillo.
Sus dotes como escalador sugerían que su carrera podría terminar con un alto resultado general, sin mencionar una buena cantidad de puntos UCI, siempre útiles para un ciclista en año de contrato. Sin embargo, justo cuando todo parecía estar finalmente en camino, Williams se vio obligado a abandonar la carrera, víctima del grupo de casos de COVID-19 que arrasó el pelotón esa semana. Puede sonreír al respecto ahora, pero en ese momento debe haber sido enloquecedor.
“Afortunadamente, pude hacer algo antes de que todo comenzara”, dijo Williams. Ciclismonoticias en la Vuelta a San Juan, donde debuta con el Israel-Premier Tech.
Esa transferencia tampoco estuvo exenta de arrugas. Después de cuatro temporadas en Bahrain Victorious, Williams acordó mudarse a B&B Hotels para 2023, solo para que el proyecto colapsara a principios de diciembre. El destino de Mark Cavendish, que también se había fijado para unirse al equipo de Jerome Pineau, dominó los titulares, pero siempre era probable que el Manxman encontrara un hogar en otro lugar. Muchos corredores y personal, por el contrario, terminaron el año sin trabajo.
Además de esa victoria de etapa en el Tour de Suiza, el palmarés de Williams incluye la victoria general en el CRO Tour 2021 y un brillante triunfo en la Ronde de l’Isard como ciclista sub-23 por delante de un grupo que incluía a João Almeida, pero incluso un corredor catálogo de ese calibre no ofrecía garantías en ese punto tardío en el mercado de fichajes.
“Hice los arreglos para ir a B&B, todo se acordó en el verano, por lo que definitivamente fue un shock y un invierno bastante estresante para mí”, dijo Williams. “Fue algo por lo que nunca pensé que tendría que pasar. Pero sé que ha sucedido antes y, lo más probable, esta no será la última vez que sucede en el ciclismo”.
Los rumores de los problemas de B&B habían comenzado a circular incluso cuando Williams asistió a la reunión de planificación de pretemporada del equipo en octubre, pero el joven de 26 años siguió esperando lo mejor a medida que pasaban las semanas y detalles críticos como el nuevo título del equipo. patrocinador permaneció decididamente confuso.
“En última instancia, cuando llegó la noticia, fue cuando se trazó una línea debajo”, dijo Williams. “Fue un momento terrible para mucho personal y ciclistas. Es una gran vergüenza”.
Pierre Rolland, Max Richeze y Cyril Gautier se encuentran entre los ciclistas que se han visto obligados a retirarse por la desaparición del equipo de Pineau. En ese sentido, Williams puede contarse entre los afortunados, incluso si no hay nada fortuito en el hecho de que Israel-Premier Tech estuviera interesado en sus servicios. A pesar de la lesión en la rodilla que comprometió tanto sus primeras temporadas como profesional, Williams había demostrado lo suficiente como para garantizar su lugar en el pelotón durante los últimos cuatro años.
“Me dieron una especie de salvavidas aquí. A principios de diciembre acepté venir aquí y aquí estamos ahora. Estoy feliz de volver a competir en el pelotón con un maillot en la espalda”, dijo Williams. “Soy uno de los afortunados que pudo encontrar un lugar en un buen equipo, un equipo sólido. Pero estoy muy feliz y orgullosa, y siento que también merezco estar aquí. Solo quería un nuevo comienzo y algún lugar donde pudiera encontrar mis pies”.
Los preparativos de Williams para la temporada 2023 se vieron interrumpidos por otro brote de COVID-19 a fines de diciembre, lo que significa que está en Argentina más preocupado por acumular millas de entrenamiento que por asegurar un resultado en la etapa de montaña a Alto Colorado.
«Estoy aquí generalmente solo para encontrar mis piernas y tener una buena semana», dijo Williams, quien se trasladará a un campo de entrenamiento a su regreso a Europa antes de competir en el Classic Ardèche y Drôme Classic a fines de febrero y luego, idealmente , París-Niza en marzo.
A pesar del descenso del WorldTour a fines de 2022, Israel-Premier Tech ha asegurado invitaciones tanto para el Giro de Italia como para el Tour de Francia este año, y es probable que Williams aparezca en la alineación para una carrera u otra. Su única aparición en una Gran Vuelta con los colores de Bahrein se produjo en la Vuelta a España de 2020, retrasada por la pandemia. Con demasiada frecuencia en esos años, algo apareció para bloquear su camino. Ahora, y no antes de tiempo, Williams tiene un camino abierto ante él.
“Los primeros dos años en Bahrein fueron bastante complicados en términos de lesiones y contratiempos. Realmente nunca encontré impulso y ritmo”, dijo Williams. “Pero regresé e hice 50-60 días de carrera en 2021 y obtuve una victoria en Croacia, y luego tuve una buena oportunidad en Suiza el verano pasado, así que siento que volví a estar en un buen nivel nuevamente. Ahora solo quiero seguir adelante desde aquí y volver a ser realmente competitivo y consistente”.
