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Desde la soledad del campo de entrenamiento en altura hasta el clamor de la afición local. Tadej Pogačar ha estado enclaustrado en Livigno en las últimas semanas preparándose para el Tour de Francia, pero ahora hará un balance de su forma en caminos familiares en el Tour de Eslovenia.
El Tour de Eslovenia de cinco días comienza el miércoles en Nova Gorica, con Pogačar como el campeón defensor y la atracción principal. Se espera que el evento principal en julio, como en 2020, sea un derbi esloveno con Primoz Roglič (Jumbo-Visma), pero en este evento inaugural, Pogačar solo ocupa un lugar central.
El joven de 23 años no ha corrido desde que ocupó el puesto 12 en Flèche Wallonne en abril. Al igual que en 2021, optó por no ponerse a punto para el Tour en el Critérium du Dauphiné o el Tour de Suisse, prefiriendo en cambio aprovechar la rara oportunidad de correr en su tierra natal.
Hace doce meses, Pogačar trazó un curso más o menos similar. Pasó seis semanas y media fuera de las carreras después de su victoria en Lieja-Bastoña-Lieja, pero comenzó a correr en Eslovenia, dominando la segunda etapa a Celje para colocar un depósito considerable en la victoria general final.
Esta vez, el diseño del calendario, y su ausencia forzosa de Lieja-Bastoña-Lieja, significa que Pogačar ha pasado ocho semanas completas fuera de las carreras, pero el descanso ligeramente prolongado podría serle útil. Después de todo, su apretada agenda de primavera incluía Milán-San Remo y el Tour de Flandes, mientras que también está programado para correr la Vuelta a España después del Tour.
“Ha pasado un tiempo desde la última vez que fijé un número de carrera, así que estoy ansioso y emocionado de volver a hacerlo”, dijo Pogačar.
“Hemos estado entrenando en altura en Livigno y el ambiente ha sido muy bueno en el equipo. Me he sentido bastante bien en los entrenamientos, pero siempre es difícil saber exactamente cómo vas hasta que estás en la carrera”.
Pogačar participó por primera vez en el Tour de Eslovenia en su primer año fuera de las filas juveniles en 2017 y la carrera le brindó una oportunidad temprana de probarse a sí mismo contra los profesionales de WorldTour. Dejaría entrever su potencial con un quinto puesto asegurado por detrás de su futuro compañero de equipo Rafal Majka.
Un año después, Pogačar mejoró al cuarto lugar en la general en una carrera ganada por Roglič, quien un mes después competiría por un lugar en el podio del Tour de Francia. Como neoprofesional en 2019, nuevamente tuvo que conformarse con el cuarto lugar, esta vez detrás del compañero del UAE Team Emirates, Diego Ulissi.
La posición de Pogačar era completamente diferente cuando la Vuelta a Eslovenia volvió al calendario en 2021 después de una pausa debido a la pandemia de COVID-19. La carrera se duplicó como un regreso público a casa después de su victoria en el Tour de Francia del año anterior y como una declaración de intenciones antes de la defensa de su título.
Para esta, su quinta participación en la Vuelta a Eslovenia, Pogačar parte con el dossard número uno y respaldado por el equipo más fuerte de la carrera. Ya ganador de siete carreras esta temporada, es el gran favorito para agregar a esa cuenta esta semana. En muchos aspectos, sus actuaciones se medirán no contra el resto del campo en Eslovenia, sino contra lo que lograron los ausentes Roglič y Jumbo-Visma en el Dauphiné la semana pasada.
La forma de la victoria general de Roglič, que llegó por delante de su compañero de equipo Jonas Vingegaard, ha aumentado las expectativas de que Pogačar podría estar más cerca este julio de lo que estuvo durante la procesión del año pasado.
Por otra parte, en la primavera, cuando Pogačar estaba ocupado ganando la Strade Bianche y sembrando el pánico en el pelotón en Milán-San Remo y el Tour de Flandes, lo compararon con Eddy Merckx en lugar de con su compatriota. A veces, parecía estar operando en una carrera propia. Y, a pesar de la presencia de hombres como Matej Mohorič (Bahrain Victorious) y Majka, esa es la expectativa en Eslovenia también esta semana.
Velika Planina
Pogačar estará flanqueado en Eslovenia por Majka, Mikkel Bjerg, Jan Polanc, Rui Oliveira, Vegard Stake Laengen y el velocista Pascal Ackermann. La oposición WorldTour estará a cargo del equipo Bahrain Victorious de Mohorič y Jan Tratnik, un equipo BikeExchange-Jayco que incluye a Matteo Sobrero y Lucas Hamilton, y una selección de Astana-Qazaqstan con Fabio Felline.
Con cuatro de las cinco subidas características de la etapa en la final, el terreno también parece más propicio para Pogačar. El día inaugural, la subida de categoría 2 de Radzdrto es seguida por una meseta de 15 km hasta la meta en Rogaska Slatina. La etapa 3 incluye el ascenso de categoría 2 de Svetina y luego el rígido recorrido de 2 km hasta el final en Celje, donde Pogačar ganó hace un año. La penúltima etapa termina en lo alto de la desafiante Velika Planina, mientras que la gran final en Novo Mesto incluye el recorrido corto y cerrado de Trska Gora en la carrera.
Hace un par de días, cuando la organización de la carrera emitió un comunicado que señalaba con orgullo la mayor presencia internacional esperada en la sala de prensa este año, era difícil no pensar en el Nissan Classic de la década de 1980. Normalmente, una carrera de bicicletas en Irlanda a principios de octubre no habría llamado la atención, pero la presencia del número uno del mundo Sean Kelly y Stephen Roche garantizó tanto una gran multitud en la carretera como la atención de la prensa internacional. Un visitante habitual era L’Équipe corresponsal Jean-Marie Leblanc, próximo a ser nombrado director del Tour de Francia.
Pogačar atraerá una atención similar, tanto de la prensa como del público, esta semana en Eslovenia. De hecho, así como el Nissan Classic visitaba habitualmente el feudo de Kelly en Carrick-on-Suir, el Tour de Eslovenia 2022 pasa el sábado por la ciudad natal de Pogačar, Komenda.
Esa etapa, la más dura de la carrera, finaliza con un final en alto de categoría 1 en Velika Planina (7,7 km al 7,9 %). Es precisamente el tipo de terreno en el que un campeón defensor del Tour podría verse tentado a establecer un marcador antes de su gran cita.
«Obviamente, conozco bastante bien las carreteras y las subidas, y espero ver a amigos y familiares que estarán animando la carrera», dijo Pogačar. «El recorrido es duro y habrá rivales fuertes, pero espero que podamos lograr buenos resultados en el camino y disfrutar de una buena semana de carreras».
