jucebo
João Almeida vació una bolsita bastante sospechosa de salsa roja en el tupperware de su comida de recuperación después de tomar asiento para su conferencia de prensa posterior a la carrera en la cima de Monte Bondone. Cue jadea de un horrorizado sala stampa. Para algunos, las dudas sobre su victoria en la etapa 16 del Giro de Italia tendrían que esperar hasta que hubiera dado cuenta de este atropello.
“No le digas al nutricionista, pero es catsup”, confirmó Almeida ante murmullos de desaprobación desde la primera fila. Fue el único paso en falso de un día en el que el piloto portugués se insertó firmemente en la imagen como potencial ganador general de esta carrera en Roma el domingo por la noche.
Después de dos semanas de relativa inercia, la batalla por la clasificación general finalmente cobró impulso en el camino hacia Monte Bondone. Quizás era de esperar, dada la severidad de un día que contó con unos 5.200 m de desnivel total. Más sorprendente, sin embargo, fue la identidad del corredor que finalmente ganó esta carrera cuando la pendiente se endureció en dos dígitos.
Después de que su compañero del UAE Team Emirates, Jay Vine, redujera el grupo de favoritos a la mitad de la interminable subida, Almeida aceleró cuando quedaban poco menos de 6 km. Aproximadamente un kilómetro después, Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) logró cruzar, pero Primož Roglič (Jumbo-Visma) traicionaba señales de dificultad más abajo en la montaña.
“Simplemente hice el mejor esfuerzo que pude, esperaba lo mejor”, dijo Almeida sobre su ataque inicial. “Me sorprendió un poco que Geraint viniera como un jodido cohete. Yo estaba como, tan sorprendido, y traté de seguirlo. Sufrí hasta el final, pero hicimos un muy buen trabajo juntos”.
Se esperaba que el final de este Giro estuviera teñido por un duelo entre Thomas y Roglič, pero Almeida demostró ser mucho más que el tercer hombre de la carrera con su agresividad aquí. La victoria en el sprint de dos contra Thomas lo ve subir al segundo lugar en la general, 18 segundos detrás del galés y 11 por delante de Roglič, quien perdió casi medio minuto en los últimos kilómetros.
“Estuve tan cerca de la victoria en un Grand Tour tantas veces, así que creo que esto fue un paso adelante para mi carrera y también para mi confianza”, dijo Almeida. “Creo que sigo siendo el mismo piloto, pero esto demuestra que tal vez estoy haciendo las cosas bien”.
pogacar
Almeida viste el maillot blanco de mejor corredor joven, pero ya es un juvenil veterano de esta carrera, habiendo competido en el Giro en cada una de sus cuatro temporadas como profesional. Como neófito en 2020, lideró la carrera durante dos semanas en camino al cuarto lugar en la general. Ganó muchos admiradores por su firme defensa de la maglia rosa allí, pero, aparte de una desafiante persecución en solitario en Piancavallo, rara vez mostró mucha agresión.
En sus últimas dos apariciones, Almeida fue más a menudo un seguidor que un líder cuando el camino ascendía, pero incluso durante la fase de apertura de este Giro, hubo indicios de un enfoque diferente esta vez. En la breve subida a Bérgamo Alta el domingo, por ejemplo, Almeida fue el principal atacante. Quizás algún consejo de su compañero de equipo Tadej Pogačar, preparándose para el Tour de Francia, tuvo un impacto.
“Nos enviamos un mensaje de texto hace unos días, y él solo me dijo que atacara y tomara la camiseta. Le dije: ‘No tengo tus piernas, tómatelo con calma’”, sonrió Almeida, quien restó importancia a la idea de que su ataque había sido una ruptura con su configuración predeterminada y cautelosa.
“Quiero decir que fue bastante empinado, alrededor del 9 o 10%, y creo que iba a 20 o 21 km/h. Hay un poco de resistencia, pero no ahorras mucho en las ruedas allí, fue el mismo esfuerzo para todos”.
Cuando Almeida vistió de rosa durante catorce días en 2020, sus conferencias de prensa fueron educadas pero tímidamente superficiales. Aquí mostró una figura mucho más relajada y locuaz después de su primera victoria de etapa en el Grand Tour. En la carretera, también, parecía haber una nueva confianza, ya que desplegó a Vine para dictar el ritmo a mitad de la subida final en lugar de esperar a que Thomas o Roglič tomaran la iniciativa.
“Me sentía bien. Hacia la final, vi que los demás estaban esperando que yo hiciera algo porque puse al equipo a trabajar”, dijo Almeida. “Tal vez fue una buena señal que no atacaron, porque tal vez me tenían miedo, o tal vez no eran increíbles. Solo traté de hacer mi carrera y hacerlo lo mejor posible.
“En las primeras dos semanas, realmente no hubo posibilidades de hacer diferencias debido al clima y también a la enfermedad. Jay estaba enfermo, yo estaba enfermo. Hoy fue el primer día que pudimos aprovechar la oportunidad de hacer algo, y lo aprovechamos”.
Ahora se ha presentado la oportunidad de algo mucho más grande. Almeida hizo una pausa de unos segundos cuando le preguntaron si podía ganar el Giro. «Creo que puedo», dijo. “No será nada fácil contra Roglič y Geraint Thomas. Es un desafío muy, muy grande, pero por supuesto, creo”.
Con esta evidencia, no tiene sentido pretender lo contrario.
