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Después de un regreso exitoso a las carreras que lo vio ganar Dwars door Vlaandern y el Tour de Flandes en las últimas semanas, no fue una sorpresa que Mathieu van der Poel se dirigiera a casa en Amstel Gold Race como el gran favorito.
El holandés fue la elección de forma para la carrera del domingo, que ganó en una emocionante remontada hace tres años. Sin embargo, se deshizo en la final cuando primero Michał Kwiatkowski y luego Benoît Cosnefroy se robaron para disputar un final fotográfico en Berg en Terblijt.
Van der Poel hizo su parte persiguiendo ataques en el mini circuito final que abarcó Geulhemmerberg y Bemelerberg, pero eventualmente terminaría en cuarto lugar, a 20 segundos del dramático final. Después de la carrera, dijo que luchar contra la fuerza de Ineos Grenadiers, que tenía a Tom Pidcock en el grupo perseguidor, siempre iba a ser difícil.
«Sabía que serían peligrosos», dijo. «Si hubiera atrapado a Kwiatkowski en ese entonces, Pidcock habría saltado.
«Seguro que estoy muy contento con el equipo hoy, pero si tengo un compañero de equipo al final, puedo jugar un juego diferente como lo hicieron ellos. Pero, por supuesto, esa es la fuerza de un equipo como Ineos. Si tenemos dos muchachos al frente, entonces puedo ganar la carrera. Es un poco difícil, pero al siguiente».
Kwiatkowski saltó después de un ataque de Pidcock en el descenso final del Cauberg, el polaco realizó un ataque sigiloso en la recta final en el km 22 para entrar en un movimiento en solitario en toda regla.
Cosnefroy se unió a él en cabeza unos pocos kilómetros después, y la carrera se ganó a pesar de los ataques de la persecución de Pidcock, Dylan Teuns, Kasper Asgree, entre otros.
Van der Poel agregó que simplemente no pudo responder a cada movimiento que hicieron sus rivales en los kilómetros finales de la carrera de 254 km. Persiguió varios movimientos, empujó al grupo sobre sí mismo e hizo su propio gran ataque a 2 km para el final, pero no fue suficiente para ganar la carrera nuevamente.
«Fue un poco difícil», dijo. «Es una cuestión de las decisiones que tomas, y creo que no tuve las piernas para reaccionar o responder a cada ataque.
«Al final estaba donde tenía que estar, pero en una carrera como esta tienes que estar en plena forma, especialmente cuando estás en el grupo de cabeza y tienes que reaccionar a los ataques de todos. Tienes que tomar tus decisiones. Ese no fui yo hoy. Estuve bien, pero incluso si estás en plena forma, es muy difícil ganar una carrera como esta».
Ha pasado menos de un mes desde que Van der Poel regresó sorpresivamente de una larga rehabilitación a una lesión persistente en la espalda en Milán-San Remo. Ha ganado tres veces desde entonces, incluido el Tour de Flandes de la semana pasada, donde superó a Tadej Pogačar a pesar de parecer ser el segundo hombre más fuerte de la carrera.
Admitió después de la Amstel Gold Race que se había tomado un tiempo para recuperarse de esa carrera, su segunda victoria en De Ronde, y agregó que la carrera, en términos de competencia y recorrido, fue incomparable con Flandes.
«Es cierto que hubo cierta descompresión después de mi victoria en Flandes», dijo. «Tenía que recargarme para esta carrera. Espero estar al 100% en la París-Roubaix la próxima semana».
«Esta ha sido una carrera diferente contra diferentes pilotos. Hoy, esto fue lo mejor que pudimos haber logrado».
