Wout van Aert (Jumbo-Visma) no pudo seguir al ganador Remco Evenepoel en la Côte de la Redoute y fue sorprendentemente superado por Quinten Hermans hasta el segundo lugar, pero salió de su debut en Lieja-Bastoña-Lieja seguro de que podría algún día ganar la carrera.
El tercer puesto del campeón belga significó que se convirtió en el primer ciclista desde Adrie van der Poel en 1986 en terminar en el podio de La Doyenne y Paris-Roubaix en el mismo año. Ese logro fue más notable dado que la campaña clásica de Van Aert se vio interrumpida por el diagnóstico de COVID-19 que lo obligó a perderse el Tour de Flandes.
«Creo que es un sentimiento feliz», dijo Van Aert cuando se le pidió que evaluara su carrera después. “Por supuesto, siempre trato de ganar la carrera, pero creo que es un poco lo mismo que la semana pasada. [at Paris-Roubaix]: Hice el mejor resultado posible. Remco era realmente fuerte, con mucho el más fuerte. La forma en que se mantuvo al frente fue realmente impresionante”.
Van Aert ganó Omloop Het Nieuwsblad y el E3 Saxo Bank Classic a principios de esta primavera, cuando su forma significaba que su equipo Jumbo-Visma generalmente dictaba los términos del compromiso sobre los adoquines. En Lieja-Bastoña-Lieja, por el contrario, el objetivo de Van Aert era mantenerse firme en las últimas subidas con la esperanza de un sprint de grupo reducido al final.
Aunque Van Aert fue distanciado por el grupo perseguidor en el ascenso final de Côte de la Roche-aux-Faucons, logró abrirse camino por el otro lado. Su reputación como velocista, sin embargo, pareció tener un efecto negativo en el espíritu de colaboración entre los cazadores, incluso si Evenepoel nunca pareció volver a ser arrastrado.
“Para mí, necesitaba todo lo que tenía solo para aguantar en Roche-aux-Faucons, y tenía que cerrar la brecha nuevamente en la parte superior. Puse mucha energía para lograr el segundo lugar y fue una dura lucha para terminar en el podio”, dijo Van Aerrt, quien confirmó su intención de regresar a las Ardenas en los próximos años.
“Creo que definitivamente volveré en el futuro. Es agradable experimentar esta carrera. De antemano, pensé que tenía una buena opción para ganarlo. Y creo que ahora después, puedo decir que si todo sale bien para mí, entonces podré ganar esta carrera”.
Van Aert era el gran favorito para el Tour de Flandes antes de que el COVID-19 interrumpiera su primavera. Desafió las expectativas para volver a la competición y quedar segundo en la París-Roubaix hace una semana y completó una notable campaña en las clásicas con otro podio en Lieja.
El jugador de 27 años ahora ha terminado en el podio en cuatro de los cinco Monumentos, una secuencia que comenzó con la victoria en el Milan-San Remo de 2020 retrasado por la pandemia y continuó con el segundo lugar en el Tour de Flandes de ese año. Aún no ha participado en Il Lombardia.
«Es difícil decir que todavía tenía la mejor forma que tenía hace unas semanas, pero terminar segundo y tercero en los últimos dos Monumentos sigue siendo un gran logro», dijo Van Aert. “Cuando tuve COVID, nunca pensé que sería posible, así que estoy feliz con eso”.