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Las palabras que usaron los ciclistas de élite para describir la Unbound Gravel 2023 tenían un tono similar: caos, brutal, implacable, supervivencia, salvaje. El tema constante de los profesionales y muchos aficionados fue ‘205 millas de dolor’ para el evento principal.
El subcampeón del año pasado, Keegan Swenson, ganó la división élite masculina en una carrera de siete ciclistas hasta la meta en Emporia, mientras que Carolin Schiff ganó el título femenino con un margen de 15 minutos sobre la campeona del año pasado, Sofía Gómez Villafañe.
Lo que comenzó como una sección embarrada poco más allá de la milla 10 se convirtió en un desastre horrible cuando miles, no cientos, de ciclistas pasaron por la misma sección, conocida como D Hill. La procesión de jinetes se convirtió en un desfile doloroso en lodo pesado y hierba mojada y más de dos millas cuesta arriba.
Pocos ciclistas pudieron correr la sección, con la excepción de algunos de los hombres de élite al frente que obtuvieron una ventaja de dos minutos sobre las mujeres de élite y una ventaja de 10 minutos sobre la masa de aficionados. Muchos corredores sufrieron problemas mecánicos que retrasaron o terminaron la carrera, y una paliza en la fortaleza física, debido a la suciedad y la locura.
Si bien la mayor parte de la atención en las redes sociales se centró en el Unbound 200 intermitente, el Unbound 100 fue igual de desafiante. David Brower ganó la carrera de 100 millas de hombres en un sprint el sábado y Tiffany Cromwell cruzó sola la línea para el título de mujeres de élite.
En la XL 350 (sí, 350 millas), 47 de 71 pilotos terminaron con tiempos oficiales, seis de ellos mujeres. Logan Kasper de Massachusetts ganó para los hombres en un tiempo de 22:54:25 y Kristen Legan de Colorado ganó para las mujeres, 26:06:35.
Ciclismonoticias eligió los cinco puntos principales de conversación de Unbound Gravel, con todos los ciclistas en las cinco distancias considerados héroes por su dedicación a la grava.
¿Para los profesionales o las masas?
Unbound Gravel ahora atrae a ciclistas profesionales de todo el mundo que buscan una victoria prestigiosa en el evento cumbre de las carreras de grava. La realidad es que, si bien los hombres y mujeres de élite pueden atraer la mayor parte de la atención, son solo una fracción de los 4000 competidores fuertes en Kansas.
La combinación de los mejores ciclistas de la carrera mundial con aficionados bien preparados y guerreros de fin de semana, todos en el mismo recorrido, se ha convertido en parte de la tradición y la leyenda de Unbound, ya que captura la imaginación de la creciente legión de devotos de la grava.
«Esta carrera es muy especial. Atiende a los aficionados, no solo a los profesionales», dijo el ganador de 2021, Ian Boswell, después de su carrera, rodando en quinto lugar en un sprint final de siete ciclistas. «Vine a este deporte porque era diferente a las carreras de carretera. Hoy fue lo más divertido que he tenido en un viaje largo. Fue como un viaje en grupo. Este deporte es único. Quiero que siga siendo así».
Boswell era parte de un grupo de siete hombres de élite que competían por una posición en la carrera estrecha hacia la línea de meta en Commercial Street en el centro de Emporia. Entre ellos decenas de amateurs también poblaron la misma recta para completar sus distancias de 50 y 100 millas, aunque apenas frenaron el sprint final masculino de élite ganado por Keegan Swenson.
Las mujeres de élite comenzaron a llegar a la línea de su carrera de 205 millas 90 minutos después y tuvieron que luchar contra una contingencia más grande de amateurs. ¿Fue esto una interferencia, o simplemente otra parte integral de la naturaleza predeciblemente impredecible de las carreras de grava que las hace tan especiales?
El ex profesional de ruta convertido en corredor alternativo Lachlan Morton, quien terminó tercero en la competencia de élite de alto riesgo, estuvo de acuerdo con Boswell en que el ‘espíritu de la grava’ era permitir que los aficionados igualaran sus habilidades no solo en el mismo campo que los profesionales, sino también en el mismo evento que los profesionales. Eso es exclusivo de la grava.
«Siendo realistas, también estás atendiendo a las personas que están pasando un buen día en bicicleta, atendiendo a los aficionados. Esta carrera no es ‘profesional'», dijo Morton. «Hay muchas cosas que podrías hacer para convertirla en una carrera profesional». carrera, sí, pero luego puedes ir a UCI Gravel World [Championships]. Esta carrera es muy especial y tal vez implica algunas cosas que son un inconveniente además de ir lo más rápido posible».
La gerente de marketing de Unbound Gravel, Kristi Mohn, lo resumió: “El énfasis está en el atleta viajero. Ese es el espíritu de la grava”.
La sección fangosa debería haber sido desviada
Lodo. Eso es lo que presentaron los caminos rústicos, gruesos y llenos de pedernal en el este de Kansas para la 17.ª edición del evento Unbound Gravel 200. Y el barro es lo que los más de 4000 ciclistas registrados, el tamaño de campo más grande en cinco distancias en la historia del evento, encontraron que fue un cambio de juego.
De hecho, el comunicado de prensa oficial para confirmar a los ganadores señaló que las primeras 10 a 13 millas de la carrera Unbound 200 fueron significativas porque «algunos ciclistas sufrieron problemas mecánicos que retrasaron o terminaron la carrera debido al barro».
Unbound siempre es difícil, debido a su distancia, rocas afiladas, terreno ondulado, medir la nutrición para el evento de resistencia y proporcionar autosuficiencia a través de Flint Hills de Kansas.
Pero este año pareció ser el lodo pesado y pegajoso a solo 10 millas de Unbound 200 lo que interrumpió las oportunidades para que los ciclistas de élite formaran grupos delanteros y los aficionados disfrutaran de la experiencia.
El área ‘D Hill’ se eliminó de la ruta después de 2015 cuando se convirtió en un pozo de lodo debido a las fuertes lluvias. Los organizadores de la carrera mencionaron el viernes que podrían cambiar la ruta de las 200 millas porque el área ya había llovido mucho durante la semana. Volvió a llover el viernes por la noche, pero no se hizo ningún cambio de ruta, y los ciclistas de todas las categorías sufrieron las consecuencias.
«¡Hagámoslo de nuevo! (Quizás nunca)», fue una nota hecha por Rebecca Fahringer, finalista en sexto lugar de élite de mujeres. Ese sentimiento se hizo eco en la charla social de todos los ciclistas.
Si la sección ya tenía un historial de causar estragos, los organizadores deberían haber seguido la ruta ya conocida.
¿Más cambios de reglas?
Este año, Unbound Gravel impuso varios cambios en las reglas para los campos de élite en las 200 millas, incluso por razones de seguridad. Ya no se permitían las barras aerodinámicas o la extensión de la barra, y los campos de élite tenían horarios de inicio separados de la masa de ciclistas aficionados. La élite masculina partió a las 6:50 horas, la élite femenina dos minutos después y luego el resto de corredores, 1.154 amateurs, a las 7 horas.
La subcampeona de élite femenina y ex ganadora Sofía Gómez Villafañe no le dio a Life Time una calificación alta por el plan, explicando que un gran grupo de aficionados alcanzaron la parte trasera del campo de élite femenino en la milla 10, que es donde el barro pesado y un la larga subida creó el caos. Dijo que estaba frustrada con esa situación porque «había un respaldo que no se usó. Las carreras de muchas personas terminaron en la primera hora de carrera».
«Esta carrera no tiene límites, el nivel de profesionalismo debería ser más alto», dijo e intervino sobre varios otros temas en el evento de este año que sintió que necesitaban regulaciones.
«Queremos marcas de rumbo. Nosotros [elite women] pasar a tanta gente en los 100. Definitivamente estoy lista para tener una carrera solo para mujeres con seguridad. Es hora de que empecemos a impulsar cambios».
El final se volvió complicado porque no había espacio para un sprint de cuatro, especialmente porque un sprint masculino de siete corredores se mezcló con aficionados de otra división, que solo buscaban terminar.
El segundo clasificado en los 200 metros élite masculinos, Peter Vakoč, que compitió durante ocho años en carreras WorldTour, indicó que un corredor separado y despejado hacia la línea de meta para los profesionales podría conducir a finales más interesantes.
«Los ciclistas del evento de 100 millas dieron un giro extra [in the finish]. Un corredor despejado para los profesionales la próxima vez, tal vez. Al final se está volviendo más profesional e importante para las marcas y patrocinadores. Un espacio para un final de élite lo haría más seguro e interesante para el próximo año».
Unbound se ha globalizado
El año pasado, cuando el ciclista holandés Ivar Slik y la argentina Sofía Gómez Villafañe cruzaron la meta en primer lugar en las categorías masculina y femenina de Unbound 200, respectivamente, fue un claro mensaje de que esta ya no era una carrera controlada por los especialistas de grava de EE. UU.
La creciente atención por la carrera y la disciplina de los ciclistas de todo el mundo se había afianzado, y la contingencia norteamericana ya no podía flexionar su conocimiento local y la falta de desfase horario para mantener al conjunto internacional en la parte posterior del grupo.
Tal vez envalentonados por los resultados de 2022, hubo muchos nuevos retadores que acudieron en masa a Emporia desde fuera de América del Norte. Entre ellos se encontraban el ciclista de montaña sudafricano Matt Beers, el campeón australiano de gravel Brendan Johnston, los ganadores de la ronda de la serie mundial de gravel de la UCI Paul Voss, la campeona británica femenina de gravel Danni Shrosbree, la ciclista holandesa Tessa Neefjes, la alemana Carolin Schiff, las australianas Justine Barrow, Adam Blazevic y Tasman Nankervis. con los ex profesionales de la carretera Petr Vakoč de la República Checa y el belga Jan Bakelants.
Puede que no haya sido la presentación más fácil para muchos, con el lodo espeso y pegajoso en la primera sección de la carrera destruyendo muchas esperanzas de un debut de ensueño, pero dos corredores en particular hicieron su primera entrada en la carrera que seguirá sirviendo. como recordatorio de no descontar las llegadas internacionales. Eran, por supuesto, la ganadora femenina Schiff y Vakoč, que quedó segunda detrás de Keegan Swenson.
Mud hizo de Unbound una prueba de fuerza mental
La británica Danni Shrosbree y la neoinglesa Sarah Lange no solo sobrevivieron a la Unbound Gravel 200, sino que arrojaron un rayo de luz en una carrera femenina de élite que, por lo demás, terminó bajo oscuras nubes de lluvia y comentarios negativos.
Ambos son recién llegados al gran escenario de las carreras de grava y no solo mostraron fuerza en la resistencia física y mental en las difíciles y lodosas condiciones a lo largo de 205 millas de Flint HIlls de Kansas, sino que también mostraron clase.
Hace dos años, en la carrera en ruta del Campeonato Nacional Británico, Shrosbree finalizó octavo y obtuvo un contrato en un equipo de nivel continental. El año pasado ganó el campeonato británico de grava de 2022 en la Copa del Rey. Ahora con 28 años y compitiendo para el programa de nivel continuo DAS – Handsling, fue aceptada para ser parte del campo Life Time Grand Prix y se dirigió a su primer Unbound Gravel.
“¿En qué me he metido? Acabo de bajar la cabeza. Fue salvaje”, dijo Shrosbree Ciclismonoticias en Emporia, donde terminó cuarta en la carrera femenina de élite y tercera entre las competidoras del Gran Premio.
Más tarde, calificó el evento como «el día más difícil mentalmente en una bicicleta que he tenido», pero todo sonrió en una conferencia de prensa posterior a la carrera.
Lange, quien ganó Vermont Overland 2022 y Gravista 2023 en Virginia, hizo de Unbound su primera gran carrera de grava al este del río Mississippi. La mujer de 31 años dijo después de la carrera que estaba orgullosa de su desempeño, a pesar de que se desvaneció al quinto lugar.
“En el último punto de control me sentí muy bien, luego en la milla 170 había más lodo. Me quitó el viento de las velas”.
