la ética de trabajo y los orígenes humildes detrás del ascenso del delantero del Everton

La destartalada estación de autobuses de ladrillos rojos en la pequeña ciudad brasileña de Nova Venecia tiene una historia que contar.

A los 17 años y descorazonado por el rechazo serial, de aquí salió de su casa en un viaje de 11 horas y 600 kilómetros hasta Belo Horizonte, con botas prestadas y sin dinero para el pasaje de vuelta.

Era 2014. Las pruebas en Avai y Figueirense no habían tenido recompensa, su amada selección había sido humillada en su tierra natal en la Copa del Mundo. Llamando poco la atención a pesar de ser el máximo goleador del Real Noroeste Sub-20, el joven delantero estaba perdiendo la esperanza.

Consideró el viaje en autobús hacia el oeste, para una prueba con el America-MG de segundo nivel, su última gran oportunidad. Estaba decidido a no darse por vencido.

“Recuerdo ese día”, le dice a BBC Sport el amigo de la infancia Pedro Emanuel.

“Me dijo que iba, pero que no tenía botas. La verdad que tenía un par negro pero se le estaban cayendo a pedazos. Le dije: ‘Hombre, aquí hay un par, unos azules y rosas llamativos’. , deberías tomarlos.’ Gracias a Dios todo salió bien”.

Ciertamente funcionó, la prueba finalmente llevó a cinco temporadas consecutivas en la Premier League con Watford y Everton. En el escenario internacional, Richarlison es ganador de la Copa América, medallista de oro en los Juegos Olímpicos de 2020 y una certeza para la Copa del Mundo de este año en Qatar con Brasil.

Sin embargo, todo podría haber sido muy diferente.

Los padres de Richarlison se separaron cuando él tenía seis años, por lo que pasó tres años viviendo con su padre Antonio, trabajando en la finca de su abuelo ayudando a cosechar granos de café, viajando largos viajes todos los fines de semana para jugar partidos.

A los siete años, la gente le decía a Antonio que invirtiera en su hijo porque tenía un talento especial. Él respondió comprando 10 balones de fútbol y mandándolo a vivir con una tía en Nova Venecia.

“Éramos muy pobres en ese momento”, le dice Antonio a BBC Sport, vestido con la equipación de entrenamiento del Nova Venecia FC, del que es presidente y su hijo embajador.

“Fue una infancia muy difícil para él y difícil para mí también porque vivíamos en el campo y todas las semanas teníamos que subirnos a la parte trasera de un camión para ir a los partidos de fútbol. Sin embargo, la gente decía que tenía futuro, así que cuando cumplió nueve lo dejé con mi hermana”.

Richarlison ayudó a pagar sus gastos vendiendo helados y chocolates en las calles, lavando autos, trabajando en un café con su tío Elton y probando suerte como asistente de albañil.

Si bien Antonio admite que su hijo no era el más académico de los niños, el personal de la escuela Tito dos Santos Neves en el barrio rudo de Rubia describe a un niño educado, loco por el fútbol y con el cabello teñido de amarillo como su ídolo Neymar. El conserje de la escuela lo recuerda irrumpiendo a través de las puertas delanteras todos los días y corriendo directamente hacia el patio trasero para jugar al fútbol. Los maestros recuerdan su humildad y buen comportamiento.

“No le gustaba estudiar, pero no era indisciplinado”, dice Elisangela Monteiro Guidi, quien enseñó a Richarlison cuando tenía 11 años.

“Él siempre se portó bien, no era un chico rebelde de ninguna manera. Tenía respeto por sus maestros y eso venía de su familia, que es buena gente. Seguro que en ese momento y en esta área, él podría se ha involucrado en las drogas y la violencia, pero siempre se las arregló para evitar eso”.

No siempre. A los 14 años, a Richarlison le apuntó con un arma un traficante local que creía que estaba tratando de invadir su territorio. Y Antonio recuerda haber sido citado por la escuela en otra ocasión después de que la policía recogiera a su hijo en la calle.

“Estábamos preocupados porque el área en ese momento era peligrosa”, dice Antonio. “Pero fue más un caso de estar atrapado en el medio. Desafortunadamente, muchos de sus amigos tomaron el camino equivocado”.

Richarlison acredita a su primer entrenador juvenil, Fidel Carvalho, un policía, como otro que lo ayudó a mantenerse alejado de una vida delictiva. “Nunca te rindas”, era el lema de Carvalho. Recuerda haber metido a ocho miembros del equipo en un VW Gol para disputar una final fuera de la ciudad. El futuro delantero del Everton viajó en la bota y volvieron como campeones.

A los 16 años, Richarlison jugaba como aficionado con Real Noroeste y dominaba el grupo de edad Sub-20, su fuerza y ​​ritmo resultaron ser problemáticos incluso para los tres años mayores. Sin embargo, las cosas terminaron mal cuando las tácticas de negociación del club hicieron que su traslado de 2014 a America-MG casi colapsara.

Después de muchas idas y venidas, al Real se le permitió retener un porcentaje de sus derechos, pero la postura dura del club afectó la salud mental de Antonio, que ya sufría depresión. Hasta el día de hoy, a Richarlison no le gusta hablar de este período de su carrera.

Si dejar el Real resultó difícil, el joven se adaptó fácilmente a la vida en América. Uno de los dos únicos muchachos seleccionados de la prueba a la que viajó en autobús, se unió a la Sub-17 del club de la Serie B antes de pasar rápidamente a la Sub-20 luego de cuatro goles en sus primeras cuatro apariciones.

El director de América, Euler de Almeida Araujo, recuerda haber quedado impresionado por su fuerza y ​​determinación, perfeccionadas al correr arriba y abajo por las calles empedradas y empinadas de Nova Venecia. Semanas después, se entrenaba con el primer equipo.

“Jugaba en la banda y le cometían muchas faltas, pero rara vez bajaba”, dice Araujo.

“Los defensores se estrellaban contra él y se caía. Uno pensaría que debía estar lastimado, pero se levantaba y seguía adelante. Nunca se rindió. Era como un Ronaldo joven en ese sentido: esa fuerza física y determinación a una edad tan joven”.

La competitividad de Richarlison no estaba reservada únicamente para el campo. El masajista estadounidense Silvio Junio ​​Nunes da Silva recuerda haber tenido que llevar a su pequeño hijo al trabajo una noche antes de un partido.

“Richarlison estaba jugando PlayStation, así que mi hijo preguntó si él también podía jugar”, dice.

“Los dejé, pero cuando regresé, Richarlison estaba ganando 11-0. Dije: ‘Ya basta, hombre’. Pero fue despiadado. Quería seguir anotando, seguir ganando. Tenía 17 años, mi hijo tenía siete. Ese deseo de ganar está en su sangre”.

Marcelo Toscano jugó al frente con Richarlison en 2015 cuando América ascendió a la Serie A. Recuerda a un jugador con talento, humildad y una gran nariz.

“Era muy divertido; siempre bromeábamos de un lado a otro. En ese entonces, lo llamábamos Toucan porque, quiero decir, no es pequeño, ¿verdad?” dice Toscano.

“Desde el principio dije que llegaría lejos, por su ética de trabajo, su determinación, su talento y su humildad. Marcamos muchos goles esa temporada y no es casualidad que esté donde está hoy”.

Richarlison solo se quedó en América durante un año, anotó nueve veces en 24 apariciones antes de ser vendido a Fluminense por R $ 10 millones (con un valor actual de £ 1,6 millones) con solo 18 años. Sin embargo, claramente dejó una impresión, y no solo porque retuvieron el 20%. de sus derechos económicos, por lo que recibió una ganancia inesperada cuando se mudó a Watford en 2017 por £ 11,5 millones. Hable con cualquiera en el club y tendrán una historia para compartir sobre su famoso ex colega y su humilde perspectiva.

Por ejemplo, cuando un jugador juvenil en América recibe su primer salario profesional, las reglas del club dictan que deben abandonar los dormitorios de la academia para liberar espacio para otra persona. Richarlison, en lugar de alquilar el bonito apartamento que su agente le había identificado, prefirió seguir viviendo con sus compañeros de equipo, y la rata ocasional que frecuentaba los dormitorios por las noches. Retiró solo el 20% de su primer salario y usó el resto para mantener a su familia en casa.

“Era un tipo sencillo, muy humilde y realmente una buena persona que ayudaba a todos los que podía”, dice Ze Ricardo, el lateral de América que vivía con Richarlison en los dormitorios.

“A los muchachos que no tenían botas, les dio las suyas. Tiene un corazón súper bueno”.

Esa humildad y empatía se han mantenido incluso cuando su carrera se ha disparado.

Antonio agrega: “Tenía una relación muy estrecha con su abuelo y su bisabuelo, todos dicen lo mismo de ellos, gente humilde y trabajadora.

“Siempre le enseñamos a llevar eso consigo. Aún hoy, siempre digo que no debe perder esa esencia. Debe tener los pies en la tierra.

“Y lo hace. Siempre que viene a Nova Venecia ayuda a quien puede. Si por él fuera, seguiría paseando por las calles en chanclas, jugando al fútbol con los niños en los campos, igual que lo hacía antes. Desafortunadamente, es más peligroso para él ahora, por lo que hace más en línea”.

Pocos jugadores activos, si es que hay alguno, son tan elocuentes como Richarlison cuando se trata de temas sociales. Ha ayudado a crear conciencia y recaudar fondos en un amplio espectro de obras de caridad, incluida la deforestación, La crisis de las violaciones en Brasil, la lucha contra el Covid-19 y la importancia de votar en las elecciones presidenciales de este año.

En 2019, poco después de pagar el vuelo de un grupo de estudiantes brasileños a Taiwán para competir en un concurso internacional de matemáticas, rompió el protocolo al recibir el honor más prestigioso disponible para un atleta en su estado natal de Espirito Santo. Al solicitar la oportunidad de tomar la palabra, instó al gobierno regional a invertir más en educación.

Un año después y tras organizar un partido benéfico en Nova Venecia que generó 6,4 toneladas de alimentos para los más necesitados, fue nombrado Campeón de la Comunidad PFA del Everton.

“Todos los que jugamos en Grandes Ligas y tenemos espacio en los medios, tenemos una gran responsabilidad social”, dijo a la web oficial del club.

“Al principio, solo quería comprar una casa para mis padres, pero luego vi que podía hacer cosas más grandes”.

La prueba de su popularidad en el Everton se puede encontrar en el hecho de que incluso cuando su club se encuentra envuelto en una batalla por el descenso y los rumores lo vinculan a una mudanza, una posible reunión con Neymar en el PSG persevera, nadie podría cuestionar de manera realista su compromiso. Continúa dejando cada centímetro de su marco de seis pies en el campo.

Puede que no sea la característica más asociada con los futbolistas brasileños, pero es un buen augurio para sus posibilidades de éxito en la que será su primera Copa del Mundo a finales de este año.

“Es un sueño que ha tenido desde que era un niño viendo a Ronaldo en 2002”, dice Antonio, a pocos pasos de la destartalada estación de autobuses de ladrillos rojos donde todo comenzó.

“Esa final, él era solo un niño pequeño; ahora, si Dios quiere, va a estar allí jugando. Siempre le dije que jugaría en la Copa del Mundo.

“Y, para que lo sepas, también le dije que sería el máximo goleador, así que vamos a ver…”