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Al otro lado del puerto en forma de hoz de Messina, el sol caía como miel sobre la estatua dorada de Nuestra Señora de la Letra. Justo enfrente, en un estudio de televisión improvisado en el paseo marítimo de Corso Garibaldi, el símbolo viviente de la ciudad parpadeaba para contener las lágrimas cuando anunció su retiro del ciclismo profesional.
«Quería confirmar que este es mi último Giro y mi última temporada», dijo Vincenzo Nibali a la televisión RAI. Proceso alla Tappa programa después de haber completado la etapa 5 en el cuerpo del pelotón.
Nibali había cruzado la línea de meta junto a Domenico Pozzovivo, quien se acercó para darle una palmada en el hombro a su ex compañero de equipo, aparentemente ya consciente del anuncio inminente.
En la sala de prensa, el rumor se había extendido en silencio desde la mañana. Aquellos que habían sido advertidos discretamente siguieron a Nibali mientras el soigneur Michele Pallini lo guiaba de regreso a través del área de meta hacia la plataforma RAI. Se pusieron de pie y se esforzaron por escuchar mientras Nibali confirmaba lo inevitable: a los 37 años, su carrera estaba en sus últimos meses.
Una vez que se transmitió el anuncio, se corrió la voz rápidamente entre los tifosi a lo largo de la carretera. Ya estirando el cuello para ver a Nibali, los mesinesi ahora comenzaron a darle una serenata al favorito de la ciudad natal: «¡Vin-cen-zo, Vin-cen-zo!» El cántico volvió a hacerse más fuerte cuando Nibali bajó los escalones de la plataforma de la RAI y se detuvo para hablar con los reporteros que vigilaban allí.
«No, no fue por casualidad que hice el anuncio aquí», dijo Nibali. «Ya sabía desde hace unos años que habría un escenario en Messina. Mi carrera, como dije, fue larga. Creo que era el momento de elegir el lugar más apropiado para anunciar esto, y elegí Messina. Y después de tantos años, cuando llega el momento, deja una huella».
Una decisión años en la toma
La despedida de Nibali estaba a la vista desde hacía tiempo. Su séptimo lugar en el Giro de 2020 retrasado por la pandemia parecía traer consigo una aceptación tácita de que no superaría la marca de Fiorenzo Magni como el ganador de mayor edad en la historia de la carrera. Cuando llegó a Milán en el puesto 18 de la general después de una acumulación de lesiones el año pasado, su informe posterior a la carrera con los reporteros desde el asiento del pasajero de una camioneta del equipo en la Piazza Duomo tuvo una vaga sensación de despedida.
Señaló su intención de continuar poco después regresando a Astana-Qazaqstan, pero solo con un contrato de un año. La decisión de retirarse se estaba afianzando gradualmente, aunque se negó a confirmarlo en el invierno.
«Estaba claro que había llegado el momento, pero era para mí decidir. Era solo para mí. Y quería venir aquí», dijo Nibali. «Hubo varios momentos que fueron difíciles. Pero puedo decir que ya desde el año pasado, sabía que el Giro vendría a Sicilia y tendría un final de etapa en Messina, así que quería llegar hasta aquí».
Las lágrimas de Nibali durante su anuncio televisado recordaron el emotivo retiro del fútbol de su compatriota Francesco Totti en 2017, aunque con una diferencia crucial. El último partido de Totti en el Stadio Olimpico estuvo teñido con un toque de rencor por el hecho de que AS Roma casi lo había empujado a retirarse. Nibali, por el contrario, había aceptado durante mucho tiempo que su carrera estaba llegando a su fin.
Confirmó que no habría ningún cambio de opinión de última hora. «No, no lo creo», sonrió Nibali. Cuando un reportero sugirió que Nibali sentía que ya no era físicamente capaz de continuar, el ciclista fingió indignación. «Mah… nunca dije eso», dijo.
Nibali todavía tiene dos semanas y media de este Giro para correr, después de todo, y su carrera continuará hasta octubre e Il Lombardia. La larga despedida tendrá múltiples paradas a lo largo de la península desde ahora hasta el final en Verona, pero Nibali descartó la idea de que sería simplemente una vuelta de honor. Aunque sus esperanzas de clasificación general se desvanecieron cuando perdió más de dos minutos en el Monte Etna el martes, intentará cerrar su relación con el Giro de Italia con una nota alta.
«Quiero intentar hacer algo en este Giro. No será fácil, pero veamos», dijo Nibali. “En este momento es una mezcla de emociones, de sentimientos fuertes. Pero ahora estoy trazando una línea debajo y viviré mi Giro día a día. Quiero disfrutarlo hasta el final”.
Italia y el Giro
La retirada de Nibali deja un vacío en el ciclismo italiano. Junto a Felice Gimondi, se erige como el ciclista más laureado del país en la era post-Coppi, aunque nunca disfrutó del nivel de adulación de Marco Pantani ni vivió una rivalidad tan intensa como la de Francesco Moser y Giuseppe Saronni.
Durante la mayor parte de su carrera, Nibali fue el abanderado de su país, ganando el Giro, el Tour de Francia y la Vuelta a España, así como la Milán-San Remo e Il Lombardia. O, como Angelo Costa de Tuttobici lo dice: «Italia pone sus esperanzas en él cuando corre las Grandes Vueltas, cuando corre las grandes Clásicas y cuando va en bicicleta al supermercado».
Mientras tanto, para los fanáticos casuales en Italia, Nibali era la cara más reconocible cuando corrían las cortinas y encendían la televisión en tantas tardes de mayo. Entre 2010 y 2019, terminó en el podio en cada una de sus seis apariciones en el Giro, y la emisora anfitriona siempre se ha complacido en construir su narrativa en torno a una cara familiar y confiable.
El elogio de Gimondi del veterano comentarista de la RAI Adriano De Zan en la década de 1970 podría aplicarse fácilmente a Nibali: «Un comentarista de televisión tiene la obligación de ofrecer a los espectadores un producto seguro… Con Gimondi, podría estar seguro». Nibali, como Gimondi, era una garantía.
«Él tifosi a lo largo del camino siempre me han respondido muy positivamente. Ha sido hermoso todos estos años y todavía lo es”, dijo Nibali el miércoles. “No puedo hacer nada más ahora que enviarles un abrazo”.
Nibali fue acosado por seguidores mientras se dirigía desde la zona de meta hacia una camioneta que lo esperaba para llevarlo a la terminal de ferry en Messina. Por enésima vez, cruzaría el estrecho el miércoles por la noche, esta vez para comenzar el capítulo final de su carrera.
Más temprano en la tarde, cuando la ruta descendía desde la subida de Portella Mandrazzi hacia Milazzo, y luego abrazaba la carretera de la costa a través de Villafranca Tirrena y Granatari, Nibali se sorprendió brevemente por la distancia que había recorrido. Por un momento fue ayer.
«Hoy los últimos 130 km fueron en las carreteras donde siempre entrené, las carreteras en las que crecí cuando era niño», dijo. «Fue algo extraño, una especie de sensación mágica que también te hace retroceder un poco en el tiempo».
