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El abuelo de la grava, Unbound Gravel, exige un plan de carrera completo, dijo Nicola Cranmer, fundadora y gerente general del programa femenino Virginia’s Blue Ridge TWENTY24 Professional Cycling. Entonces, cuando el equipo llegó a Emporia, Kansas, a principios de junio y tuvo que adaptarse a una casa sin amueblar, asegurar dos autos de alquiler adicionales debido a problemas mecánicos con el transporte y solucionar los retrasos en los viajes aéreos, «simplemente sigue adelante», y tal vez menos Expectativas. Pero eso no es lo que hizo el equipo.
Melisa Rollins, la única corredora profesional que hizo el viaje, cruzó la línea de meta en Emporia, Kansas, en poco más de 11 horas para ocupar el quinto lugar en Unbound Gravel 200 para mujeres de élite. Lo que llamó mucho la atención fueron las jinetes júnior, que horas antes barrieron el podio femenino de 9º y 10º grado júnior – la ganadora Alexis Jaramillo, Lauren Weigel segunda y Ragan Weigel tercera. Alexis Jaramillo también ganó el título general juvenil femenino, con su hermana Makala en tercer lugar. Y Charlotte Lehmann, de 16 años, terminó entre los 30 primeros en el evento de 100 millas.
“Cuando no había carreras críticas, o realmente no había carreras por etapas para los jóvenes durante COVID, todos querían andar en bicicleta de grava, porque nuestro equipo profesional estaba montando en grava. Y fue un buen descanso”, dijo Cranmer. Ciclismonoticias sobre la primera aparición del equipo en Unbound Gravel en 2021.
“Así que a la pareja de chicas que fueron a Unbound les encantó y se divirtieron mucho, las familias locales las acogieron e hicieron unas minivacaciones. El año pasado tuvimos tres profesionales y tres juniors. Los juniors quedaron segundo, tercero y quinto. Pero luego, cuando dijimos ‘Hola, chicas, ¿saben quién quiere ir este año?’ Originalmente, en realidad teníamos nueve en marcha. Guau.»
Las hermanas de Minnesota Ragan Weigel y Lauren Weigel, de 14 años el año pasado, fueron segunda y tercera en la carrera juvenil de 2021, respectivamente, mientras que Addie Slutz, de Ohio, entonces de 15 años, ocupó el quinto lugar.
Un año después, incluso con todos los desafíos logísticos previos a la carrera, el entrenamiento estaba dando sus frutos. Un gran equipo que se enfoca en el desarrollo, Cranmer dijo que la grava no es solo un evento alternativo para divertirse, sino que es clave para desarrollar habilidades.
“De lo que me estoy dando cuenta rápidamente es que las carreras de carretera junior pueden ser muy negativas y nadie hace nada hasta el final, ¿verdad? Así que estas carreras de grava están más, en mi opinión, a la par con una carrera europea en la que están con los muchachos. O están al comienzo con los adultos, si no es una carrera junior separada. Y realmente saca lo mejor de estas chicas”, explicó Cranmer a Ciclismonoticias.
“Hay tantas carreras de grava en todo el país ahora, creo que es una oportunidad única y realmente positiva para que estas chicas salgan. Y, ya sabes, es una carrera dura, dura, dura. A estas chicas les encanta. No es que quieran convertirse en corredores profesionales de gravel, pero todos practican muchas disciplinas de todos modos”.
Gravel construye habilidades para andar en bicicleta
El equipo llevó a cabo dos campamentos de primavera en el área de Roanoke, Virginia, uno en marzo y otro en abril, con Kaitie Keough, la consumada ciclista de ciclocross que recientemente se retiró de la competencia, como directora del equipo junior. Paseos en grava eran parte del programa.
“Estaban en bicicletas de carretera, y luego simplemente nos desviamos hacia caminos de grava. Y les encantó. Eran geniales. Alrededor de Roanoke, es salvaje. Es muy, muy, muy montañoso. No hay nada plano. Quiero decir, es al menos como 1000 pies cada 10 millas”, agregó Cranmer.
“En primer lugar, tienen que desarrollar habilidades de grava. Si solo son roadies, y tienen que desarrollar habilidades en bicicleta, lo que no hacen cuando solo están haciendo carreras junior, la mayor parte del tiempo. Quiero decir, es muy enriquecedor para ellos, porque obtienen un piso, lo están arreglando. Si su cadena se rompe, ya sabes, tú lo arreglas. Así que tenemos todas estas sesiones sobre el enfoque de estos eventos con estos niños y nos aseguramos de que estén preparados, pero es realmente enriquecedor”.
Lehmann demostró un excelente ejemplo del uso de estas habilidades en el Unbound Gravel 100, contra hombres y mujeres adultos. Terminó en el puesto 28 en la división femenina, pero en un impresionante séptimo lugar en la categoría femenina de 29 años o menos.
“Me sentí muy fuerte al comenzar, pero estuve atrapado en dos grandes choques alrededor de la milla 18 y 25. Sin embargo, alrededor de la milla 55, me separaron del grupo después de otro choque y estuve solo durante la mayor parte de la carrera después de eso. La parte más difícil mentalmente fue alrededor de la milla 70, justo después del punto de control, cuando comenzó a llover a cántaros y el lodo se volvió espeso, lo que requirió mucha energía”, escribió el joven en un informe de carrera del equipo.
“Seguí recordándome a mí mismo que debía mantenerme positivo y concentrado. Llegué a la meta extremadamente exhausto y raspado, pero también orgulloso de mí mismo por mantener la calma a través de todas las dificultades que enfrenté”.
El equipo tiene cinco pares de hermanas entre los 27 ciclistas junior, incluido un par de gemelas, lo que puede generar una dinámica interesante, pero Cranmer dijo que solo se suma a la buena onda del equipo.
“Se ríen de eso. Ya sabes, son súper competitivos. Los gemelos Weigel, quiero decir, se terminan las oraciones y son muy similares. Las Jaramillo son hermanas [Makala and Alexis], nuevamente, son muy amigables entre ellos y están en diferentes grupos de edad. Y luego las hermanas en el sur de California, las hermanas Chen [Eire and Aine]sí, son geniales.
“Las hermanas Chen eran elegibles para el Belga Waffle Ride en California, y una de ellas estaba allí con las mujeres profesionales, lo que realmente me dejó boquiabierto. ¡Y Samantha Scott corrió el día dos en el Belgian Waffle Ride y terminó en el podio!”
¿La reacción del director cuando un joven termina el viaje de 100 millas con los adultos? «Así que, de repente, estás como, ‘Wow, es realmente impresionante'».
“Se necesita mucho poder, coraje y habilidad para poder hacer estas carreras de tierra. Y creo que los subirá de nivel mucho más rápido que andar en círculo y simplemente correr al llegar a la meta”.
