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Las carreras de grava han explotado en popularidad. Desde una búsqueda de nicho hasta una que todos los ciclistas conocen, esta disciplina todoterreno supremamente accesible pero físicamente exigente está en todas partes. Si bien las carreras de grava mantienen una sensación de base muy alejada del mundo del pelotón profesional, todavía tienen sus estrellas.
Para entender el atractivo único de la grava, hablamos con tres de ellas: Tiffany Cromwell, que mezcla la grava con las carreras en el calendario de ruta femenino de Canyon-SRAM; Ian Boswell, ex profesional de Team Sky y ganador de Unbound Gravel; y Alison Tetrick, patrocinada por Specialized, otra ex roadie y ganadora de Unbound.
«Creo que el mayor atractivo de la grava es ir más lejos y explorar las carreteras menos transitadas», explica Tetrick. “Es la libertad de descubrir cosas lejos del tráfico y lejos de las personas”.
Si bien los bosques y el terreno de prueba pueden inspirar miedo en aquellos acostumbrados a las superficies sólidas, la grava también atrae a aquellos que se desaniman ante la posibilidad de chocar en las carreras de ruta. Esto es particularmente relevante para Boswell, cuyo cambio a la grava estuvo influenciado en parte por una serie de conmociones cerebrales que sufrió mientras corría en el circuito WorldTour.
En 2020, cambió la vida de trotamundos nacional por equipos como Sky y Katusha-Alpecin por un calendario de carreras de grava en gran parte autodirigido. Ahora es algo así como un agente libre.
«Me gusta la autosuficiencia necesaria para tener éxito en este entorno», explica días después de subir al podio en Unbound.
«En Team Sky, era casi como una sobrecarga de apoyo. Sin embargo, como estadounidense, estaba acostumbrado a correr como un soldado raso, resolver las cosas de forma independiente, conseguir mi propio entrenador y ordenar las bicicletas. Así que siempre disfruté que.»
Aunque las carreras están evolucionando, las tácticas de equipo siguen estando ausentes en gran medida de la grava. También lo es la posibilidad de que un coche del equipo te siga con un stock de ruedas de repuesto. De hecho, además de su talento y estado físico, hay muy poco que separe a los profesionales como Cromwell, Boswell o Tetrick de los cientos de otros ciclistas que se alinean en las carreras.
«Soy un gran fanático de las carreras en carretera, pero inevitablemente estás operando en una especie de pedestal», dice Tetrick. «Creo que es un poco menos identificable».
«La grava es más como una maratón o un Ironman. Cualquiera puede comparar mi tiempo con el suyo. Y, en última instancia, ambos subimos la misma colina, o tuvimos que pasar por el barro, o sufrimos al tener que cambiar de piso. Como escena, hay un fuerte deseo de conectar con la gente».
Pro-Am
Si bien pocos de nosotros llegaremos a nuestro debut en el Tour de Francia, más de 1,000 ciclistas navegaron el sistema de votación este año para obtener un lugar en el Unbound Gravel de 200 millas de largo, el principal evento en el calendario de carreras. Además del impresionante paisaje, la capacidad de competir en igualdad de condiciones contra los mejores del mundo es una parte importante de la atracción.
«Hay mucho sentimiento de comunidad en los eventos de grava», dice Cromwell.
«Son mucho más relajados que una carrera en carretera. Siempre hay un ambiente de fiesta y, por lo general, hay un patrocinador de cerveza. Aún así, es bastante serio una vez que llegas a la línea de salida. Y la carrera puede ser súper difícil, particularmente en los eventos más grandes. Pero la diferencia es que tienes personas que compiten para ganar, y tienes personas allí para disfrutar el desafío de llegar a la meta. Crea una atmósfera inclusiva donde otras personas no juzgan, y es muy abierta. y acogedor».
«Este año, en Unbound, conocí a este increíble niño de Mississippi», explica Boswell.
«Tenía sobrepeso y descubrió el ciclismo de grava a través de Internet. Ambos terminamos juntos en la línea de salida, habiendo llegado por caminos completamente diferentes. Pensé que era genial. Creo que los atletas profesionales se inspiran por igual en estas historias. Entonces si los ciclistas más nuevos se inspiran en las personas que están al frente de la carrera, es una especie de círculo completo».
Si los profesionales agregan un toque de polvo de estrellas a los procedimientos, los eventos de grava también ofrecen una forma más fácil de hacerse notar que ascender de rango.
«En comparación con la carretera, puedes inscribirte en Unbound y estar en la línea de salida con la oportunidad de mostrarte y tratar de hacer una carrera», dice Boswell.
Ciclismo para niños geniales
Por supuesto, si bien todo esto hace que los eventos sean grandiosos, también es un excelente marketing. Antes de ser arrollados por su creciente popularidad, algunos cínicos afirmaron que la grava era solo un enorme ejercicio de marketing. Sin embargo, desde entonces, la grava ha demostrado su capacidad para inspirar interés entre las personas, desde los ciclistas veteranos que buscan algo diferente hasta los novatos que se quedan indiferentes ante los formatos tradicionales del deporte.
«Como ciclista, te ponen en esta caja, como, oh, eres un corredor de carretera», dice Boswell.
«Hay una cierta apariencia y una sensación de lo que es un corredor de carretera, ya sabes, tienes las piernas afeitadas, usas spandex, tienes algunas ruedas de plato profundo».
La estética al aire libre más general de Gravel sin duda ayuda a atraer más allá de aquellos felices de considerar afeitarse las piernas como un requisito previo para subirse a su bicicleta.
«Hay menos personas en la grava que te dicen dónde usar las gafas de sol o las reglas sobre la altura de los calcetines o los zapatos blancos», explica Tetrick.
Inusualmente para el ciclismo, la grava tiene una clara sensación de ser fresca. Y no solo cool según los estándares del ciclismo, sino que se generalice correctamente.
Esta percepción del deporte como divertido y despreocupado se debe en gran parte al entusiasmo de sus seguidores. Todos los ciclistas con los que contactamos para esta función estaban ansiosos por compartir su pasión por el deporte, o como lo expresó Tetrick, «el fuego de grava».
Por supuesto, como atletas patrocinados, esto es en parte por lo que se les paga. Aún así, la diferencia con respecto a intentar acceder al corredor promedio de WorldTour es marcada.
En cierto modo, el trabajo de un corredor profesional de gravel está menos definido que el de sus colegas de ruta. Un poco más como ser un skater profesional, todavía necesitas las habilidades, pero un grado de conocimiento de los medios y una personalidad también ayuda mucho. La falta de una operación de relaciones públicas estrictamente controlada facilita que los medios de comunicación cubran el ciclismo de grava, mientras que su novedad también ofrece un ángulo nuevo.
«Las personas que compiten en grava al más alto nivel tienden a trabajar con marcas y socios que los han elegido por su personalidad, quiénes son y el tipo de cosas sobre las que quieren hablar», dice Boswell.
«Realmente no tienes esa oportunidad en las carreras profesionales».
Algo diferente
Además de ser más libres para decir lo que quieren, Boswell y Tetrick también se diferencian de la mayoría de los ciclistas de ruta profesionales en que tienen más libertad para decidir a qué carreras asistir.
Esta mayor libertad se deriva del hecho de que se requiere mucho menos dinero, organización e infraestructura para enviar a un solo corredor a una carrera de tierra que para enviar un equipo a competir en la ruta.
Para Cromwell, que sigue rodando en carretera al más alto nivel en Canyon-SRAM, cambiar a un calendario mixto fue una decisión conjunta con su equipo.
«Cuando estaba renegociando mi contrato a finales de 2020, nuestro gerente propuso la idea», explica Cromwell. “Vio el crecimiento de la grava y que era una zona importante para nuestros patrocinadores. Así que llevamos la idea a Canyon”.
Después de convertirse en profesional en 2010, un segundo objetivo era proporcionar un nuevo estímulo.
«Estando en el deporte durante tanto tiempo, pudo ver que a veces necesito algo diferente», explica Cromwell.
Actualmente, la escena gravel se centra principalmente en los EE. UU. Esto se debe en parte a que muchos de sus eventos más famosos se encuentran en los Estados Unidos, al igual que muchas de las marcas más involucradas. Al mismo tiempo, la tierra no tiene que competir con el calendario de ruta tradicional como lo hace en Europa.
«Estados Unidos es donde están las carreras más importantes», dice Cromwell. «Así que puedes ver por qué tal vez hay más interés de los equipos estadounidenses. Algunos equipos con sede en Europa que se enfocan únicamente en el WorldTour probablemente no quieran que los ciclistas se distraigan haciendo grava. Pero es un mercado en gran crecimiento. Puedo ver a los patrocinadores decidiendo que es importantes y equipos que deciden enviar corredores».
Tetrick reconoce que hay más de unos pocos roadies que ahora miran el estilo de vida del corredor profesional de grava con cierto grado de envidia.
«Necesitaría más de dos manos para contar cuántos grandes profesionales que actualmente compiten en la carretera han visto mi Instagram y han dicho: ‘Hombre, parece que todo lo que haces es que te paguen para ir a fiestas, vestirte, conocer gente y monta tu bicicleta.'»
Probablemente no sea una sorpresa que cada uno de los ciclistas con los que hablamos hablara sobre cómo la grava había sido fundamental para reavivar su amor por el ciclismo. Habiendo sido bombardeado con ganancias marginales, métricas de rendimiento y nutrición deportiva, no es exagerado pensar que grandes sectores de la comunidad ciclista podrían sentir lo mismo.
¿Puede la grava permanecer radiante?
A medida que el gravel se generaliza, siempre existe el riesgo de que pierda parte de su espíritu rebelde.
Este abril, la UCI lanzó una Serie Mundial de Gravel de 12 carreras. Ahora es difícil pensar que en el nivel de élite, la tierra no se profesionalice un poco más.
«Creo que más carreras europeas que tengan ese estatus UCI realmente abrirán la escena allí», dice Tetrick.
Como era de esperar, este desarrollo no ha sido recibido con un entusiasmo absoluto por parte de todos en el deporte. En cambio, a algunos les preocupa que la grava tenga dificultades para seguir siendo accesible e inclusiva a medida que más equipos profesionales y organismos oficiales comiencen a prestarle atención.
«Espero que la grava continúe manteniendo el mismo nivel de accesibilidad», dice Boswell.
«Conociendo el mundo del ciclismo de ruta, siento un cierto nivel de responsabilidad. Todavía me encantan las carreras de ruta, pero creo que hay espacio para probar algo diferente. Inevitablemente, la grava se volverá más seria y competitiva. Pero mi perspectiva es que nosotros ‘ estamos renunciando a mucha libertad si volvemos a caer en el modo que ya conocemos».
Al mismo tiempo, hay elementos en el formato de grava que parecen construidos para resistir que se vuelva demasiado convencional. Por un lado, mientras que la mayoría de las carreras en carretera están diseñadas en parte con la televisión en mente, las grandes distancias y el estilo de carrera de desgaste de los eventos de grava significan que se experimenta mucho mejor como participante que como espectador.
«En carretera, hay toda una plétora de tácticas que se pueden jugar», dice Cromwell. “En general, en tierra, solo se trata de sufrir mucho y rodar al máximo para dejar caer al resto de pilotos”.
¿Cuan grande?
A pesar de la cobertura en vivo de Unbound Gravel este año, además del éxito de los eventos adyacentes a la grava como Strade Bianche, es difícil imaginar un gran número de personas sintonizando una carrera de grava promedio. Por esta razón, es probable que el crecimiento sostenido en las carreras de tierra siga siendo impulsado de abajo hacia arriba.
«Creo que definitivamente va a crecer a nivel mundial», dice Cromwell.
«Pero, ¿alguna vez competirá con el WorldTour? Probablemente no. Es un grupo demográfico muy diferente que quiere competir en carreras de grava. Siempre lo llamo un poco como un deporte de vaqueros. Atrae a las personas que quieren estar lejos del sistema y disfrutar». momentos divertidos y carreras duras. Al mismo tiempo, puedo ver a más personas creando carreras a partir de eso».
Que los aficionados y profesionales puedan sentir que tienen un interés, no solo en algo amorfo sino en eventos particulares y una comunidad amplia, es inusual y vale la pena preservarlo.
Por su parte, después de haber ganado Unbound Gravel en 2017, este año Tetrick pasó la carrera acompañando a los ciclistas para quienes simplemente terminar el recorrido de 200 millas sería un logro considerable.
«Todos fueron muy amables», dice Tetrick. «Fue fantástico que confiaran en mí para llevarlos hasta la meta. Estuvimos hablando y haciendo bromas durante todo el camino. Para mí, ese es el espíritu de la grava, o simplemente el espíritu del ciclismo. Sé que la mayoría de la gente diría ciclismo, pero me gusta decir andar en bicicleta porque enoja a la gente. De cualquier manera, creo que está vivo y bien».
